– Стража, не задумываясь, убьет всякого, кого увидит возле стен или ворот, – сказал Юсуф, угадав мысли Наставника. – Ума не приложу, как ты проникнешь внутрь.
За их спиной шумела заполненная народом площадь. Люди торопились домой после работы. Открывались двери кофеен и шалманов. Обычный вечер, не предвещавший никаких неожиданностей. И вдруг… Внимание ассасинов привлекла перепалка между торговцем фруктами и тремя янычарами. Торговец осмелился поставить свой лоток невдалеке от ворот.
– Тебя уже дважды предупреждали: возле стен арсенала торговать запрещено! – сердито говорил торговцу сержант. – Заберите у него товар! – приказал он солдатам.
Янычары хватали ящики с фруктами и уносили их подальше от здания.
– Лицемеры! – крикнул им вслед торговец. – Не вы ли покупали мои фрукты? Да я бы никогда не стал здесь торговать, если бы спроса не было!
Сержант не обращал на него внимания. Солдаты усердно таскали ящики. Однако торговец не собирался молча проглатывать это унижение и неприкрытый грабеж. Подскочив к сержанту, он крикнул:
– Предатель! Ты хуже византийцев!
Вместо ответа сержант ударил его своим крепким кулаком. Торговец со стоном упал в пыль, держась за окровавленный нос.
– Думай, что говоришь, мерзавец! – прорычал янычар.
Повернувшись спиной к побитому торговцу, он продолжал наблюдать за разграблением лотка. Из толпы выбежала женщина и склонилась над пострадавшим. Она помогла торговцу встать, после чего достала платок и вытерла ему кровь с лица.
– Даже в мирные времена бедняки всегда на осадном положении, – мрачно заметил Юсуф.
Эцио вспоминал похожие сцены в Риме. Это было не так уж и давно.
– Знаешь, если мы направим их гнев в нужное русло, он поможет нашему делу.
Юсуф удивленно посмотрел на Наставника:
– Ты предлагаешь перетянуть их на нашу сторону? Подстегнуть к мятежу?
– Им нужно лишь показать пример. И когда на нашей стороне окажется достаточно народу…
Тем временем янычары унесли остатки фруктов, опрокинули пустой лоток и скрылись за калиткой, устроенной в створке ворот.
– Хочешь сыграть на чувствах бедноты ради собственных целей? – с оттенком недовольства спросил Юсуф. – Получается, все средства хороши?
– Я сам не в восторге от своего предложения. Но, можешь мне поверить, это сработает.
– Увы, я в этом не сомневаюсь, – угрюмо согласился Юсуф. – Я тоже не вижу иного способа прорваться внутрь.
– Нельзя упускать время. Смотри, какая толпа собралась. Видно, этот торговец не последний здесь человек. Идем.
Более получаса Эцио и Юсуф провели среди разгневанных бедняков. Одних они убеждали, другим немного льстили, третьим давили на самолюбие. Чувствовалось, люди устали от произвола янычар и были готовы поквитаться с обидчиками. Похоже, Аудиторе оказался прав: требовалось лишь направить их гнев в нужное русло. Когда недовольных набралось достаточно, Эцио обратился к ним с речью. Торговец фруктами стоял рядом. Из обиженного он превратился в бунтаря, готового драться. Наставник ассасинов заметил, что почти у всех собравшихся есть какое-то оружие. Торговец сжимал в руке большой садовый нож с искривленным лезвием.
– Сражайтесь вместе с нами, братья, – призывал их Эцио. – Отомстите за унижения. Янычары не выше закона! Покажем им, что мы больше не намерены терпеть их издевательства.
– Да!
– Мне было больно видеть, как недавно янычары унизили этого достойного человека, – продолжал Эцио. – А вам?
– Нам тоже!
– Вы готовы сражаться вместе с нами?
– Да!
– Тогда вперед!
Из ворот арсенала выбежал отряд вооруженных янычар. Створки тут же закрылись. Янычары выстроились вдоль стены, обнажив мечи. Решимость толпы к этому времени достигла точки кипения. Вид солдат не устрашил людей, а лишь подстегнул к действию. Заметно выросшая толпа устремилась на штурм ворот. Когда один янычар бросился им навстречу, его просто затоптали. Эцио и Юсуф с трудом управляли толпой, которая начала барабанить в створки.
– Долой янычар! – кричала сотня глоток.
– Вы не выше закона! – кричала другая.
– Тру́сы! Откройте ворота, пока мы их не сломали!
– Воротам недолго оставаться закрытыми, – сказал Юсуфу Эцио.
– Наставник, эти люди помогли тебе. Помоги им и ты. Сделай так, чтобы они не пострадали.
Пока Юсуф это говорил, к толпе устремились еще два отряда янычар, выскочивших из двух боковых ворот в северной и южной стенах.
– Рукопашной не избежать. – Приготовив оба скрытых клинка (один из них был крюк-клинок), Эцио протиснулся в самую гущу разгневанной толпы.
Умело направляемые опытными ассасинами, бунтовщики на обоих флангах бесстрашно бросились на янычар. Привыкшие к покорности янычары оторопели. Промедление стоило им жизни. Ворота, казавшиеся неприступными, не выдерживали штурма. Их створки все отчаяннее трещали и скрипели. Толпа разносила дерево в щепы. Поперечина, удерживавшая створки изнутри, разломилась, как прутик. Изуродованные створки качнулись и стали медленно поворачиваться на громадных железных петлях.
Над толпой прозвучал торжествующий рев. Люди сейчас напоминали огромного зверя, одержавшего победу. Поток бунтовщиков хлынул внутрь арсенала. В общем гуле слышались голоса:
– Бежим дальше!
– Наконец-то мы внутри!
– Справедливость или смерть!
Янычары были бессильны противостоять этому натиску. Но их отличала дисциплина и знание тактики сражений. Они делали все возможное и невозможное, чтобы удержать бунтовщиков на четырехугольной площади вблизи ворот. Воспользовавшись суматохой, Эцио словно призрак проскользнул дальше, к внутренним помещениям арсенала, видом своим похожего на крепость.
Вдали от покореженных ворот, в глубине западной части арсенала Эцио наконец нашел то, что искал. Здесь было тихо. Почти весь местный гарнизон оборонял площадь. Горстка караульных была не в счет. Тех, кого Эцио не мог обойти незаметно, он просто убивал. Глядя на свои клинки, он подумал, что после сегодняшнего вечера их придется заново точить. Особенно крюк-клинок.
Эцио шел по длинному каменному коридору. Нужное ему помещение находилось в самом конце. Коридор был настолько узким, что исключал всякую возможность проникнуть туда незамеченным. Ближе к концу ассасин замедлил шаг. Возле двери была железная лестница, вделанная в стену. Она вела к галерее над помещением. Ножны меча Эцио привязал к ноге, чтобы не гремели. Затем он бесшумно поднялся по лестнице, столь же бесшумно прошел по галерее и остановился, глядя вниз. Сцена, которую он увидел, заставила его поморщиться.
В центре помещения стояли Мануил и Шах-Кулу. Их окружали нагромождения больших ящиков. Часть крышек была открыта. С внутренней стороны двери замер небольшой отряд янычар. Попытайся Эцио войти через дверь, его бы ждала засада. Он облегченно вздохнул. Интуиция и опыт в очередной раз спасли ему жизнь.
