— Я понимаю, доктор, что вам тяжело, но постарайтесь взять себя в руки. Впереди у нас Молекулярный Экран, а за ним нас ждет Зет-03, где мы сможем прийти в себя…
— А если не сможем? — хрипло произнёс Тэйтус.
— Это почему?
— Боюсь, что мы, — повторил астроном, глядя фрейзеру в глаза, — не сможем придти в себя на Зет-03, потому что произведённые мною расчёты, к сожалению, уже оправдались в одном случае.
— Что вы имеете в виду?
— Исчезновение «Шкеллермэуца».
— И что?
— А то, что, вероятно, планетоид Содружества постигла та же участь.
— Но Зет-03 находится по другую сторону Молекулярного Экрана, а «космические стервятники» — по эту.
— Ваши бы слова, да Надвечному в уши! Нам остается надеяться на лучшее.
— Не хотел вас огорчать, доктор, но поскольку вы сами затеяли этот разговор, темнить не стану. Если вы правы, и планетоид исчез так же, как и броненосец, то положение у нас просто аховое. Не стоит забывать, что мы находимся на территории Добровольного Содружества, а это не оставляет нам практически ни одного шанса на спасение. О помощи со стороны империи не может идти и речи.
— Тогда я ничего не понимаю, — удивился Тэйтус, — вы же специально везли меня сюда, обещая, что здесь я получу политическое убежище. А теперь утверждаете, что у нас нет шансов на спасение.
— Шансы есть. Но только если ваши опасения не оправдались и Зет-03 по-прежнему на месте.
— Положим, что я все же оказался прав, — сказал астроном, — и планетоид исчез. По логике вещей Федерация направит к месту исчезновения своих спасателей. Они нас и подберут.
— Ничего подобного, — горько усмехнулся Фрейзер. — По логике вещей следует совсем другое: ни для кого не секрет, что кахоуты — что бы ни твердили дипломаты — продолжают оставаться врагами Федерации. И первыми, кого обвинят в диверсии, это «Шкеллермэуц», поскольку его рейд совпал по времени с исчезновением Зет-03. Молитесь Очевидцу, доктор, чтобы первыми на «Мронгилавуш» наткнулись люди, а не вежборасияне!
— Почему?
— Потому что логики у людей и кахоутов похожи, вы же сами говорили, что мы относимся к одной ветви эволюции. Может быть, попытаются сперва выяснить, какого Цукеша мы здесь болтаемся. А вот раса Вежбо разбираться не будет: увидев шлюпку с броненосца, запустит щуп своего иглодиска на максимум излучения — и вся недолга. Но даже людям трудно будет объяснить, что Зет-03 исчез не по вине «Шкеллермэуца».
— И что нам теперь делать?
— Что и собирались. Рванем через Экран напролом. В надежде, что с планетоидом всё в порядке — по-прежнему сверкает в ночи, как праздничная иллюминация Хрустального Дворца в честь тезоименитства Его Императорской Светозарности!
Он отвернулся от экранов заднего обзора, тем самым как бы отрешившись от неопределенности ситуации. Он снова стал офицером, который должен выполнять задание. На его плечи возложена ответственность самим Змеёй, и, как верный питомец, Шарби скорее лишил бы себя жизни, чем не довёл порученное дело до конца. Он должен спасти опального астронома, и он спасёт его, во что бы то ни стало. Решение принято и пасовать, даже принимая в расчёт вновь открывшиеся обстоятельства, фрейзер не собирался.
— У меня осталось не так много времени для трансформации, — сказал он, — но я справлюсь. Вы тоже справитесь, доктор. Тем более что менять курс шлюпки вручную не придётся, я уже внёс все необходимые поправки в рулевое управление. Кроме того, я отключил автоматику, обеспечивающую открытие огня при появлении в пределах видимости угрозы — возможно, это спасёт вам жизнь, если Зет-03 действительно погиб.
— Вы сказали «вам», благонравный? А не «нам»?
— Вряд ли куст, в которого мне предстоит обратиться в ближайшие часы, может претендовать на обобщение «мы», — сформулировал Шарби. — К тому же растения не потребляют НЗ и кислород, скорее наоборот. Это тоже должно увеличить ваши шансы на выживание. Так что, с какой стороны ни посмотреть, я в ипостаси ползучей кружевики буду для вас гораздо полезнее.
Мысль о том, что он останется один на один с Глубоким Вакуумом, встревожила Тэйтуса, но выбирать ему было не из чего:
— А если предчувствия меня подвели, и когда «Мронгилавуш» благополучно пронзит Экран, спутник Содружества окажется цел и невредим, вы так и останетесь кружевичным кустом?
— К сожалению, у растительных форм нет нужных органов чувств, так что я не смогу выяснить истинное положение вещей. Моя сущность, сущность Шарби Унца, будет скрыта в глубине перестроенных хромосом и обратная трансформация не сможет начаться, пока она не получит сигнал извне.
— Какого рода должен быть сигнал?
Фрейзер достал из кармана плоскую прямоугольную коробочку.
— Здесь, доктор, специальный порошок-катализатор. Обычно мы, многоформы, трансформируясь на незначительный срок, способны сами вернуть себе прежний облик. Но в данном случае это может не сработать. Если всё пройдёт как надо, и Зет-03 будет ожидать нас по ту сторону Экрана, растворите немного катализатора в воде и дайте впитать висячим корням.
— И тогда передо мной вновь предстанет фрейзер третьего ранга во всей своей красе? — улыбнулся доктор звездознания.
Но эта невинная шутка почему-то заставила бравого лазутчика отвести взгляд.
— Я сказал что-то не так? — продолжал наседать на многоформа ученый.
— Ну, в общем…
— Да говорите начистоту! — разозлился Тэйтус. — Тоже мне «дева безгрешная, руки ломая, только мычит и в покрове стыдливости слова не скажет»!
— Понимаете, доктор, биотрансформация, акт чрезвычайно… гм… интимный и требующий полной уединенности. А, кроме того, мало эстетичный. Я попрошу вас, доктор, по возможности не смотреть на моё превращение. Предварительно мне понадобится снять с себя одежду, ведь кусты не носят мундиров.
Астроном развеселился.
— И это вогнало вас в краску? Ну и дела! Никогда не думал, что отважный лазутчик стеснителен как юная медикесса!
— Да будет вам, доктор, — Шарби отвернулся и постучал согнутым пальцем по коробочке с катализатором. — Кстати, а вы сами-то небось забыли об обратном метаморфозе!
— Каком метаморфозе?
Лазутчик снова полез в карман, но извлёк уже не коробочку, а складной мозаичный портрет.
— Узнаете?
На Тэйтуса уставилось лицо полного пожилого мужчины с близко посаженными чёрными глазами, носом с горбинкой и чувственными губами.
— Свистопляс побери, да это же я!
Наступил черёд веселиться лазутчику:
— Надо же, с первого взгляда признали! А я думал, что вы со своим новым лицом полностью сроднились и иначе себя уже представить не можете. Как бы то ни было, вам пора снова стать Тэйтусом Пшу. Вряд ли на Зет-03 дадут политическое убежище ревнителю имперских стандартов. Так что пока я буду корячиться, выпуская воздушные корни и ползучие побеги, вы, доктор, постарайтесь вспомнить три составные части наших занятий.
