возник очередной портал.
— Этот в город, — пояснил Страпони. — Давайте, не тормозите!
Парни без лишних вопросов попрыгали в зев перехода, и он тут же захлопнулся.
— А мы с тобой куда? — спросил я.
— А мы в степь! — сказал Страпони, одновременно принимая свой более привычный для меня вид.
Трансформация заняла буквально какую-то секунду и передо оказался старый добрый пони-страж с рогом во лбу.
— Запрыгивай на спину, ученик! — весело сказал он. — Так уж и быть, ради такого случая прокачу тебя с ветерком.
Вот уже третий час мы бесцельно трусили по степи в поисках кочевых племен кентов.
Присягнувшее мне на верность племя условно показало нам направление на остальных и радостно ускакало в другую сторону, то есть к Черной Цитадели. Примерять новые доспехи, попоны и копья, то есть усиленно готовиться к битве. Но, то ли направление было указано слишком примерно, то ли для бешеного кента сто верст не расстояние, до сих пор мы так никого и не встретили.
Мимо уныло тянулся однообразный пейзаж из пыли и редких чахлых кустиков того же цвета. Последние полчаса я откровенно зевал и попутно страдал от тряски, временами пытаясь неуклюже растереть затекшую поясницу и то, что следовало сразу за ней. Спина моего «скакуна» оказалась далеко не самой удобной поверхностью даже для простого сидения, а уж для поездки, тем более такой длительной, не подходила совсем.
Сам Страпони часа полтора как растерял боевой пыл и уже не несся на всем скаку, а скорее понуро плелся, если сравнивать с тем, как мы стартовали.
— Может, я все-таки слезу и пойду рядом, — в очередной раз спросил я, в надежде что наставник, наконец, задолбался меня катать. Размяться и пройтись своими ногами, как и дать отдых отбитому седалищу, хотелось уже просто неимоверно.
— Ни в коем случае! — возмутился тот. — Это напрочь разрушит всю легенду о «Кентавр-Макто», которую я старательно выстраивал столько лет.
— Что еще за кентавр в манто? — не расслышав, уточнил я.
— Да не кентавр в манто, балбес! — проворчал наставник. — Кентавр-Макто! Это на старокентовом диалекте. Означает что-то вроде «пришелец издалека, великий воин, наездник на страшном звере, вождь всех племен, тот кто освободит народы от гнета» в одном флаконе.
— А как все это длинное название уместилось в пару слов? — удивился я.
— А что ты хотел? Кенты — народ простой и долго разговаривать не очень любят. Зато очень любят подраться. А потому, чтобы сэкономить время на прелюдии и сразу перейти к драке, короткие, но емкие определения у них очень популярны, — пояснил наставник. — Если и впрямь хочешь разобраться в этимологии, то можешь организовать фольклорно-этнолингвистическую экспедицию, собрать предания, сказки, песни, тосты. Только обязательно письменно и в трех экземплярах. Но это без меня, слишком уж муторно. А если хочешь сразу получить результат, просто сделай как я скажу и все будет в шоколаде.
— Да я, в общем-то, не против, — покладисто согласился я. — Но все равно, хотелось бы знать, за что страдаю. А кто великий воин? Это я, да? А ты, выходит, у нас тогда страшный зверь?
— А я, по-твоему, недостаточно страшный? — возмутился Страпони.
— Достаточно-достаточно, — успокоил его я. — И все-таки, что мне делать, ну… когда встретим кентов?
— А хрен его знает, — честно признался наставник. — Легенду-то мы запустили, но насколько ей кенты верят, никто не проверял. В крайнем случае, будешь вызывать каждого вождя на смертный бой и стучать им по башке. Громовое копыто ты, как я посмотрю, освоил, и теперь это у тебя хорошо получается.
— А много их тут вообще, племен этих?
— Степь большая, — многозначительно сказал Страпони. — Может сотня, а может и тысяча. Кто знает?
— И что, нам прямо всем нужно будет по башке настучать? — с ужасом спросил я, припомнив свой первый и единственный удачный раз использования убойного приемчика. Далеко не факт, что это и вовсе не вышло у меня случайно и второй раз уже не получится.
— Да нет, думаю, только парочке самых борзых, — обнадежил меня наставник. — Остальные потом подтянутся сами. Главный мотив у легенды все-таки объединение разрозненных племен и освобождение угнетенных кентов от диктатуры Темного Властелина, то есть СуперИИ. Поэтому, сначала постараемся всех убедить что ты и есть Кентавр-Макто, а драться будем только в крайнем случае. Каждому силой доказывать у меня терпения не хватит. Впрочем, сейчас, мы как раз это и проверим. Вон, гляди, первые претенденты на вступление в твои ряды показались.
На горизонте действительно нарисовалось пока еще плохо заметное облачко пыли. Точно такое же я видел совсем недавно, в первую свою встречу с кентами и никаких сомнений в том, что бы это такое могло быть у меня не возникло. Это определенно был еще один табун и через пару минут мы снова оказались окружены весьма недружелюбными, а теперь еще для разнообразия уже хорошо вооруженными, конелюдьми.
— Я — Рябой. Че каво, пацаны? — уже хорошо знакомой мне ритуальной фразой, поприветствовал нас самый здоровый кент. Лицо у него и правда было все в оспинах. Кажется, я уже начинаю понемногу разбираться в местном нейминге…
— Что ты молчишь? — через пару секунд тихо зашипел на меня наставник. — Скажи, что ты Кентавр-Макто!
— Я — Кентавр-Макто! — громко повторил я.
— Мы, типа, уже в курсе, — кивнул Рябой. — Кому надо втащить?
— Уфф! Прокатило! — облегченно вздохнул Страпони. — Отправляй их к Черной Цитадели.
— А как? — спросил я. — Понятия не имею, где она находится.
— Скажи дословно: валим хозяина и на свободу с чистой совестью!
— Валим хозяина, пацаны! — повторил я. — И на свободу с чистой совестью.
Кенты одобрительно загудели.
— Ну, мы, типа, погнали, — сказал Рябой, когда радостный гул утих, и табун без лишних слов снялся с места и поспешно упылил примерно в том же направлении откуда мы сами приперлись.
— Видишь, как просто? — растянул улыбку до ушей Страпони. — А ты боялся! Ну что, продолжаем в том же духе?
Ничего другого, как, собственно, с ним согласиться, мне не оставалось, и мы, разумеется, продолжили.
Дальше из вождей нам попались: Косой, глаза у которого смотрели куда
