– Держи! – Хлыст вернул Книжнику отобранный древлянами арбалет с увесистой связкой запасных болтов. – Надеюсь, не получу от тебя стрелу в затылок.
– Спасибо за доверие, – проворчал Книжник, принимая оружие. – По мне, так уж лучше бы вернули оружие Зигфриду.
Хлыст проигнорировал это замечание. Тем более что Зигфрид не выглядел теперь таким уж безоружным. То ли воин решил основательно подстраховаться, то ли увлекся работой в кузне, заразив своей увлеченностью и местного кузнеца, да только сейчас он напоминал то ли стального ежа, то ли ходячую оружейную лавку. Помимо привычного прямого меча он нес на себе не меньше полусотни увесистых оперенных дротиков, выполнявших заодно функцию защиты – на груди, руках, бедрах. Пара тонких кинжалов была приторочена к голеням, а по многочисленным кармашкам были распределены стопки компактных сюрикенов. Это не говоря о прочей убийственной «мелочи», распределенной по широкому поясу. Например, к чему была эта скрученная цепь, пока не было понятно. Книжник был слишком занят своей частью приготовлений, чтобы за всем уследить. В любом случае, выглядело все это самодельное оружие хоть и грубо, но вполне добротно.
По мосту они перешли через ров на внешнюю сторону крепости. Зубастые твари на дне притихли, словно чувствовали, что в ближайшее время может достаться и им. Сойдя с моста, все трое оказались на небольшом пятачке, тщательно защищенном торчащими вовне заостренными кольями.
Здесь проходило первое кольцо обороны. Хотя, скорее, это можно было бы назвать полосой препятствий: вокруг рва тесным частоколом были вбиты в землю сотни «Стражей» – идолов, собранных со всех окраин владений древлян. Ни Книжник, ни Зигфрид не верили в особую защитную силу истуканов. Все, что от них было нужно, – загородить подходы к крепости, исключив возможность удара в тыл. Для того и работали, не покладая рук, и мужчины, и женщины, и дети, устанавливая Стражей плотными рядами, как противотанковые надолбы.
Сейчас же, в окружении нависавших со всех сторон мрачных, высеченных из дерева лиц, Книжник чувствовал себя не в своей тарелке: ему начинало казаться, что он вдруг очутился в рядах грозной мистической армии, готовой к битве с еще более страшным противником из глубин самого Ада.
Хорошо, если бы так было в действительности. Потому что драться предстояло им втроем. Все, что могли сделать молчаливые идолы, – заставить врага оказаться в узкой расщелине между своими деревянными телами.
В тщательно подготовленной ловушке.
Только вот враг не спешил с визитом.
– И где же они? – нетерпеливо спросил Книжник. Он нервно вглядывался в далекую опушку поверх прицельной планки арбалета.
Ни Хлыст, ни Зигфрид не удостоили его ответом. «Выдержка – залог победы» – говорил иногда Зигфрид. Правда, сам с регулярностью нарушал этот принцип, из чего можно было сделать вывод, что выдержка – понятие относительное.
В ожидании противника Книжника стало клонить в дрему. Пару раз он шлепнул себя по щеке ладонью, мысленно попытался решить уравнение из семинарского курса – и чуть не отключился на пути к решению. С выдержкой, как оказалось, у него большие проблемы.
Все началось внезапно. И как это часто бывает – совсем не так, как ожидалось. Воздух наполнился движением и звуком – странным, тягучим, низким. Звук шел со всех сторон, заполняя пространство. Потянуло ледяным ветром.
– Что это? – прошептал Книжник, вытаращившись на замершего рядом старейшину.
– Не видишь? – нервно отозвался тот. – Стражи – почуяли что-то…
Теперь Книжник видел: вокруг медленно, будто стремясь выбраться из земли, раскачивались идолы. В глубоких провалах глазниц сверкали белки глазных яблок, постепенно наливаясь кровью.
– Кого там они почуяли? – сглотнув, спросил Книжник.
Мог бы и не спрашивать – ответ очевиден. Где-то на подходе – Те, Кто Приходит. Сейчас им бы больше подошло другое определение: Те, Кто Приходит Мстить.
Книжник судорожно сжал арбалет. Зигфрид крутанул мечом, примериваясь. Воин выглядел спокойным. Чего нельзя было сказать о старейшине. Тот косился на Стражей, и до Книжника вдруг дошло: что-то не так с этими идолами. Совсем другого ждал от них Хлыст. И Зигфрид заметил это:
– Что там такое?
Хлыст не ответил. Лишь крепче сжал рукояти боевых топоров. Седой старик в белой рубахе, перехваченной грубым ремнем из сыромятной кожи, преобразился, даже помолодел, словно став вдруг прежним могучим воином.
Книжник поглядел вперед – в длинный коридор из плотно составленных идолов. Это был единственный свободный путь к крепости. Ловушка для врага, как было задумано обороняющимися.
Только не станет ли это ловушкой для них самих?
Низкий, раскатистый рев разорвал воздух. Дрогнула земля. Трое защитников крепости растерянно огляделись.
Вокруг бесновались идолы. Они тряслись и раскачивались, изгибались с душераздирающим треском, в явном стремлении броситься на своих, казалось бы, союзников. И Книжник не сомневался: эти страшные существа только прикидываются деревянными столбами. Они могут причинить вред, может, даже убить, ведь они сродни кровожадному Хозяину – Долговязому Пню. Вот уже и дымок заклубился над их головами, огоньки пламени показались в разрезах ртов. И полные ненависти взгляды, направленные прямиком на растерянных людей.
Можно было счесть, что происходящее – просто наркотический бред. Но ведь не может бред быть одинаковым у нескольких человек сразу.
– Что происходит? – крикнул Зигфрид. – Ты же говорил, они остановят врага!
– Я не понимаю… – бормотал старейшина, растерянно озираясь. – Это Стражи, они должны охранять нас…
– Зато я понимаю! – крикнул Книжник. – Это же духи ваших предков – так?!
– Да… – бледно отозвался старейшина. – Что ты хочешь этим сказать?
– Он хочет сказать, что твои предки – такие же рабы Тех, Кто Приходит, как и вы все, – отрезал Зигфрид. – И подчиняться они будут не тебе, а Тем, Кто Приходит. Ты подставил нас, Хлыст!
– Я не знал… – пробормотал старейшина. – Я даже не думал…
– Лучше бы ты вернул мне оружие, – бесцветно сказал Зигфрид.
Он потерял всякий интерес к разговору. Потому что в дальнем конце коридора-ловушки появились те, кого истинные воины всегда ждут с большим нетерпением, чем самых близких друзей.
Враги.
У Книжника отвалилась челюсть – не столько от страха, сколько от изумления. Настолько неожиданным оказался противник.
На них с дикими воплями неслась толпа варваров – в ободранных звериных шкурах, с примитивными кольями и дубинами, среди которых сверкал редкий отблеск металла. Книжник даже представить не мог, что врагов окажется так много. В доли секунды до семинариста дошло то, что следовало предугадать задолго до схватки: Тем, Кто Приходит не обязательно вступать в бой самим. Зачем – если силой мысли можно собрать любой отряд из оборванцев всех мастей. Взгляд успел выхватить людей, несколько дампов, группу нео и даже одного шама.
