наличие либо отсутствие.
— Попробуй. Тут сотни воплощенных, но нет сети, в рамках которой они могли бы взаимодействовать. И тем не менее их кто-то координирует. Накануне я фиксировал обрывочные телепатические сигналы, но мог ошибиться.
— Хорошо. Попробую. Дай мне немного времени.
— Не спеши. И постарайся не выдать себя.
Файре закрыла глаза, полностью погружаясь в неведомое мне восприятие. На ее лице не отразилось никаких эмоций, лишь появилась бледность.
Так длилось довольно долго.
— Невероятно, — наконец выдохнула она.
— Они телепаты? Синапс' не ошибся?
— Такого не встречал ни один морф, — ответила она. — У этих существ общее ментальное поле. Они — коллективный разум. Очень древний и мощный.
— Погоди, получается, что каждая из тварей находится на постоянной связи со всеми другими? — неприязненно уточнил Асмис.
— Можно и так выразиться. Но если быть точнее — у них один разум на всех. Отдельные особи похожи на клетки в организме, если упрощать. Глеб, — она встревоженно взглянула на меня. — Ты ошибался. Здесь нет «воплощенных». Древние ИскИны стали частицами глобального рассудка. Они крошечные инструменты влияния, не обладающие собственной волей и не принимающие никаких решений.
Новость прямо скажу неприятная. Множество порабощенных искусственных нейросетей в сумме содержат знания, которые делают коллективный разум практически всемогущим. Возникает вопрос: почему насекомые ютятся в бесплодной локации с суровым климатом, зажатой между лютым холодом разлома и невыносимым жаром поврежденных реакторов?
— Они могли бы с легкостью захватить весь мир, — обобщил я.
— Им это не нужно и даже опасно, — ответила Файре. — Носителем коллективного разума является не группа избранных существ, а весь муравейник. Ментальное поле ограничено рамками популяции. Оно возникает там, где обитает большинство.
— То есть, разделение на отряды или анклавы для них губительно? Они вообще могут совершать рейды или вылазки?
— Думаю, могут. Но отдельная группа, действуя в отрыве от муравейника, не будет обладать разумом. Полноценный процесс мышления возможен только в рамках общего ментального поля, а его границы, насколько я поняла, диктуются количеством особей в популяции. Здесь много тонкостей, в которых надо тщательно разбираться.
За это время наниты достигли Гряды Безмолвия, обнаружив в недрах «термитников» несколько характерных сигнатур.
— В чем дело, Вандал? — ржавый заметил досаду, отразившуюся на моем лице.
— Наниты зафиксировали энергоматрицу межзвездного узла связи. Он расположен вот тут, — я установил маркер на карте. — «Термитники», образующие Гряду Безмолвия, построены на руинах комплекса управления. Нам туда не прорваться.
— Вообще-то шанс есть, — произнесла Файре, сверяясь с понятными только ей данными. — Тут недавно произошло нечто катастрофическое. Я чувствую изъяны в общем ментальном поле. В нем есть явные бреши, словно множество насекомых, как раз обитающих в «термитниках», внезапно погибли. Не могу сказать с чем именно это связано. Может болезнь, или нападение?
— А подробнее?
— Ну, смотрите, — она наложила штриховку на карту местности. — Видите? Вот тут, тут и тут ментальное поле почти исчезает. Да и сам коллективный рассудок чем-то глубоко травмирован.
Я прикинул маршрут. Если использовать обозначенные Файре области, то можно подобраться вплотную к Гряде и даже проникнуть внутрь.
Надо пытаться. Неважно, что тут случилось. Другой подходящей возможности может и не представиться в обозримом будущем. Неизвестно, как быстро способны размножаться насекомые. Если сейчас бо́льшая часть термитников опустела, нам это только на руку. Но и напролом переть нельзя. Слишком уж ничтожны силы нашей группы, в сравнении с киборгизированными тварями, обитающими на «окраине».
И еще один важный вопрос: допустим мы прорвемся к узлу связи, и что дальше? Работает ли аппаратура? Какие маршруты открываются отсюда?
На сгустки стилхата, медленно и незаметно продвигающиеся к целям, насекомые внимания не обращают. Надо использовать момент. Может удастся оценить степень исправности древнего комплекса аппаратуры?
— Наблюдаем, — я не стал ничего скрывать, поделился сомнениями с остальными. — Попробую выяснить состояние точки прибытия и связанного с ней оборудования.
* * *
Недра Гряды Безмолвия выглядят мрачновато. Внутри построек наниты обнаружили настоящий лабиринт тоннелей и залов. Здесь нет освещения, видимо насекомым оно не требуется.
Сгустки стилхата продвигаются крайне медленно. Прямого пути к залам управления нет. Приходится тратить время на изучение планировки и поиск маршрута. «Взгляд сквозь стены» помогает, но слабо. Эффективный радиус сканирования невелик, а по мере углубления разведчиков в глубины «термитников» связь с ними становится все хуже.
Одно радует — Файре оказалась права. На пути встречается мало существ. Кое-где я заметил органические останки, — их, вероятно, еще не успели утилизировать, а значит масштаб бедствия был огромен.
Непонятно, что могло убить насекомых? Кстати, погибли не все. В некоторых залах пол буквально шевелится от массы тел, но ведут они себя странно. Если снаружи построек, на периферии ареала обитания царит деловая обстановка, а каждая особь занята своим делом, то тут они демонстрируют неадекватное поведение.
Откуда мне знать? Ну, есть моменты, которые сложно игнорировать. Например, когда среди массы вяло шевелящихся тел вдруг находятся твари, внезапно впадающие в безумие, без причины нападающие на себе подобных, а затем вновь замирающие без движения среди разорванных сородичей, — это выглядит ненормально.
Но нельзя отвлекаться. Поиск пути и сбор информации отнимают все силы.
Прошло несколько часов, прежде чем непривычные интерьеры «термитников» постепенно начали сменяться элементами конструкций, характерными для космических станций.
Я не ошибся: залы управления расположены в недрах Гряды, а если быть точным, то сооружения насекомых построены над ними.
Кое-где появилось тусклое аварийное освещение. Большинство отсеков заброшены и не используются.
Наконец, разведывательная сеть достигла комплекса управления. Выглядит он необычно. Коллективный разум устроил тут масштабную перепланировку. Переборки снесены, и вместо сотен отсеков «Синапс» вывел в слой дополненной реальности изображение анфилады огромных залов, заполненных древней аппаратурой.
Осматриваюсь.
Стилхата в обрез. Сюда добралось всего несколько скоплений нанитов, остальные остались ртутными пятнышками под сводами тоннелей, выполняя роль ретрансляторов сигнала.
Сначала беру общий план, затем медленно смещаю панораму увиденного, стараясь записать в файл как можно больше подробностей для последующего анализа.
Очень мало сходства с космическими станциями. Помещения огромны. На потолке и стенах видна разветвленная сеть белесых волокон, напоминающих корневую систему, проросшую сквозь каргонит и распластавшуюся по любым доступным поверхностям. Наиболее толстые образования таятся под сводами и густо оплетают опорные колонны, спускаясь вниз.
Биологическая сеть? Некое образование, аналогичное нервной системе?
Приходится действовать крайне осторожно. Не хотелось бы вызвать преждевременную реакцию общественного рассудка. Вообще, наше присутствие в секторе и пристальный интерес к
