Если их задела плазменная торпеда, считать было бы уже некому. Все были бы уже мертвы.
В то же время маневр пережил только один из обзорных экранов.
– Дайте вид с кормы, – приказал Кейз.
Две огненные капли ещё несколько секунд продолжали лететь по прежней траектории, затем лениво развернулись и вновь начали преследовать «Ирокез». Теперь они немного разделились и казались парой пылающих глаз.
Умение чужаков управлять плазменными зарядами на столь большом расстоянии восхитило коммандера Кейза.
– Отлично, – пробормотал он себе под нос. – Гонитесь за нами до самого ада, ублюдки.
Затем он обернулся к лейтенанту Холл и приказал:
– Отследить их.
– Слушаюсь, сэр, – откликнулась она. Её безукоризненная причёска вконец растрепалась. – Плазменные торпеды набирают скорость. Сравнялись с нашей... начинают догонять. До столкновения сорок три секунды.
– Передняя камера, – приказал коммандер Кейз.
Обзорный экран мигнул. Изображение сменилось, и коммандер увидел два вражеских фрегата, разворачивающихся носами к приближающемуся «Ирокезу». Вдоль их обшивки засверкали голубые огни – импульсные лазеры начали заряжаться.
Поменяв направление камеры, Кейз увидел, что крейсер и эсминец ковенантов по-прежнему идут на Сигму Октана IV. Введя их текущее местоположение в свой компьютер, коммандер поспешил уточнить необходимые расчёты.
– Поправка к курсу, – приказал он лейтенанту Джаггерсу. – Ноль-ноль-четыре-точка-два-пять. Склонение ноль-ноль-ноль-точка-один-восемь.
– Слушаюсь, сэр, – отозвался Джаггерс. – Есть лечь на курс ноль-ноль-четыре-точка-два-пять. Склонение ноль-ноль-ноль-точка-один-восемь.
Изображение на обзорном экране поплыло в сторону и остановилось на необъятном эсминце ковенантов.
– Курс па столкновение! – доложила лейтенант Холл. – Восемь секунд до столкновения с вражеским судном.
– Внести корректировку. Склонение минус-ноль-ноль-ноль-точка-один-ноль.
– Есть, сэр. – Джаггерс дважды перепроверил введённые цифры, смахивая пот с глаз. – Новый курс задан. Жду приказаний, сэр.
– Пять секунд до удара, – сказала Холл, вцепившись в подлокотники кресла.
Эсминец стремительно рос на экране – лазерные турели и пусковые отсеки, одутловатые, чуждые наросты и мерцающие синие огни.
– Держать курс, – приказал коммандер Кейз. – Объявить тревогу. Переключиться на нижнюю камеру.
Взревели сирены.
Обзорный экран на секунду отключился и загорелся вновь, показывая теперь черноту космоса... а потом на нём мелькнул фиолетово-голубоватый корпус судна ковенантов.
«Ирокез» застонал и заскрежетал, врезаясь в носовую часть вражеского эсминца. Серебристые щиты вспыхнули, и экран заполнился помехами.
– Сменить курс! – прокричал коммандер Кейз.
– Есть, сэр!
Включив дюзы на несколько секунд, «Ирокез» приподнял нос и начал переползать через вражеское судно.
– Протечка корпуса! – отчиталась лейтенант Холл. – Запечатываем отсеки.
– Дать задний обзор! – приказал Кейз. – Кормовые «Лучники» – пли!
– Ракеты пошли! – отозвалась Хикова.
Кейз увидел, как первая из плазменных торпед, преследовавших «Ирокез», врезалась в носовой отсек вражеского эсминца. Щиты чужака вспыхнули, замерцали... и угасли. Второй снаряд ударил секундой позже. Корпус корабля ковенантов окутался огнём, покраснел, потёк и вскипел. По всему судну прокатилась волна взрывов.
К раненому кораблю устремились ракеты «Лучник», прочертив тонкие линии, связавшие «Ирокез» с его жертвой. Снаряды пробивали зияющие бреши в броне чужака и взрывались. Во все стороны брызнули пламя и осколки.
По лицу Кейза расплылась улыбка, когда он увидел, как вражеское судно загорается, заваливается на бок и начинает медленно падать в гравитационный колодец Сигмы Октана IV. Лишённое энергии, оно было обречено сгореть в атмосфере планеты.
Коммандер включил внутреннюю связь.
– Приготовиться к аварийному маневру.
Он вновь переключился на управление резервными ускорителями, и взрыв заставил содрогнуться правый борт «Ирокеза». Они повернулись носом к планете.
– Лейтенант Джаггерс, внести изменения в курс, – приказал Кейз. – Выходим на близкую орбиту.
– Слушаюсь, сэр. – Навигатор неистово застучал по клавиатуре, вводя нужные команды и направляя энергию в маневровые двигатели.
Корпус «Ирокеза» раскалился докрасна, когда корабль вошёл в атмосферу. Вокруг обзорного экрана замерцало жёлтое облако ионизации.
Коммандер Кейз стиснул в ладонях латунные поручни.
Экран расчистился, и он снова смог увидеть звёзды. «Ирокез» вышел на ночную сторону планеты.
Неуклюже шагнув вперёд, Кейз почувствовал, что снова может дышать.
– Сбой в охлаждающей системе, сэр, – доложила лейтенант Холл.
– Заглушить двигатели, – приказал он. – Аварийная остановка.
– Слушаюсь, сэр. Произвожу аварийную остановку реактора.
На «Ирокезе» внезапно воцарилась тишина. Не было слышно рокота двигателей. И долгое время никто не произносил ни слова, пока наконец Хикова не сказала, поднимаясь:
– Сэр, это был самый потрясающий маневр, какой я только видела.
– Вы так полагаете, лейтенант? – позволил себе засмеяться Кейз.
Предложи подобную тактику один из его студентов, коммандер поставил бы ему в лучшем случае три с плюсом. А затем объяснил бы, что подобный маневр, конечно, знак отваги и решимости, но невероятно рискован и подвергает необоснованной опасности экипаж и судно.
– Сражение ещё не закончилось. Оставайтесь начеку, – сказал он. – Лейтенант Хикова, доложите состояние ОМУ.
– Накопители заряжены на девяносто пять процентов, сэр, и теряют энергию со скоростью три процента в минуту.
– Подать энергию в ОМУ. Зарядить по одному тяжёлому снаряду. Подготовить к пуску все носовые торпедные аппараты «Лучник».
– Слушаюсь, сэр.
«Ирокез» покинул тень Сигмы Октана IV.
– Лейтенант Холл, задействовать химические ускорители и покинуть орбиту.
– Приказ выполняю.
По кораблю прокатился недолгий гул. Обзорный экран повернулся, и на нём высветились проходящие мимо фрегаты ковенантов.
Вражеские корабли начали разворачиваться; на их броне вспыхнули голубые огни заряжающихся лазеров, а вдоль центрального шва начали собираться алые нити. Чужаки готовились дать ещё один залп плазменными торпедами.
Но было там и кое-что ещё... Нечто настолько маленькое, что его даже нельзя было различить на экране – ядерная ракета. Кейз выпустил её в противоположном ходу корабля направлении, но её скорость не могла полностью превзойти ускорение судна.
