Возле убитого окрианца Миллан заметил гранатомет. Бывший наемник поднял его и осторожно подобрался к окну. Танк внизу, в каких-то пятнадцати метрах. Идеальная мишень. Практически не целясь, с одной руки Ярис выстрелил по топливным бакам. Ударная волна выбила остатки стекол. С такого расстояния Миллан не промахивался. Машина вспыхнула и остановилась.
Порадоваться успеху канотец не успел. Флайеры молниеносно отреагировали на удачную акцию защитников. Веер лазерных лучей ударил по зданию. Некоторые прошивали каменные стены насквозь. Миллан рухнул на пол и пополз к лестнице. На площадке Яриса ждал Астин. Самрай с невозмутимым видом перезаряжал карабин. На ступенях лежат три мертвых плайдца. Со второго этажа доносятся яростные крики дерущихся солдат.
— Здесь действительно жарко, сержант не солгал, — проговорил Ворх. — Противник уже в доме…
— Я знаю, — сказал бывший наемник. — Нужно помочь штурмовикам. Иначе враг доберется и до нас.
— Здравая мысль, — согласился Астин. — Ты в порядке?
— За меня не беспокойся, — горько усмехнулся Ярис. — Я бывал и не в таких переделках.
Проскочив два пролета, Ворх и Миллан напали на десантников с тыла. Сколько они убили человек трудно даже представить. Трупы валялись в каждой комнате. Выжившие окрианцы с изумлением смотрели на журналистов. Оказывается, они способны не только писать статьи.
Между тем, атака плайдцев захлебнулась. Понеся огромные потери, неприятель отступил. По окраинам Майрена вновь открыли огонь тяжелые крейсеры. Защитники поспешно покидали строения и прятались в подвалах.
Перебегая через улицу, канотец невольно взглянул на подбитый танк. Штурмовики не дали экипажу машины спастись. Врагов безжалостно расстреливали в упор. Один солдат возле гусеницы, второй на броне, третий свисает из башенного люка. Шлем с его головы свалился, и длинные темные волосы развиваются по ветру. Неужели девушка? Не исключено. В плайдской армии много женщин.
Ярис грубо выругался.
Угрызений совести он не испытывал, но на душе было как-то противно.
В воздухе тошнотворный запах горелой плоти. И это не удивительно. Пожар почти в каждом здании, а там десятки мертвецов. Комбинезоны танкистов тоже дымятся.
Где-то за спиной раздался взрыв. Земля под ногами качнулась.
Похоже, враг опять применяет ракеты.
Миллан спустился в укрытие. Взвод Кинлера сильно поредел. Выжило всего двенадцать человек. Рассел ранен в ногу. Левая штанина превратилась в окровавленные лохмотья. Товарищи вкололи капралу стимулятор и наложили тугую повязку. Сержант отошел вглубь помещения и внимательно слушает последние распоряжения. Захватчики постоянно ставят помехи, но связь пока работает.
— Как обстановка, Дарен? — нарушая субординацию, спросил Рассел.
— Паршиво, — откликнулся Кинлер. — Плайдцы значительно продвинулись на северном и южном направлении. Мы в клещах. Командир батальона и его заместитель убиты, командир роты пропал без вести. В строю всего два офицера. Нам приказано стоять до конца. Обещают подкрепление, но что-то не верится…
— Тревога! — истошно закричал наблюдатель.
— Проклятье! — угрюмо пробурчал сержант и ринулся наверх.
На этот раз противник наступал под прикрытием бронетранспортеров. Машины быстро приближались. Скорострельные пушки били без перерыва. Ворх и Миллан спрятались за танком. Позиция отличная. По ним попасть трудно, а они ведут огонь беспрепятственно. За время короткой передышки самрай и канотец сумели экипироваться. Теперь оба в бронежилетах и защитных шлемах. Бурые пятна крови и дырки в снаряжении не особенно беспокоили Астина и Яриса. На подобные мелочи реагируют лишь новички.
Дарен Кинлер ошибся. Подкрепление все же подошло. Отделение штурмовиков с ходу вступило в бой. К сожалению, защитники остались без техники. Второй бронетранспортер уничтожили флайеры. В борту машины зияли огромные дыры. И водитель, и наводчик погибли.
Чаша весов постепенно клонилась в сторону плайдцев. Они буквально продавливали штурмовиков. Окрианцам поневоле приходилось отступать. Враг пользовался своим преимуществом в численности и огневой мощи. В такой ситуации не помогает ни отчаянная храбрость, ни самопожертвование. Тем более что плайдские десантники тоже не дилетанты. Воевать они умеют.
В самый разгар сражения Кинлеру сообщили, что неприятель смял южную группировку и вот-вот ударит в тыл обороняющимся подразделениям. Командование приняло решение отвести уцелевшие части со второго рубежа. Вопрос в том, как это сделать? Враг наседает, а улица простреливается.
Сержант пошел на рискованный шаг. С гранатометом на плече он выбежал из здания. Дарен опередил противника на мгновение. Граната попадав передние колеса бронетранспортера. Машину тут же развернуло. Она перегородила дорогу. За этот героический поступок Кинлер заплатил жизнью. Лазерные лучи изрешетили беднягу. В рядах окрианцев возникло замешательство. Кто возьмет командование на себя? Пауза затягивалась. Понимая, что медлить больше нельзя, Миллан нажал на кнопку передатчика и тоном, не терпящим возражений, приказал:
— Дымовые гранаты! Всем из домов! Забираем раненых и отходим к центру города. Двигаемся вдоль строений. Пошевеливайтесь, черт бы вас подрал!
Человек — странное существо. Грубый окрик часто на него воздействует гораздо эффективнее, чем вежливая рассудительная речь. Солдаты даже не стали выяснять, кому принадлежит незнакомый голос. В нем чувствуется уверенность, а это сейчас главное. Взвод покинул опасную зону и устремился на юго-запад.
Примерно через два квартала, на широком проспекте, Ярис заметил вражеские танки. Они били прямой наводкой по отступающим штурмовикам. Взрывы снарядов разрывали людей на куски. На бетонном полотне дороги возникали глубокие воронки. Бегство окрианцев не было паническим, но и организованным его не назовешь. Оказаться в окружении никто не хотел. С разных сторон к третьей линии обороны стекались разрозненные группы бойцов. Их сразу отправляли в тыл на переформирование. Солдатам надо хоть немного прийти в себя.
Ворх и Миллан сидели в гигантском подземном убежище. В дальней его части склад продовольствия и оружия, справа — передвижной госпиталь. Операции там не прекращаются ни на минуту. Санитары то и дело приносят с улицы раненых. Самрай устало закрыл глаза. В его возрасте подобные рывки противопоказаны. Сердце стучит так, будто пытается выскочить из груди. Да, асконец уже не молод. Страха нет; беда в том, что сил не хватает. Ярис вплотную подвинулся к Астину и прошептал:
— Гленвил, будь ты проклят. Я с болью и горечью вспоминаю тот день, когда мы встретились.
