Лунев опустил оружие и обернулся, прикидывая маршрут вероятного отхода. За «Чертову дорогу», и по прямой в сторону пруда. Там сохранилось несколько крепких строений. Даже если мутанты пересекут зеленое шоссе, что вряд ли, в домишках можно будет устроить неплохую огневую точку.
Сталкер перевел взгляд на Татьяну. Дамочка колдовала над аппаратурой, по привычке плотно сжав губы и нахмурив тонкие брови. Интересно, что такое сосредоточенное выражение лица ей даже шло. Андрей поймал себя на том, что циничность спутницы почти не испортила отношения к ней. Разве что чуть-чуть. Лунев и прежде не обольщался на ее счет, а теперь просто получил подтверждение своим предварительным выводам. Татьяна Сергеевна была чистым компьютером в женском теле. Этаким кибернетическим организмом. Что тут попишешь, у каждого свои недостатки. Это следовало просто принять как данность. Тем более что по «пустоте душевной» и циничности Лунев мог бы составить дамочке серьезную конкуренцию.
«Одно отличие – я мужчина. У меня в генах заложено воевать, охотиться, убивать и вообще жить без сантиментов. А ей-то от природы полагается детей рожать и растить, доброй быть, внимательной, и вдруг такой сбой генетической программы. Нехорошо. Неправильно».
– Скорее всего, – пробормотала Татьяна. – Скорее всего…
– Что? – Андрей заглянул в ее компьютер, но не понял ничего из увиденного. – О чем вы?
– Это больше похоже не на зональную аномалию, а на болезнь, образно говоря, – задумчиво взглянув на сталкера, ответила Татьяна.
– Вихрь? – удивился Лунев. – И на какую болезнь? На геморрой? Если так, соглашусь. Достали они хуже некуда.
– Нет, на другую. Это долго объяснять.
– А вы куда-то спешите?
– Вы спешите, – Татьяна на миг обернулась в сторону леса. – Я же вижу, как вы напряглись. Приближаются мутанты?
– Они с самого начала были близко. – Андрей кивнул. – Но если они задумают атаковать, мы успеем смыться, не волнуйтесь. Так что там насчет болезни?
– Вот, взгляните на эту схему. – Татьяна протянула руку к компьютеру, собираясь развернуть его экраном к сталкеру, но коротко вскрикнула и отдернула руку, будто обожглась.
Ноутбук вдруг просел куда-то в землю, затем покачнулся, словно на волне густой жидкости, и резко нырнул в расползшуюся под ним черную лужу. Андрей решительно шагнул к Татьяне и, ухватив за плечо, поставил дамочку на ноги.
– А вот вам и новый «выжженный» круг.
– Мой компьютер! – Татьяна попыталась наклониться и запустить руку в лужу, но Лунев успел дернуть ее на себя.
– Назад! Вы что, не соображаете?! Аномалия – это вовсе не вихрь, он был предвестником, аномалия только начала проявляться!
– Это вы не соображаете! Предвестником был «Джокер»! В компе все мои расчеты, все данные!
– Сохраните голову, сделаете новые, уходим отсюда!
– Может быть, палкой подцепить или крючком… – Татьяна нервно дернулась. – Отпустите меня!
– Не вопрос. – Андрей отпустил ее руку. – Можете даже нырнуть.
Спокойный тон подействовал. Татьяна смирилась с потерей и бросилась лихорадочно паковать в рюкзак то, что уцелело. Андрей обошел черное пятно по кругу и чуть наклонил голову. Вязкая жидкость внешне походила на нефть. Такой же оттенок и отлив. Но будь это реально нефть, она давно потекла бы вниз по склону, а это вещество колыхалось, будто студень, но оставалось в строгих границах идеального круга. Лунев обошел лужу еще раз. Круг медленно, но верно рос, это было очевидно. А еще поблизости от него по траве ползли какие-то едва различимые тени…
Андрей встрепенулся, резко вскинул оружие к хмурому небу и сделал несколько выстрелов. Инстинкты опытного ходока сработали в первую очередь. Понимание того, что случилось, пришло мгновением позже.
Четыре уродливые человекоподобные зверюги с жуткими оскалами, длинными когтистыми лапами и в развевающихся лохмотьях спикировали с высоты метров в двадцать и едва не сбили Андрея с ног. Лунев был уверен, что попал в одного из «бэтменов», но на летные качества мутанта пули никак не повлияли. Четверка летающих тварей ушла на вираж, и очень скоро вновь нацелилась точно на ходоков. Лунев отметил про себя, что это новый вид мутантов, летающих вовсе не методом затяжного прыжка, о котором сталкер недавно рассказывал спутнице. Эти звери летали полноценно, как настоящие птицы, правда, все-таки невысоко. Теперь Андрею становилось понятно, о чем предупреждал Бибик во время беседы в бункере. Тогда Лунев не придал особого значения его беспокойству, теперь же был с полковником солидарен. Летающие твари поднялись на качественно новый уровень своего аномального развития и теперь представляли серьезную угрозу. Гораздо более серьезную, чем их высоко подпрыгивающие предки.
– Бежим отсюда! – крикнул Андрей.
– Да, да. – Татьяна испуганно втянула голову в плечи и, взяв рюкзак в охапку, начала карабкаться вверх по склону.
– Не туда! – заорал сталкер. – Вниз!
– Что? – Дамочка притормозила и вопросительно взглянула на проводника.
Повторить команду Лунев не успел. Звено зубастых «бэтменов» снова атаковало и на этот раз сумело-таки сбить Андрея с ног. Левофланговый зверюга заехал сталкеру коленом точно в голову. Лунев рухнул навзничь, тут же вскочил, но было поздно. Мутанты сразу вчетвером вцепились в разгрузку Татьяны и, соединив усилия, понесли дамочку по воздуху на сверхмалой высоте в сторону леса.
– Вот ведь дерьмо какое! – Лунев прицелился, но тут же опустил автомат.
Мутанты дергались, словно припадочные, постоянно меняли высоту метра на полтора то вверх, то вниз, да еще и Татьяна сбивала прицел. Она, вопреки ожиданиям, не визжала и не трепыхалась, а методично и прицельно колошматила зверюг по всем доступным частям их уродливых тел. Мутанты то и дело пытались угомонить жертву грозным рычанием, один даже укусил ее за руку, но это не помогло. До леса оставалось метров сто, не больше, когда ведомый на правом фланге не выдержал и разжал когтистые лапы. Координация строя мгновенно нарушилась, от резкого рывка упустил добычу и ведомый слева, а затем изрядно потяжелевшую ношу выпустили и лидеры звена. Андрей внутренне похолодел. Падать Татьяне Сергеевне было не то чтобы высоко… этажа три… с половиной. Шанс выжить был. А вот уцелеть… только если она увлекалась парашютным спортом и умела группироваться.
Лунев вскинул автомат и выпустил весь магазин по тварям, кружащим над местом падения жертвы. На этот раз пули попали одному из «бэтменов» в какое-то незащищенное место, и он пошел на вынужденную посадку. Андрей сменил магазин и повторил свой зенитный обстрел. Мутанты дрогнули и умчались, задевая верхушки деревьев, куда-то в лес.
Лунев взял низкий старт и помчался к Татьяне. Судя по всему, дамочке повезло. Она шевелилась, даже пыталась сесть, а потом и встать. И не получалось у нее это лишь по причине головокружения. Руки и ноги определенно были целы.
