Раз за разом он наматывал круги, потом взбирался на вышку и прыгал вниз. Уходя под воду, сильными рывками толкал тело вперед и вперед, стараясь измотать себя и забыть о том, что вскоре предстоит, прекратить размышлять о предстоящем Пути Ищущего…
Наконец, чувствуя, что сейчас просто утонет, шатаясь, он выбрался из воды и прошел к сложенной на тумбу одежде. Открыл стенной шкаф, вытащил полотенце, вытерся. Бросил мокрое полотнище назад, зацепился взглядом за дверь в душевую, направился туда.
Ого! Почти три часа проплавал! Иван прислушался — так хорошо он давно себя не чувствовал! Стало легче, исчезла необъяснимая тяжесть, накапливавшаяся в нем последнее время. Словно кровь веселее побежала по жилам. Вышел из душа и удивленно взглянул на застывшую перед ним чету фон Вальдхаймов:
— Вы?!
— Ваше Величество, корабельный медцентр посоветовал моей супруге плавать по утрам. Мы выяснили, к нашему огромному удивлению, что на «Вампире» имеется столь невероятное для корабля чудо — бассейн, и решили последовать рекомендациям незамедлительно. Надеюсь, вы — не против? Я хотел спросить вашего разрешения, но не смог соединиться с каютой Вашего Величества, поэтому на свой страх и риск…
— Да что вы, в самом деле, господин гроссмейстер? — Иван махнул рукой. — Уж кого-кого, а ваше семейство я не собираюсь ни в чем ограничивать на корабле. Чувствуйте себя как дома. — И, подмигнув Курту, он поспешил к лифту. Ему ужасно хотелось есть.
Придя в столовый зал, заказал себе плотный завтрак. Ожидая, пока автоповар приготовит блюда, де Берг поинтересовался у ИИ, где находятся фэллы. Какого же было его удивление, когда выяснилось, что обе су сейчас на обзорной палубе и ведут между собой какую-то оживленную беседу. Включить прослушивание? А стоит ли? Все равно он не станет плясать под их дудку. Неужели непонятно, что они задумали? Все очень просто: когда Император получит Симбионта, они собираются занять вакантное место императорской супруги. Кого из фэлл предпочтет сюзерен, их особо не волнует, хотя Юмара считает, что шансов больше у нее, поскольку и Ярро, и Ююка были копиями темных фэлл. Главное, что ради супруги Император будет защищать их мир, как свой собственный…
Император второй раз в своей жизни посещал Тевтонию. Но если в первый раз его встречали настороженно и подписание коронного договора происходило при мрачном молчании граждан Ордена, то сейчас его прибытие выглядело совсем по-другому. Тысячи людей съехались в столичный город Гроссбург, и сейчас на пути кортежа, везущего де Берга из порта во временную резиденцию, предоставленную Братьями, десятки, сотни рук размахивали флажками с символами Империи и из сотен глоток рвались в небо приветственные крики. Суровый, внешне холодный город искренне радовался визиту Императора.
Империя, несмотря на то что Тевтонский Орден был вынужден сдаться ее флоту после ряда поражений, не потребовала от него никаких компенсаций или возмещения ущерба потерь. К слову сказать, их практически и не было. Более того, как только Тевтония признала над собой владычество династии де Берга, сразу же на ее миры хлынул настоящий поток технологий, сырья, техники. Буквально за год государство расцвело и зажило совсем другой жизнью. Кроме того, мудрая политика в отношении Ордена также принесла нужные плоды.
Империя не стала ни навязывать собственные порядки, ни преследовать кого-либо за религиозные убеждения, ни выказывать свое пренебрежение. Да и к чему? Эти миры населяли такие же люди, как и в родной Галактике де Берга. А ему, как никому другому, было необходимо единство человеческой расы. Так что тевтонов в Империи приняли как равных себе.
Поэтому прибытию Императора так искренне радовались граждане Ордена. Везущие его, фэлл и магистра вагены двигались по ковру из живых цветов, которые бросали под колеса счастливые люди, и радость тех, кто видел Императора своими глазами, была неподдельной. И Иван также от всего сердца улыбался в ответ настоящим тевтонам, и бывшим крепостным, коренным аборигенам, пришедшим ради такого случая из своих поселений, и их вождям, легко узнаваемым по вычурным головным уборам. Он чувствовал себя легко и свободно в окружении этих людей, словно среди близких друзей или родных…
Машины замерли возле большого двухэтажного дома, расположенного в огромном парке. К дверям подскочили лакеи, и наконец пассажиры смогли выйти из вагенов. Под подошвами хрустнул мелкий гравий.
Де Берг осмотрелся — место ему понравилось. Красивое здание необычного вида, абсолютно белое, с черными балками, делящими стену на прямоугольники, высокие стрельчатые окна в виде витражей. Классическая тевтонская архитектура. Обе фэллы, наоборот, не выглядели слишком довольными. На лице Юмары заиграла презрительная усмешка. Саора также не уступала товарке выражением лица.
— Отличное место, благодарю вас, гроссмейстер!
— Рад, что смог вам угодить, Ваше Величество.
Курт вновь поклонился было, но Император жестом остановил его:
— Прошу вас, не надо, господин фон Вальдхайм. Откровенно говоря, мне не нравится подобный этикет. Если же вы желаете выказать мне уважение, просто отдайте честь, как военный.
— За что же этому вояке подобная милость, Ваше Величество? — Темная фэлла даже побледнела от злости, и де Берг небрежно бросил:
— Потому что я так же уважаю господина фон Вальдхайма, как и он меня. А равные всегда оказывают уважение равным. — И, не дожидаясь ответа, шагнул к дому…
Вечером похолодало. Пруд в саду даже подернулся тонким льдом, несмотря на то что большинство деревьев в парке были еще зелеными. Впрочем, Тевтония всегда отличалась резкими колебаниями погоды, да и по календарю планеты уже была середина осени. Проворные шрехты разожгли камин на первом этаже, и вечером все четверо собрались возле пылающих языков, весело пляшущих за частой решеткой.
— Завтра транспортный корабль доставит нас к Вратам, — сказал де Берг. — А дальше — все зависит от меня и фэлл. Впрочем, та документация, с которой я ознакомился на борту «Вампира», вселила в меня гораздо больше уверенности, и теперь Проход гарантированно будет открыт.
Обе Властительницы с удивлением посмотрели на Императора, потом одна из них не выдержала:
— Вы не поверили нам, Ваше Величество, и решили перепроверить сведения?
— Да, су Саора. Информаторий нашел первоисточник и подтверждение правдивости того, что вы мне поведали.
— Но почему же вы нам ничего не сказали об этом?
— Су Юмара, ваша роль во всем настолько незначительна, что я счел ненужным загружать вас излишней информацией. Все детали известны лишь основным исполнителям: мне, как главному действующему лицу. И господину фон Вальдхайму, как человеку, ответственному за открытие прохода. Ваша же роль… Ее могут выполнить две любые фэллы из ваших племен…
