Как бы то ни было, девушки, как я и предполагал, занимались патрулированием окрестностей и курьерским делом. Такой вот элитный отряд, напрямую подчиненный главе поселения и состоящий из его родственников. Видимо, традиция, ведь воздушных наездниц наверняка начинали тренировать с раннего детства. Почему именно девушки, если подумать, тоже понятно – они значительно легче мужчин. Попугай тогда тащил меня на пределе своих возможностей, не зря, чтобы принять бой, ему пришлось избавиться от груза. А с такими высокими, но крайне тонкими и хрупкими, на земной взгляд, наездницами, пожалуй, сможет и не сбрасывая. Да и скорость у попугая побольше будет, чем у моего драндулета. Догонять придется, однако… Короче, так как время было уже далеко послеобеденное, договорились вылететь завтрашним утром.
Эвакуироваться вместе с остальным населением руководство поселения и часть воинов пока не торопились, готовя в недрах пещеры какие-то ловушки для захватчиков. Без боя уходить не собирались, желая нанести агрессору хоть кое-какие потери. Причем знание последним плана ходов в данной ситуации только играло на руку защитникам, позволяя разместить «сюрпризы» там, где их не ожидают. Несколько качественных обвалов вражеским штурмовикам гарантировано.
Поэтому я тоже остался ночевать в пещере. После ужина Ихизкэль проводил меня в одну из галерей, разделенную капитальными бревенчатыми стенами на отдельные комнаты. Раньше тут кто-то обитал, но, после того как большая часть населения деревни покинула ее, зал явно пустовал. Однако внутри обстановка сохранилась практически без изменений, и главное, что меня сейчас интересовало, – деревянная лежанка с подушками, заменяющая местным кровать, присутствовала. К ней я, измученный длинным и тяжелым днем, сразу и направился. Но сон пришлось несколько отложить. Так как шкура какого-то лесного чудища, подозрительно напоминавшего бегемота, висевшая на входе вместо двери, с тихим шелестом откинулась, и в слабо освещенную комнатку скользнула высокая и гибкая тень. Даже не поздоровавшись, скинула с себя закрученный вокруг тела наподобие полотенца кусок ткани и все так же молча улеглась на кровать, ожидающе глядя на меня своими огромными глазами. Несмотря на усталость, я, конечно, выгонять Анаэль (а кто же это был еще, как не она) не стал. Тем более что тоже жутко соскучился…
А ранним утром, наскоро перекусив и попрощавшись с Ихизкэлем, снабдившим дочерей пергаментным свитком с посланием в Храм, отправились в дорогу. Девушки свободно трепались по-гречески и вообще наверняка не раз взаимодействовали в воздухе с союзными евреям «ангелами», так что объясниться на «профессиональные» летные темы с грехом пополам получалось. На остальные выходило хуже. Например, «всадницы» категорически отказывались лететь проложенным мной по карте маршрутом, настаивая на своем, привычном. Как оказалось, они не раз «гоняли» в еврейскую столицу, перевозя срочные послания. Но мне мой маршрут нравился больше. Почему он вызвал такую неприязнь у моих сопровождающих, так и осталось неизвестным. Нет, они, конечно, пытались объяснить, но понять не удалось. Придется соглашаться с их вариантом, хотя водительницы попугаев не могли учитывать особенности и недостатки моего транспортного средства. Скажем, они добирались до Храма за один день, с двумя небольшими перерывами на отдых. А у меня и скорость гораздо ниже, и перерывы требуются чаще, чем попугаям. Дай бог за два полных дня управиться. Но делать нечего, пришлось отправляться как есть, без четкого плана и предварительных совместных тренировок. Ничего, прорвемся!
Я взлетел первым, выпорхнув прямо из среза пещеры. Круто развернувшись вдоль ущелья, начал набор высоты. Еще до достижения высоты деревьев окружающих деревню джунглей меня обогнали взлетевшие позже и из другого выхода пещеры попугаи, опасливо косившиеся на незнакомую конструкцию. Видимо, не могли врубиться, как же так – летает, а крыльями не машет? Их наездницы, кстати, тоже явно были заинтересованы этим же самым вопросом, внимательно рассматривая ставшими от удивления еще больше глазами, влажно блестящими из-под надвинутых шлемов, крутящийся винт и неподвижные крылья. Нет, я пытался, конечно, объяснить принцип действия моего пепелаца еще на земле, но, видимо, безуспешно. Ну ничего, потом как-нибудь…
Набрав метров пятьдесят над кромками деревьев, перешли в горизонтальный полет и встали на курс. Я хотел выше, набрав еще запас высоты для маневрирования, но спутницы привыкли прижиматься к вершинам, чтобы нырнуть внутрь густого переплетения ветвей при появлении опасности. А мне этот способ, из-за посредственной маневренности велокрыла, не очень подходит, в то время как наличие пулемета избавляет от необходимости прятаться от любого местного чудища. Вот и начала проявляться разница в тактике. Пришлось сойтись на компромиссном решении, так как слишком удаляться друг от друга с риском случайно потерять визуальный контакт не хотелось. Даже такой вариант мои спутницы боялись принимать, не веря в эффективность какой-то железки против гигантских ящеров. Молодые они, опыта мало, и сталкиваться в бою с применяющими подобное оружие немцами им, видимо, еще не приходилось. Придется при удобном случае продемонстрировать действие пулеметной очереди на организм птеродактиля. Жаль, на видео первый бой не снимал! Было бы чем похвастаться…
Девушки легко заставили все еще настороженно оглядывающих велокрыл боевых попугаев приблизиться вплотную. Их изящные, несмотря на снаряжение, фигурки очень органично смотрелись вместе с оранжево-зелеными птицами. Длинные и гибкие ноги почти полностью обвивали шею животных, обеспечивая прочный захват. У меня так в тот раз не получалось, приходилось вцепляться и руками в костяные наросты ушей. Наездницы же обходились только ногами, даже никакого седла не имелось. Правда, сквозь основание клюва попугая было протянуто что-то типа уздечки, но использовался этот ремень только для удержания дополнительного снаряжения. Руки оставались свободными. Я невольно залюбовался этой картинкой, но девушки пристроились со своими попугаями слишком близко, и завихрения от взмахов крыльев начали опасно раскачивать мой аппаратик. Пришлось жестами показать, чтобы взяли дистанцию побольше. Так, широким клином, мы и направились к цели…
Девушкам с трудом удавалось держать строй – попугаи, привычные к быстрому лету, норовили выскочить вперед. Я жестами показал спутницам, что те могут лететь за мной змейкой, необязательно торчать сзади, как приклеенные. Так они и сделали. Теперь две фигурки, с развевающимися за спиной подолами плащей, маячили попеременно то справа, то слева от прущего по прямой велокрыла. Плащи, кстати, разведчицы нацепили не для красоты и не против дождя, который здесь вообще-то являлся редкостью. Этот прямоугольный кусок тонкой выделанной кожи служил небесным наездницам своеобразным спасательным средством вместо парашюта. В случае необходимости по тем или иным причинам расстаться в воздухе со своим «конем» следовало просунуть руки в закрепленные в штатном режиме на поясе кольца и широко расставить конечности. Анаэль продемонстрировала мне это перед вылетом в ответ на показ моего парашюта.
Расставившая в стороны руки и ноги девушка стала похожа на Бэтмена. Хотя площадь получившегося крыла показалась мне недостаточной для безопасного спуска, но, видимо, «парашютистки» компенсировали повышенную скорость дополнительным маневрированием. Да и вес у них поменьше, чем у меня.
Так мы пролетели несколько часов без особых приключений. Никто на нас не нападал, хотя средних размеров ящеры пару раз появлялись в пределах видимости. Но, вероятно, побаивались приближаться к странной, невиданной группе. А потом мое внимание привлек дымок на горизонте чуть правее нашего маршрута. Вернее, сначала показалось, что это темное облачко, но оно висело подозрительно низко. Приложенный к глазам бинокль немедленно расставил все по своим местам.
Это, несомненно, был знакомый дымок от паровой машины. Которая в эти края могла попасть только вместе с немецким боевым дирижаблем. Что немедленно подтвердила выплывающая из-за верхушек деревьев верхняя часть оболочки. Да, вовремя я предупредил жителей деревни! Ведь враг, судя по всему, направлялся именно туда.
Горизонт на этой дурацкой планетке из-за ее маленького радиуса располагался до неприличия близко. А дирижабль к тому же следовал вдоль тянувшегося справа на много километров глубокого обрыва и поэтому был на одной высоте с нами. Очень близко. Когда через несколько секунд из-за деревьев покажется гондола, нас вполне могут засечь. А это ни к чему хорошему не приведет. Нет, попугаи со своими всадницами легко уйдут от медлительного дирижабля, а вот я сравнимую с ним скорость смогу поддерживать очень недолго. Что делать? Экстренная посадка в лесу?
