– Погоди, – поморщившись, остановил его мичман. – Давай-ка я лучше записку напишу. – И он опять полез в планшет за карандашом и чистым листом бумаги.
Дорогу к Медвежьей Голове охотники знали хорошо. Сама возвышенность и окружающие её территории были богаты разным зверем – сюда ходили за лосем, барсуком и белкой. Но не это являлось главной особенностью данной местности. Охотники облюбовали эти места из-за того, что здесь не было болот. Протяженное плато, выдавленное тектоническими силами, чуть приподнималось над низиной, так богатой озерами и речушками. Здесь над макушками елей и сосен местами возвышались самые настоящие скалы, и почти у каждой имелось собственное имя – Заячьи Уши, Черный Рог, Демон. Здесь можно было двигаться в любом направлении напрямик, не рискуя угодить в трясину или заплутать.
– Держись чуть северней, – посоветовал Иван Геннадию. Тот по-прежнему считался главным в отряде, только вот сам он себя таковым уже не чувствовал. Это раздражало его и злило.
– Так короче, – буркнул Геннадий.
– А северней будет быстрей, – ответил Иван. И, выдержав паузу, добавил:
– Но я не настаиваю…
Через сотню шагов отряд повернул северней, обходя осыпающуюся каменистую гряду.
К Медвежьей Голове вышли со стороны голого уступа – лучшего места для наблюдения за округой было не сыскать. Иван, прячась за деревьями, долго приглядывался к нависающей над пропастью каменной плите. Наконец сказал неуверенно:
– Похоже, никого там нет.
– А если бы и был, что с того? – пробурчал Геннадий. – Мы же не сражаться идем.
– Ну да, – согласился с ним Иван.
Подъем на долгий покатый склон отнял почти час. Охотники не знали, где именно укрылись моряки, поэтому никуда не спешили, рассчитывая, что их обнаружат.
Так и вышло.
– Стоять! – окликнул их кто-то.
Охотники послушались, и из-за кривой лиственницы показался невысокий человек в пятнистой одежде.
– Принесли? – спросил он.
– Да, – ответил Геннадий, сделав полшага вперед, тем самым обозначая свое старшинство в команде.
– Давайте сюда.
Иван вперед не лез. Напротив, он потихоньку отступал, поглядывая по сторонам. Увидел кучу сухой травы среди камней – скорей всего, там залег стрелок. Углядел ободранную кору на старой березе – наверняка на сучьях, прячась за стволом, сидит еще один боец с автоматом или винтовкой.
Он подвинулся правей, заметил, что и Федька на месте не стоит – пятится. Мысленно одобрил: молодец, понимает, что их всех, скучившихся, можно положить за секунду. Особенно если вон в тех кустиках еще один стрелок сидит – а он там, как пить дать, есть!..
– Это весь Коктейль, что у нас был, – сказал Геннадий, указывая на мешки с бочонками. – Надеюсь, этого хватит?
Моряк оскалился – что-то его рассмешило.
– Хватит, – сказал он и, повернувшись, помахал рукой. Из-за плотной стены сухого можжевельника тут же выбрались два бойца в такой же пятнистой одежде, подхватили мешки и словно бы растворились в зарослях.
– Вы обещали вернуть наших людей, – напомнил Геннадий. Ивану послышались в его голосе заискивающие нотки, и он недовольно поморщился – не так надо разговаривать с наглыми чужаками!
– Придется немного подождать, – ответил моряк. – Располагайтесь. Их скоро приведут.
Охотники, потоптавшись, неуверенно расселись. Иван держался в стороне, уже наметив для себя пару укрытий – мало ли что! Федька поглядывал на него и к остальным тоже близко не подходил. Но, похоже, опасности он не чувствовал и потому излишне расслабился.
Встречающий моряк тоже напряженным не выглядел. Он предложил Геннадию какую-то белую палочку, свернутую из бумаги, и широко заулыбался, когда молодой охотник неуверенно сунул её в рот и стал жевать.
– Это надо курить, – сказал чужак и попытался объяснить жестами, как обращаться с подарком. Видя, что дикарь не понимает, он достал такую же палочку, помял её пальцами, закусил, поджег один конец крохотным огоньком прямо из пальцев и принялся пускать клубы вонючего дыма. Только тогда Иван понял, что это и есть те самые сигареты, о которых он то ли читал когда-то, то ли слышал.
– А вы, наверное, мухоморами обходитесь, – снисходительно сказал моряк.
Ожидание затянулось. Уже и Геннадий начал что-то подозревать. Успокаивало лишь то, что чужак в пятнистой одежде никуда не уходил. Ему, похоже, было интересно пообщаться с охотниками. Только они беседу не поддерживали, а на прямые вопросы отвечали скупо.
Когда послышались детские голоса, охотники выдохнули с облегчением, а вот Иван, напротив, насторожился. Перехватив взгляд Федьки, показал ему пальцем на кучу травы. Тот нахмурился, кивнул – понял, что сейчас очень удобный момент для провокации.
Но – обошлось. Пленники вышли к охотникам. Они даже не были связаны. Кто-то из женщин, увидев знакомых, не выдержал и заплакал. Маленькие дети, тоже узнав встречающих, полезли обниматься, наперебой запросились домой.
Иван всё выглядывал, где же Тая. И Федька тянул шею.
– Мы оставили у себя пять человек, – громко объявил моряк, и Иван понял, что еще ничего не кончилось.
– Мы отпустим их, как только убедимся, что вы принесли настоящий Коктейль. Это займет несколько дней. Но вы не должны беспокоиться. Если вы нас не обманули, то никто не пострадает. А сейчас отправляйтесь домой, уводите детей.
Иван ждал, что Геннадий начнет спорить, потребует привести остальных пленников. Но тот даже слова против не сказал, отступил, собирая детей, словно клуха цыплят.
Иван подскочил к нему, дернул за рукав, зашипел в ухо:
– Что ты делаешь?! Они же нас обманули!
– И что ты мне предлагаешь? – шепотом ответил Геннадий. – Драться? При детях? Чтобы они все тут остались?
– Пусть женщины и дети уходят сами, дорогу они найдут. А мы вернемся.
– Нет. Борис запретил.
– Бориса здесь нет!
– Вот именно!
– Мы должны забрать остальных!
– Мы даже не знаем, где они сейчас.
– Где-то рядом. Там, откуда привели этих пленников.
– Ты можешь ошибаться. Но даже если это и так – что ты предлагаешь? Напасть, отбить пленных силой?
– Если понадобится!
– Их больше. У них лучше оружие. И они знают, где мы живем.
– Просто ты трус.
– Нет. Просто ты не получил свою Таю… – Геннадий ухмыльнулся и добавил:
– А твоя ли она, кстати?
Это замечание было лишним. Иван ударил Геннадия в живот. Тот захрипел, согнулся и упал на колени, хватая ртом воздух. Федька как-то незаметно оказался рядом – похоже, он всё слышал, и услышанное ему тоже не понравилось.
– Без глупостей! – заорал моряк. – Если вы не уберетесь сейчас же, мы откроем огонь!
Из кучи травы высунулся ствол. С березы посыпались листья. В кустах кто-то завозился. И драка немедленно прекратилась.
