– Приказываю. Пропустить нарушителя за пределы зоны. Дать сопровождение по его выбору. Выполнять.
Девяносто шестой, понимая, что связь окончена, расслабился, словно вышел из транса, и сообщил Мальфу:
– Предводитель изучил твое предложение и разрешил тебе следовать далее!
– Я польщен!
– Более того, тебе назначено сопровождение, можешь сам выбрать из моей сотни! Рекомендую тридцать седьмую и восемьдесят первого.
– А можно, чтобы не тридцать седьмая? Уж больно меня отвлекают голые валькирии. Да и у меня там дети и мужики. Они могут… тоже отвлечься не по делу.
– Выбирай! – координатор не возражал.
– А вот того, у него татуировка на лице забавная.
– Это тринадцатый. Это не татуировка, он ветеран и у него прошло время техосмотра. Но он самый опытный из группы. Твой выбор, штатский, идеален!
Мальф решил ковать железо, пока горячо, и немедленно двинулся в путь. За ним, чеканя шаг, отправились его новые охранники – тринадцатый и восемьдесят первый.
– Хоть поговорить будет с кем, – буркнул под нос Мальф, слушая тяжелые шаги за спиной.
На самом деле Мальф и сам себе не мог объяснить, зачем ему понадобилось брать с собой кио, а тем более – обещать им Книгу. Мимолетный порыв, который уже не исправить. Но, с другой стороны, идти в компании веселее.
Дойти до башни на набережной Шевченко оказалось простой задачей. Через двадцать минут устроили привал в заросшем сквере, напротив руин торгового центра, который когда-то был гордостью Москвы. Санька впервые в жизни оказался рядом с небоскребами Сити. Башня выглядела ужасно, словно великан, переболевший оспой. Стеклянные фасады до самых верхних этажей, упирающихся в небо, были изрешечены звездчатыми пробоинами. Откуда-то сверху время от времени вылетали рукокрылы и, покружив в поисках добычи, прятались обратно, не смея напасть на людей.
– А чего это ее так побило? – Санька стоял, задрав голову, ошеломленный величественным видом небоскреба, одного из немногих в Сити, почти сохранившего свои изначальные очертания.
– Это старая история, – ответил Остронег. – Тут бой был такой, что…
– Недавно?
– Да нет, в Последнюю Войну еще.
– Так это двести лет назад, да? – Санька присвистнул. – А стекла не попадали.
– Да не вчера уж, конечно. А что все так сохранилось, – так мало ли чудно́го в Москве.
– А что было? – не отставал мальчик. – Расскажи.
– А как началось, крупная артиллерия их в основном по тому берегу била, а тут десант выбросили. С десяток мелких био на парапланах прямо на крышу сели и стали оттуда по нашим шмалять. А мы в ответ только из «Утесов» долбали, не хотели завалить здание. Тогда еще надежда была, что все не так плохо кончится. А что толку? Прошивали насквозь, дыр наделали, а био по этажам, как бешеные собаки, скакали и ракетным огнем огрызались. Ну, не поняли наши тогда, что это ловушка была. Пока без толку стреляли, наших тяжелые био окружили и покрошили из своих орудий. Вот так… Ну, а потом уже ничего не происходило. Бой дальше пошел, а тут все трупами усеяно было.
Разведка вернулась через час. Ждан и Оселя явно побывали в переделке. Одежда забрызгана кровью, у Ждана разорван рукав, а у Осели поцарапана щека.
– В общем, вышли мы к развязке, а там – нео. Сидят, как в засаде, – начал Оселя, когда они расселись у костра и хлебнули из фляги. Он рассказывал с азартом, словно еще не отошел от боя. – Мы решили проверить, что им надо, расшевелить. Может, просто так, за добычей вышли. Ну, Ждан шумнул, вроде как подставился. А они не идут за ним. Сидят, дорогу сторожат. Ну, сами понимаете, чтобы нео что-то разумное делали – такого не бывает. Мы их посерьезнее потыкали. И опять облом. Они как зубами в позицию вцепились – и никуда. Ну, мы с Жданом и решили: чем меньше нео в засаде, тем меньше приключений у нас будет.
– Уничтожили? – спросил Остронег.
– Да нет, – сокрушенно вздохнул Оселя и добавил уже весело: – Но наваляли крепко!
– Ясно. Мальф оказывается, все правильно почуял, – сказал Остронег. – Готовы дальше идти?
В ответ раздалось нескладное ворчание: мол, готовы.
– Тогда потопали потихоньку, – в голосе Остронега проскользнула усталость. – Не знаю, сколько нам еще гнаться за этим типом, но идти надо.
Канчар лучше всех понял приказ и затрусил вперед, время от времени оглядываясь на Оселю. За собакой тронулись и остальные. Только Санька засмотрелся на что-то и не двигался.
– Эй, пацан, хватит рукокрылов ртом ловить! – окликнул его Ждан. – Догоняй!
Мальчик, словно очнувшись ото сна, вздрогнул, потряс головой и поспешил за отрядом.
– Не спи на ходу, а то самое интересное прозеваешь. – Оселя пропустил Саньку впереди себя. – Что-то ты не в себе сегодня.
Взгляд у Саньки и вправду был немного странный, словно он видел все вокруг впервые.
– Ты в порядке? – поинтересовался Остронег. – А то Мальф, как увидит тебя не при своих, задницы нам надерет.
При упоминании имени Мальфа Санька посветлел глазами и улыбнулся.
– Видать, морок какой-то нашел, – объяснил он. – Туман в голове.
– Слушай, может, ты просто голодный? – догадался Оселя. – Хочешь пожевать? Это мне Мальф дал, у маркитантов выменял.
– Да не очень, – безрадостно протянул Санька.
– Ну, как знаешь, – Оселя спрятал обратно в карман питательный батончик.
– Так, что за самодеятельность? – возмутился Остронег. – Через двадцать минут привал с перекусом. Никаких «пожевать»!
– А почему двадцать? – удивился Оселя.
– А потому, что… – начал Остронег и осекся.
Неровный гул, доносящийся со стороны Садового Кольца, насторожил всех, включая Канчара. Люди замерли.
– Что это? – пискнул перепуганный Санька.
– Тихо! – оборвал его Остронег.
Он всматривался в небо, словно ждал чего-то. И это «что-то» появилось. Небо на востоке Москвы вдруг начало затягивать черной пеленой, будто оттуда шла сплошная грозовая туча. Но это была не туча. Через несколько минут сгустились сумерки, и небо почернело от рукокрылов. Люди понимали, что с такой армадой им справиться не по силам, но все равно взяли оружие на изготовку. Санька по примеру старших тоже взял свой меч двумя руками, не отрывая взгляда от несущейся над ними неисчислимой стаи. Но летучим тварям было не до людей. Не замечая легкую поживу, стоящую на земле, они летели на запад, словно увлекаемые неведомой силой. Гул нарастал, к нему присоединилась сначала еле ощутимая, а потом все более отчетливая дрожь земли.
– Туда! – Остронег показал на ближайшие развалины. – Не тормозить!
Он первый рванул к покосившемуся двухэтажному особняку, пинком выломал ветхую дверь и взбежал на второй этаж. Оказалось, что вовремя. По тому месту, где только что находились люди, неслось громадное стадо зверья. В авангарде грохотали копытами дикие туры; они обтекали здания и деревья нескончаемым потоком и исчезали по ту сторону улицы. За ними бежала уже менее структурированная масса обитателей московских лесов – туши, стальные сколопендры, пауки-мясоеды, всякая мелкая городская сволочь, мутировавшая в невообразимые формы.
