лучшим герцогом Каладана!
Юноша решил поменяться ролями с Дунканом, чтобы доказать, что он достойный противник. Во время их ежедневных приключений помимо копья он смастерил себе грубые метательные дубинки, а еще несколько сетей, сплетенных из лиан. У него также оставались нож и стрела, которую он сохранил как трофей.
Дункан опирался спиной на грибной нарост на стволе, высотой почти с него самого.
– Хватит отдыхать, парень. Тут не курорт. – Он взглянул на свой хронометр. – Я дам тебе полчаса форы, ну а потом – берегись! – Мастер меча скрестил руки на широкой груди и откинулся назад, притворяясь, что дремлет.
– Тут не курорт, Дункан! – передразнил его юноша, затем спокойно съел еще кусок гриба воланди и запил водой из пакета. Наконец поднялся, перекинул рюкзак через плечо и направился в джунгли. Скрывшись из виду в густых зарослях, Пол сразу же перешел на бег, перепрыгивая через сухие ветви, стараясь ступать на камни, чтобы не оставлять следов на мягкой глинистой почве, и двигаясь зигзагами.
Пол успешно ускользал от своего преследователя в течение всего дня. Он взбирался на деревья и наблюдал. Юноша видел, как сбил Дункана со следа сломанными ветками и изрытой землей; видел, как тот сделал круг и вернулся, чтобы продолжить охоту.
Но теперь Пол сам считал себя хищником. За три дня, что они провели на диком Южном Континенте, молодой человек стал лучше разбираться в этой игре. Ему доставляло удовольствие и было забавно видеть, что он может перехитрить Дункана.
Сейчас здоровяк-наставник проходил прямо под широкой веткой, с которой Пол наблюдал за ним. Не издав ни звука, юноша сбросил на него одну из своих сеток, опутав ею учителя. Дункан отпрыгнул слишком резко, споткнулся о корень и подвернул лодыжку. Когда он поднялся на ноги, торжествующий противник уже соскочил с ветки и ткнул его в ребра тупым концом копья, объявив это смертельным ударом. Дункан вырвался из сетки, все еще прихрамывая на одну ногу, но Пол уже вновь скрылся в джунглях.
Пока наставник преследовал юношу по охотничьей тропе, полагая, что добыча выберет путь наименьшего сопротивления, не желая продираться сквозь заросли, Пол обошел его сзади и теперь крался следом, оставаясь вне поля зрения. В шелестящей листве над головой щебетали птицы, в воздухе жужжали насекомые.
Мастер меча уверенно и неторопливо шагал к заросшему папоротником скальному выступу, возвышающемуся над густым подлеском. Ему предстоял крутой подъем, зато наверху он получит хорошую точку обзора. Пол, подобравшийся к учителю почти вплотную, подумал, что сможет заблокировать его там и не дать возможности уйти, кроме как через отвесный обрыв. Хотя Дункан продолжал приволакивать ногу, у него по-прежнему оставался лук, что делало его грозным противником.
Пол притаился в густых зарослях дикого папоротника и наблюдал за Дунканом, карабкающимся вверх по крутому склону, все еще хромающим. Добравшись до вершины, учитель заглянул за край и резко отступил назад, отчего Пол предположил, что площадка обрывается очень круто. Оглядевшись по сторонам и найдя место, где можно присесть, Дункан приткнул лук, копье и рюкзак сбоку от наклонной скалы. Он потер ногу, разминая щиколотку, затем порылся в рюкзаке в поисках аптечки. Осторожно снял ботинок, поставил его рядом с луком и размотал длинную эластичную ленту, которой обернул лодыжку.
Пол, сидя в укрытии, присматривался к сложносоставному луку, ненадежно прислоненному к наклонному выступу. Это гораздо лучшее оружие, чем все то, что ему удалось смастерить. При нем оставалась острая современная стрела, но юноше хотелось заполучить и лук. Если он точно бросит метательную дубинку, возможно, ему удастся сбить лук и отправить кувырком вниз по склону. Пол сможет поднять его быстрее, чем Дункан успеет спуститься – учитывая снятый ботинок и больную ногу.
Он подкрался ближе, стараясь не шуметь. Взвесил в кулаке дубинку, поднял ее, прицелился и метнул.
Вращаясь в воздухе, дубинка издала свистящий звук. Мгновенно вскинувшись, Дункан выронил аптечку и бросился к луку – но слишком поздно. Попадание дубинки отправило лук вниз по склону. Пол вскочил на ноги, однако, к своему ужасу, увидел, что оружие отскочило от выступа и, отлетев в обратную сторону, упало с обрыва. Лук исчез в заросшем джунглями ущелье.
Пусть Полу и не удалось захватить оружие, он лишил Дункана его огромного преимущества. А поскольку Мастер меча все еще был без ботинка и не мог бежать по неровной вулканической породе, Пол кинулся в атаку, желая одержать еще одну победу. Теперь он стал охотником, а его друг – раненой добычей.
Дункан на мгновение ухмыльнулся, увидев, как ученик вприпрыжку бежит к нему, затем выражение его лица стало предельно серьезным. Он выхватил длинный охотничий клинок из ножен на поясе, а Пол достал собственный нож, глядя учителю в лицо.
– Будем считать, что у нас ничья? – предложил Дункан. – Клинки – это моя специальность.
Пол вскинул нож:
– Может и так, но спросите себя – сколько ваших приемов я успел изучить! – Он приближался с большой осторожностью, хотя и пытался внушить Дункану, что полностью в себе уверен. – Я знаю, что вы повредили ногу!
– Клинок против клинка, молодость и быстрота против мудрости и навыков. – Мастер меча приподнял бровь. – Это могло бы стать хорошей схваткой.
Пол кивнул на обрыв позади Дункана:
– Вот только проигравший может свалиться вниз. Прямо как ваш лук!
Вновь посерьезнев, Дункан ткнул большим пальцем через плечо:
– Сейчас нам следует сделать перерыв. Взгляните сами и скажите мне, что видите внизу.
Осторожно, не спуская глаз с противника на случай подвоха, Пол подошел к обрыву и посмотрел через ущелье на широкий противоположный склон. И тут же забыл об охоте.
За обрывом виднелись обширные расчищенные участки, где были разбиты аккуратные плантации зеленого папоротника, разделенные тропинками. Ряды окультуренного папоротника образовывали прямоугольники – очевидно, с разными сортами. Лохматая камуфляжная сетка покрывала некоторые крупные участки, но в целом к безопасности на этой площадке относились более небрежно, чем на той, которую Пол с группой отца обнаружили не так давно в северной глуши. Работники ухаживали за растениями, собирая листья в большие контейнеры, поддерживаемые гравиподвеской. Выше по склону находился большой производственный комплекс, сооружения были встроены в саму гору.
У Пола пробежал холодок по спине. Папоротник барра. Наркотики.
– Это еще более крупное производство, чем мы видели на севере! И у нас не работает связь, так что мы не можем вызвать Сафира.
Дункан встал рядом и кивнул на дно крутого обрыва, заросшее джунглями:
– И по вашей милости со мной теперь нет даже моего лука!
Пока они стояли на краю, обдумывая, что делать дальше,
