на кон и проиграть.
С другой стороны, для похода в лес лошадь могла стать обузой. В чащобе нет дорог, а чтобы найти наиболее редкие и ценные ингредиенты придется забираться в самую глушь. Проще идти на своих двоих сразу.
– Так, значит, вы все же решились… – вздохнула Сати, когда я обрисовал свои планы. – Как я уже говорила, это плохая идея. Но господин здесь вы, поэтому как вам будет угодно.
– Плохая идея, потому что будет меньше времени на тренировки или ты действительно считаешь, что мы ничего не найдем?
– Найдем. Неприятности.
– Разве ты не будешь счастлива, что, наконец, избавишься от меня?
Сати склонила голову набок и задумалась:
– Интересный вопрос. Проблема в том, что и я могу сгинуть вместе с вами, милорд. В глубинах леса водятся страшные существа.
– То есть желание избавиться от меня ты отрицать не будешь? – хмыкнул я.
– Вам показалось, господин Кон. До последнего вздоха я буду верно служить сюзерену, которому давала присягу.
– Интересно, чьего вздоха… – я присмотрелся к карте. – А что за Храм Дождливого Пика?
– Согласно преданиям в храме том содержится Двузмеехвост – страшный демон, которого в ходе тяжелой битвы заточили в камне. Если мне не изменяет память, скоро в Храме должен проводиться турнир практиков.
– Достопримечательность, значит. Решено: посетим Храм, заодно и посмотрим, так ли опасен лес, как его малюют…
Утром мы с Сати и Чебулем собрались в поход, взяв некоторый запас провианта: мешочек риса, специй и сухофруктов. Одежду я сменил на походное ханьфу, отличающееся узкими полами и штанами, чтобы не цепляться за каждую ветку. Накидка с капюшоном, а также кожаные сапоги, которые следовало перевязывать ремешками.
Раны полностью зажили, а пара дней отдыха от тренировок позволила мне набраться сил.
– В добрый путь! – проговорил я, обернувшись в сторону особняка. – Мо-Шэн, мы вернемся через несколько дней, я надеюсь.
– Удачи, молодой господин! – помахала нам служанка на прощание. – Берегите себя! Присматривай за господином, негодница!
– Обязательно, – фыркнула девушка.
Я посмотрел на рюкзак, который Сати напялила на спину, как и я.
– Точно нет способа запихнуть эти вещи в тот пространственный карман вместе с твоим доспехом?
– Нет, – покачала головой девушка. – Для этого надо будет заключать отдельный договор с духом. К тому же, представьте, что для того, чтобы достать кружку, вам придется тратить половину запаса вашей духовной энергии. Не те у нас ступени, чтобы расточительно распоряжаться духовным огнем.
– Ладно, – я поудобнее приладил торбу с вещами. – Будем считать это элементом тренировки Цунь.
Мы двинулись вперед – сначала по той самой тропке, которую использовали для бега. Храм Двузмеехвоста располагался на северо-западе от особняка, как раз в том же направлении. Конечно, существовали дороги и тракты, которые мы могли бы использовать, чтобы путешествовать с большим комфортом. Один из ключевых торговых путей из Хень-Таня через Чайфу проходил недалеко от Храма, к примеру. Мы могли бы двинуться по дороге на запад, а затем воспользоваться трактом. Однако одной из целей была проверка собственных сил, а также сбор полезных ингредиентов. Поэтому мы двинулись напрямик.
По слухам, к западу от Храма до самой западной гряды практически нет людских поселений. Те места считались крайне опасными. В сравнении с ними блуждания по лесам рядом с Шейчжоу просто легкая прогулка. Хотя сервы так не считали. Регулярно дикие звери выходили к людям, и кто-то из жителей бесследно пропадал. Появлялись звери не так часто, но, если ты хотел дожить до седых волос, то лучше не шастать там в одиночку и без охраны. Даже на нас уже успели раз напасть змеехвосты, когда мы совершали обычную пробежку. Некоторые из диких обитателей охотно приближались к границам поселений и пробовали на зуб человечинку. А уж самому соваться вглубь лесных массивов могли позволить себе только охотники-практики или крупные военные отряды. Хотя большое войско могло привлечь большого зверя.
С неким благоговением вступил я под сень лесных исполинов неизведанной земли. Непонятно было, что ждет меня впереди. Но страх компенсировался желанием узнать, что лежит за очередным холмом, а также разжиться средствами к существованию. Первые минуты казалось, что вот-вот на меня выпрыгнет из кустов змеехвост или иное чудище, однако все было спокойно. Птичьи трели и шелест листвы вскоре стали привычными для меня.
Местность рядом с особняком была ближе к равнинной, хоть и встречались местами овраги. Дальше по словам Сати, по мере приближения к Подкове – опоясывающей Триумвират горной гряде, местность будет становиться более холмистой.
Лес выглядел одновременно привычно и не совсем. Знакомых пород деревьев не встречалось, но постоянно находились похожие. Лес был представлен лиственными деревьями с примесью тропических. Местами виднелись растущие лианы, плющи, опоясывающие бедные стволы, встречались бамбуковые рощи.
Чебуль постоянно ползал неподалеку и приносил мне всякие найденные плоды и цветки. Я неизменно доставал образцы и показывал ему, что следует искать, и хургл снова убегал на поиски. Периодически я хвалил его, подкармливая полюбившимися ему сладкими бобами или сушеными фруктами. Помня о том, что жемчужная орхидея любит произрастать в темных узких местах, мы запускали его в обнаруженные норы или каверны. Было, правда, неясно потом: то ли зверек ничего не нашел, то ли просто не понял, что от него требовали.
К полудню животина устала бегать. Чебуль забрался мне на спину и устроился частично на плече, частично на рюкзаке, вцепившись в ткань когтями намертво. После чего засопел.
К обеду мы вышли к весьма живописному местечку. Из-за перепада высоты здесь образовался небольшой водопад и пруд. Петляющее русло шло дальше на юг и проходило мимо нашего особняка. Сейчас речушка была мелкой, но водопад все равно выглядел красиво.
– Отпад! – осмотрел я пейзаж.
– Я нашла это место, когда исследовала окрестности особняка, – поведала Сати. – Шум падающей воды отлично помогает расслабиться и настроиться на нужный лад при медитациях. Жаль, оно далеко от поместья.
– Да, неплохо было бы поселиться поблизости, – заметил я.
Девушка бросила на меня удивленный взгляд:
– Я тоже подумала об этом тогда, господин Кон.
Мы быстро перекусили взятыми в дорогу рисовыми шариками, после чего продолжили движение. Забравшись наверх неподалеку от водопада, мы почти сразу напоролись на брона – бегемотообразное существо с шипами на спине. Гад почуял нас, сразу принялся преследовать и грозно реветь, бросая вдогонку разрушительные серые огненные вихри. Снаряды врезались в деревья и разрывали стволы на части словно артиллерийские снаряды. Бегал монстр быстро, но ему сложно было маневрировать в лесу, так что нам удалось оторваться.
– Фу-ух, – перевел я дух и осмотрелся. Из-за беготни потерял направление движения. – Не заблудиться
