сама до конца не понимаю, — я пожала плечами.
Мысли снова расползались в разные стороны, сознание разрывалось между множеством вопросов, но я уверенно отставила их в дальние углы разума. Сейчас важнее всего — еда и отдых.
— У таких как ты, свобода в крови. Но вместе с ней и воля к власти. Странно, что ты решила отказаться от такого могущества. Я знаю мало магов, которым удалось справиться с таким соблазном, — сказал Старр, бросая огрызок яблока в огонь. На миг на его лице мелькнула теплая улыбка, но почти тут же исчезла.
— Мой дед среди таких? — спросила я, делая очередной глоток вина.
— Говорят, что да. Но лично мы не были знакомы — я не настолько древний, как может показаться.
Какие-то время мы сидели молча. Костер потрескивал, кружились в ночном вальсе тени на испещренных изгибами и выступами стенах грота. Я жевала яблоко, Старр медитировал на огонь. Впервые за много месяцев я чувствовала себя по-настоящему в безопасности, уютно и спокойно. И почему-то хотелось еще хоть несколько мгновений провести в этом мягком молчании, но мое любопытство все же пересилило.
— Почему ты здесь? — драконы обычно не интересовались делами других рас — давным-давно, еще до основания Аль-Иенна — они удалились на парящие острова, далеко на восток, и с тех пор о них ничего не известно.
— Из любопытства, — ответил Старр, сверкнув озорной улыбкой. — Мои сородичи известные своей заносчивостью, но я… Скажу так, мне интересен весь мир, а не только внутренние дрязги между стариками. Так что, когда ты родилась, я прибыл в Восточную Империю, нанялся рыцарем в личную гвардию Великого Жреца и стал ждать. Вот, дождался. По нашим правилам я не мог вмешиваться в дела континента, но никто не запрещал мне наблюдать за происходящим.
Значит, все мы для него — просто кучка копошащихся глупых блох. Старр смотрел на меня напряженно — наверное, ожидал, что его откровенность разозлит меня. Но мне почему-то стало смешно. Ведь он прав.
Я улыбнулась, и получила теплый взгляд в ответ. Значит, можно задавать новые вопросы.
— Почему ты спас меня? — наверное, стоило узнать с самого начала, но я из неосознанного мазохизма берегла самое интересное «на десерт».
— А ты подумай хорошенько, — Старр по-восточному скрестил ноги и уперся ладонями в колени. — Куда, по-твоему, делась сила, когда ты уничтожила клинок. Оригинальный способ выбрала, кстати, я одобряю.
Осознание прошибло меня, будто током, и пригвоздило к месту. И в самом деле — такое могущество просто не могло взять и исчезнуть бесследно.
— Неужели… — пробормотала я, но не нашла в себе сил произнести очевидное.
— Да, источник нашел новое вместилище — твое тело, — подытожил Старр.
— То есть, во мне теперь огромное могущество?
— Нет.
Умение дракона ставить меня в ступор уже начинало раздражать, но я глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и устремила на загадочного собеседника вопросительный взгляд.
— Как бы попроще тебе объяснить, — начал Старр, но замолчал на несколько мгновений, видимо, подбирая слова. — Сам по себе источник силен, но важно правильно направлять эту мощь. План Эйрика был хорош — он направил бы силы клинка в работу механизмов. Но ты, не зная ни заклинаний, ни принципов действия магии, почти не сможешь ею пользоваться. Поселившись в тебе, источник стал лишь тлеющей искрой — почти бесполезной в неумелых руках.
Я слушала, затаив дыхание, и когда Старр замолчал, тут же задала новый вопрос:
— Но почему тогда находясь в кинжале, источник оставался сильным?
Дракон одобрительно кивнул.
— Заметила, значит. Ведь бывали моменты, когда оружие управляло твоей рукой, верно? В нем вместе с магией твой дед заключил и часть своих воспоминаний. Можно сказать, часть личности. Так что в каком-то смысле уничтожив клинок, ты окончательно добила своего предка, — с ехидной улыбкой пояснил он.
Меня передернуло от его цинизма. Впрочем, думаю, если бы дед понимал, ради чего я поступила именно так, он бы не стал на меня злиться.
— Теперь ты свободна. Я ничего не требую от тебя за спасение. Считай, что это — благодарность зрителя за веселое представление, в котором ты играла главную роль. В другой сумке одежда для тебя. Там же, в нише, лук и несколько стрел. немного припасов я тебе тоже оставлю, конечно. И — делай что хочешь.
Я уже представила себя с лютней в деревенском кабаке. Представила, как буду слагать стихи о древней битве между магами и титаном. От этих мечтаний в груди разлилась давно забытая мирная радость, но Старр продолжил говорить, разбивая приятное наваждение.
— Но у меня есть одно, так скажем, предложение.
Я вся обратилась в слух: мне сильно польстил тот факт, что я чем-то могу быть полезна почти всемогущему дракону. Заметив мой интерес, Старр наклонился ближе.
— У одной из дракониц сохранился старый фолиант, в котором описаны методы тренировки воздушных магов. Драконам он без надобности — наше волшебство работает совсем иначе, чем эльфийское — но тебе эта книга может пригодиться. Да и наш опыт полетов — тоже. Я могу забрать тебя в край драконов: поживешь на островах пару лет, научишься справляться со своей силой. Пройдешь тот путь, который проходили твои славные, могущественные предшественники.
— А взамен? — прищурившись, спросила я, уже предчувствуя, что цена за столь щедрую возможность будет непомерно высокой.
— Для того, чтобы достичь вершин силы, тебе и так придется многим пожертвовать. А мои сородичи по достоинству оценят возможность заиметь дружбу с носителем источника стихийной силы, уж поверь. Мы можем быть друг другу полезны.
Старр откровенно уговаривал, но я и так уже все решила: перспектива топтать пыльные дороги, пусть и с ощущением полной свободы, меркла по сравнению с возможностью увидеть парящие в небесах острова и величественных драконов, владеющих неукротимой магией огня. Дух захватывало от одной только мысли о том, что я — единственный житель материка, который впервые за две или даже три тысячи лет проникнет в закрытое драконье общество. Ради такого стоило пожертвовать и самой жизнью — тем более теперь, когда она стала так мало стоить.
— Я согласна, — быстро выпалила я, опасаясь, как бы Старр не передумал. — Но у меня одна просьба.
Дракон удивленно вскинул брови, но кивнул.
— Назови свое настоящее имя.
— Меня зовут Старр, я ни разу тебе не лгал.
