– Хм, неплохо…
– Собирайся.
А что воинам собираться? Уселись в кабину – и готовы. Всё своё на себе. Груза железных стрелок почти нет, едва ли два десятка на дне корзины виднеется – так это на обратную дорогу.
Лишившись изрядного веса за счёт сброшенных стрелок, дирижабль легко взлетел.
Настроение у воинов было приподнятым. Камни приобрели, обезьян разбили, дружественные контакты наладили.
Никита поглядывал в окно. Тут и подходящей местности для племени азуру нет. И он погрузился в мысли. Как остро не хватало оружия на дирижабле для борьбы с драконами! Пушку поставить? Нужно литейное производство и порох. Да, но выдержит ли плетёная корзина отдачу при выстреле? Смертельный луч у яйцеголовых есть. Никита его не видел, но, по словам воинов, аппарат тяжёлый, дирижабль его едва поднимал.
И сколько ни перебирал Никита в памяти относительно простые средства, остановился он всё-таки на арбалете и сети. Сеть с крупными ячейками можно подвешивать под полом кабины и сбрасывать её в нужный момент. А чтобы она не летела вниз камнем, по углам привязать грузы вроде старинных пушечных ядер. И мощный арбалет даже не нужен, если арбалетный болт ядом змеиным пропитать. Только болт арбалетный нужно сделать наподобие гарпуна, чтобы из тела дракона при попадании не вывалился. Тогда яд будет действовать дольше и эффективнее.
И ещё одно. Кабина дирижабля нуждается в переделке. Стрелка с арбалетом надо посадить в надстроечке, некотором балкончике перед пилотом – как на самолетах времён Первой мировой войны. На бомбардировщике «Илья Муромец» там пулемётчик сидел. Место отличное, поскольку обстрел можно вести в стороны, вверх и вниз. Только назад не получится. Но всё равно сектор обстрела получится достаточно велик.
По прилёте Арс направился к Гавту – главному воину. Никита – за ним.
– Ты чего? Я сам доложу.
– Никто твоих успехов не отбирает, – парировал Никита. – Я по другому делу.
Арс вошёл один, доложил о полёте и выложил на стол добытые камни. Только он вышел за дверь, как к Гавту вошёл Никита. Попытавшись объяснить цель своего визита, он на листе папируса нарисовал задумку.
– Нет, арбалет не справится с драконом, пробовали уже. Даже большой арбалет с огромной стрелой пробовали.
– А мой – убьёт. Хитрость у меня есть.
Отмахнуться Гавт не мог. Железные стрелки Никиты здорово помогли в войне с краснокожими.
– Ты скажи, что тебе надо?
– Арбалет на станине, корзину у дирижабля переделать – как на рисунке. А мне стрелы дать, я их обработаю. Потом испытать.
– Ты хочешь специально найти дракона и сразиться с ним в воздухе? Да ты просто безумец!
– Если всё получится, как я задумал, лучшего оружия не сыскать. Тогда борьба с драконами и летающими ящерами превратится в интересное приключение, охоту для развлечения.
– Ты меня заинтриговал! А в чём секрет?
– Всё расскажу после испытаний.
– Арбалеты есть, переделать корзину – два дня, – посчитал Гавт. – Вот на третий день и приходи. Сам не могу принять участие – дела. Может, дракона не один день искать придётся. А вот Арса с тобой пошлю.
– Мне всё равно, кто свидетелем будет.
Никита взял несколько арбалетных болтов в кузне, навёл раствор яда и опустил туда наконечники болтов. Плохо, что нет аптечных весов: невозможно отмерить необходимое количество кристалликов яда, и приходится сыпать всё на глаз. Из-за этого концентрация яда в растворе каждый раз может получаться разной, а отсюда – и разное время наступления смерти. Судя по тому, что яд действовал быстро, он принадлежал к парализующим. Яды, действующие на кровь, действовали медленнее, и жертва умирала в течение нескольких часов.
Наконец минуло два дня. Никита замотал в тряпицу болты, пропитанные ядом, и отправился на стоянку дирижаблей. Болты нёс осторожно, держа их за хвостовики.
У дирижабля уже крутились Арс и пилот. Арс осматривал надстройку спереди кабины.
– И ты всерьёз думаешь, что арбалет сразит дракона?
– Уверен. Ты помнишь, когда мы летали в племя ануну, на дирижабль напал дракон, ведомый обезьяной?
– Как я могу помнить, если сам сражался с обезьянами у пещер? По сторонам смотреть некогда – не до того было.
– Ну, может быть, воины рассказывали?
– Припоминаю. Вроде бы ты ухитрился броском ножа его убить.
– Именно так!
– Хм! – Арс недоверчиво покачал головой.
Пилот, слышавший разговор, вмешался:
– Так мы летим искать драконов? Рискованное занятие.
– Не более чем обычный полёт. Я готов, можно взлетать.
Все трое устроились в кабине. Дирижабль затарахтел моторами и поднялся.
Когда они пересекли пролив и уже летели над материком, пилот задумчиво произнёс:
– Похоже, я знаю место, где их много, по крайней мере – почти всегда встречаю, когда летаю в эти земли.
– Ну так и рули туда, – обрадовался Арс. – Не болтаться же нам целый день в поисках тварей!
Пилот повернул направо и направил дирижабль вдоль береговой линии.
Лететь пришлось часа три.
– Ты нас покатать решил? – язвительно спросил Арс.
– Нет, сейчас начнутся горы. Похоже, там их родовое гнездо.
Арс заёрзал на сиденье. Победить даже одного дракона – удача, а если их тут несколько? Арбалет ещё не испытан, и неизвестно, насколько он эффективен. Ему самому предстоящая затея явно не нравилась, но он воин и привык подчиняться приказам.
Любая армия держится на жёсткой дисциплине – во всех странах и во все времена. Иначе это просто шайка анархистов.
Никита перебрался в носовую надстройку. Отсюда видимость была лучше во все стороны, кроме задней полусферы. Он взвёл тетиву, наложил в жёлоб болт и повернул арбалет вправо-влево. Сектор обстрела хорош, вниз, правда, поменьше, зато в зенит – почти девяносто градусов. Он и оружие готовы.
Показались горы. Альпы или Пиренеи? Поди разберись, если карты нет. У пилота есть, но названия свои, понять невозможно.
Никита всё время посматривал по сторонам, но первым дракона заметил пилот:
– Влево и ниже смотри! Вон он! – и указал рукой.
Прямо в их сторону поднимался, судя по плавникам на спине, дракон. Намерения у него были явно не дружеские – не привет же летит передать?
Никита не сводил с него глаз. Экземпляр был крупный, но на его шее никто не сидел. Никита ухмыльнулся – из диких, не дрессирован. Сейчас мы его проучим! Он приложил приклад арбалета к плечу.
Дракон был всё ближе. Теперь он пёр прямо в лоб, не сворачивая, уже и пасть разинул, готовясь изрыгнуть огонь. В эту раззявленную пасть Никита болт и запустил.
Дракон как подавился. Он захлопнул пасть – вроде как кашлянуть попытался, но вдруг круто пошёл вниз.
– Поворачивай! – закричал Никита пилоту. – Надо поглядеть! Вдруг он провести нас хочет?
