внезапно, почти оглушив радостным энтузиазмом. Первым делом она обняла меня, затем пришел черед Барсика, очень обескураженного столь бурной энергией. И лишь Кацуми успела ухватить нимфу хвостами, немного ее успокоив. Ну как успокоив? Вместо бурной и беспорядочной деятельности Эльсиэль стала засыпать нас вопросами:
— Дядя! Как же я рада, что ты приехал! Ты ведь надолго? Расскажешь о том, в каких местах побывал? А у тебя ведь больше не осталось врагов, с которыми нужно сражаться и можно остаться дома, верно? Ой, Кацуми, кажется у тебя теперь больше хвостов. А сколько их сейчас? И как ты получила новый?
Эти и еще множество иных вопросов обрушились на нас. Причем с такой скоростью, что ни я, ни кицунэ не успевали на них отвечать. Пришлось поднять руки, взывая к пощаде и клятвенно пообещать рассказать обо всем позже, когда мы разберемся со всеми заботами.
Эльсиэль радостно кивнула, а затем попросила задержаться еще на несколько минут, дабы Громи успел подготовиться к нашему прибытию. Услышав об этом, я было предположил, что гном хочет прибрать следы пиршества, но в ответ получил очень укоризненный взгляд.
— Громи очень ответственный, дядя, он бы никогда не стал устраивать кутежей!
— Знаю, — с улыбкой ответил я. — Не стоит воспринимать мои слова так серьезно.
Вскоре я узнал и настоящую причину того, почему нас просили обождать. На рыночной площади, выстроившись в стройное каре, нас встречал весь гарнизон крепости — полторы сотни эльфов и гномов, найм за девять прошедших дней. Очевидно Громи заблаговременно узнал о нашем приближении и решил произвести впечатление, показав всю мощь находившейся в Сторме армии. Надо признать — это ему удалось. Воины, неподвижно замершие под моим взглядом, смотрелись браво, уверенно. Броня их сверкала, демонстрируя новизну и отменное качество. Многочисленность лучников и магов в рядах обещала вероятному противнику самую страшную участь. А тех, кто уцелеет, готовы были растоптать беорлинги и всадников на единорогах. Не доставало лишь фениксов. Увы, я как никто иной знал, что этих птичек здесь быть не могло. Здание для их найма еще только строилось.
— Вижу, ты подготовил армию к походу, — обратился я к стоявшему в первых рядах Громи.
— Так точно, тан! Бойцы могут выступить хоть сейчас. Некоторые и в бою обтесались, пусть до ветеранов им еще как до Глотки мира на карачках. Ну так то дело поправимое! Уж вы то нам, тан, найдете стоящих врагов, верно?
— Мне их и искать не нужно, — с мрачной улыбкой ответил я, — они сами должны прибыть в наши земли через неделю, а может быть и раньше. Десять дней назад в Сероводье вторглись демоны, и нам нужно быть готовыми к их скорому визиту.
Эта новость подействовала на окружающих по разному. Эльсиэль, боязливо сжалась, но затем выпрямилась, вздернув подбородок вверх, словно бы отбросив этим движением все страхи. Эльфы и гномы, собранные на площади, настороженно нахмурились, покрепче ухватившись за оружие. Они все хорошо знали способности демонов и понимали их опасность. Осознавали, какими страшными врагами могут быть существа Инферно. Впрочем, оба народа не привыкли отступать перед противником. В особенности если речь шла о безопасности их собственного дома.
— Инферно вторгся в наши земли, поступь демонов тяжела. Множество земель уже пали под их натиском. Однако твари, дабы захватить Сероводье, оказались вынуждены разделиться и этим дали нам шанс, которым мы неприменим воспользоваться. Под нашими знаменами сейчас собрались сотни мечей, и я уверен — ни одна рука, их держащая, не дрогнет. Мы выстоим и отбросим врага в Бездну, из которой он пришел в наш мир!
— Верно! Удавим выродков! — раздались выкрики гномов.
Эльфы поддержали их молча, вскинув вверх оружие.
— Мы выдвинемся навстречу демонам завтра. Подготовьтесь к походу и как следует отдохните.
Довольные таким напутствием, воины стали расходиться, а я остался на площади лишь с несколькими разумными — Кацуми, Эльсиэль, Громи, Нординым и Мори. Как раз теми, с кем мне и хотелось сегодня переговорить.
— Может быть пройдем в Цитадель? Эта поездка меня очень утомила, хотелось бы отдохнуть, — попросила Кацуми.
— Да что ж я… Проходите пожалуйста. Там ведь уже и стол накрывают как раз по случаю вашего приезда! Посидим, отдохнем, поговорим, — зачастил Мори.
— Благодарю. Отдохнуть нам и правда не помешает, — ответил я. — Вы не могли бы также подготовить горячую ванну для моей спутницы?
Мори быстро закивал в ответ, тут же направив мальчишку-посыльного передать приказ. Кацуми же бросила на меня взгляд полный обожания.
Вместе, мы направились в крепость, встретившую нас распахнутыми воротами. И надо отметить, что внутри она оказалась совершенно иной, нежели я помнил. Десять дней назад Цитадель состояла из прочных каменных строений, широким кольцом охватывающих донжон. Тогда в этом месте почти не было дерева и растений. Только серый камень. Сейчас же в оплоте моего королевства оказались разбиты сады. Волшебный сад фей, чаща дриад и крохотное пастбище для единорогов. Всей этой зелени едва нашлось место в стенах крепости, однако без сомнения, она совершенно преобразила некогда суровое место, наполнив его жизнью и смехом.
— Как вы ладите с эльфами? Проблем не случалось? — спросил я Громи.
— Были. Как же ж не быть. Эльфы порой от нас нос воротят. Да и мои сородичи часто на конфликт нарываются. Им бы сквозь несколько битв вместе пройти. Тогда б дурь из головы вышибло бы. А пока благодаря Эльсиэль удается конфликты сглаживать. Из нее кажись, комендант крепости вышел лучше, чем из меня.
— Вот как? — удивленно спросил я, взглянув на смутившуюся нимфу.
— Громи правду говорит, тан, — поддержал моего военачальника казначей. — Феи и эльфы прислушиваются к Эльсиэль, а гномы теряются в споре с юной девой.
— А как тут не растеряться? Наша нимфа же ж, пригрозила лишить смутьянов эля, а это для них самая, что ни на есть, страшная кара! — со смехом добавил Громи.
Эльсиэль зарделась еще сильнее. Глядя на нее, совсем не казалось, что в столь хрупкой фигурке таится воля и характер, однако я также помнил, что в решительные моменты она могла проявлять недюжинную храбрость. Может быть девушка за время моего отсутствия научилась показывать характер и в быту? Хорошо, если так. У меня ведь не так много людей, на которых можно положиться.
Быстро преодолев два кольца стен через распахнутые ворота,
