Экспресс приземлился в порту Ла-Гуардиа, и Гоц без всякого таможенного досмотра прошел в подземную стоянку роботакси. Выбрав двухместную авиетку, профессор указал в меню точку посадки на расстоянии около мили от места, где якобы жил отставной артиллерист.
Он вылез из кабинки такси на лужайке уютного парка, впервые вдохнул влажный воздух Нью-Сити и невольно поморщился. Было жарко и душно. О чем только думали праотцы, разместив столицу в столь гиблом климате! Насколько Гоц помнил школьный курс истории, когда-то в Нью-Йорке скопилось множество международных организаций, поэтому в мегаполисе разместился аппарат Всемирного Парламента, потом (к тому времени Нью-Йорк уже слился с Вашингтоном) здесь же прошло первое заседание Мирового Правительства…
Чертыхнувшись, Гоц натянул на голову капюшон куртки и включил процессор микроклимата. Редкие прохожие, скалясь, оглядывались на странно одетого чужака. Он тоже посматривал на аборигенов не без растерянности — почти у каждого имелись имплантированные устройства, от чего люди сильно смахивали на киборгов.
Почти не сбившись с курса, профессор отыскал нужное строение. Двухэтажный дом из бледно-оливкового пенобетона смотрел фасадом в огороженный сад. Среди газонов лениво прогуливался загорелый бугай в шортах и майке, из-под которой выпирали широченные плечи с могучей мускулатурой. Махмуд немного постарел — все-таки шестой десяток доматывал, но пока не проходил омоложения, так что узнать парня не составило сложности.
Гость остановился возле ограды, откинул капюшон, открыв лицо, и весело произнес:
— Позвольте представиться — профессор Рейнхард Гоц с планеты Фантом.
Махмуд недоверчиво разглядывал его, пытаясь угадать знакомые черты. Наконец проговорил — негромко и медленно:
— Хорхе Тревиньо, мастер-кулинар. Что вам угодно?
— Ты меня не узнал, — печально резюмировал Гоц, проходя в кондиционированную прохладу жилища.
Махмуд зашел следом, запер дверь и проворчал:
— Взгляд вроде похож. К тому же мне вашу фотку показали. — Он хохотнул: — Я уж боялся, что кто-то подшутил. Уже прикидывал, как бы найти остряка и немного поучить хорошим манерам.
Бывший старший артиллерист поведал, как неделю назад его пригласили в торговое представительство Тау Кита, заказав незнаменитому кулинару организацию банкета. Между делом человек с Фантома продемонстрировал голографию и спросил: «Узнаете старого приятеля?» Похолодев, Махмуд решительно заявил: «Впервые вижу». Собеседник хладнокровно показал следующий снимок, добавив: «Теперь он выглядит вот так. Навестит вас на днях. Очень просил пригласить на встречу всех, кто его помнит».
— Ты боялся провокации? — поинтересовался Гоц.
— Потом понял, что за мной прислали бы не агента-одиночку, а бригаду спецназа.
— Весело живешь, старший артиллерист. И давно скрываешься?
— Под этим именем — второй год. А вообще — лет девять.
— Много натворил?
— Был ликвидатором в одной спецслужбе. Теперь — вольный киллер… А что вас понесло в омут конспирации?
— Странный сигнал из глубин известной тебе звезды.
Зрачки Махмуда вдвое увеличились в диаметре.
Тюрбанец прошептал с придыханием:
— Сигналы расшифрованы?
— Передача велась открытым текстом. — Лицо гостя скривилось болезненной гримасой. — Полагаю, не мы одни такие умные, еще кое-кто может догадаться. Поэтому надо молниеносно собрать команду и полным ходом спешить на кладбище.
— Интонации у вас тоже сохранились, — без улыбки заметил Махмуд Султан. — Только мало верится, что уважаемый профессор примчался на Землю искать ветеранов по портовым тавернам. Здесь, в Системе, нас осталось меньше десятка.
— Знаю, — кивнув, подтвердил астрофизик. — Примерно полсотни разделились почти поровну между Тау Кита, Фомальгаутом и Центавром. Те, кто живет на Фантоме и Визарде, должны прибыть на место своим ходом.
— Которые в Империи, тоже могут прилететь спецрейсом. Только в составе другой команды.
— Можно не сомневаться.
— Тогда зачем вы теряете время в этой клоаке?
— Нам понадобится надежная машина для глубоких погружений. Таких осталось немного, и лучшая из них — собственность Астроцентра на Бермудах. Ну и не надо скромничать, капитан 3-го ранга, вы мне тоже нужны позарез. Я намерен подобрать всех специалистов, включая стармеха и штурмана.
— Благодарю за доверие… э-э-э… профессор. Я уже послал ваше приглашение всем, кого знаю. Кое-кто даже откликнулся.
Внезапно Махмуд засуетился с перекошенной физиономией, едва не напугав астрофизика. Впрочем, причина его беспокойства оказалась вполне мирной — отставной артиллерист всего лишь переживал, что до сих пор не блеснул своим кулинарным искусством и не угостил, как положено, дорогого гостя.
— Мне лететь на Бермуды, — взмолился Гоц. — Время поджимает.
— Ерунда, — Махмуд отмахнулся. — Дорога — от силы час. К вечеру снова у меня будете.
Роботы-домовые уже загружали стол шедеврами земной кухни. Все блюда подавались в крошечной — чтобы больше разного попробовать — посуде.
Смирившись, астрофизик просмаковал суп из акульих плавников с пельменями, начиненными креветками. Затем они закусили водку острейшей красной капустой, отдали должное лангету и взялись за другой суп, овощной. Было невероятно вкусно, поэтому Гоц, увлекшись, отпробовал маринованные грибы, икру разных расцветок и салат из свежих балканских огурцов, помидоров и еще каких-то растений. Уже не сопротивляясь жестокой судьбе, профессор отдал должное плову с копченой рыбой, сверхъестественной утке в сырной заливке, а также жареной картошке, посыпанной зеленью, обложенной ломтиками мяса различных сортов и политой потрясающим кислым соусом.
Примерно после дюжины блюд Гоц все-таки проявил силу воли, сказав почти решительным голосом:
— Все, братишка. Пока я не лопнул, угости гостя интересной историей.
Сделав грустные глаза, Махмуд посетовал:
— У меня длинный «хвост». Боюсь, таможня и погранцы могут не пропустить на посадку человека, внесенного в списки всесистемного розыска.
— Это настолько серьезно? — удивился Гоц. — Мне казалось, что здешние чиновники уважают деньги больше, чем закон.
— Разве на Тау иначе?
— Представь себе. Мы кое-чего добились.
— Завидую, — признался бывший старший артиллерист. — В принципе за известную сумму меня, скорее всего, выпустят. Только неохота рисковать.
— Ладно, что-нибудь придумаю.
— Тогда позаботьтесь заодно насчет моей напарницы. Не хочу оставлять Бианку на Земле — слишком красива…
