Постепенно балконы дворца пустели. В целом Октавия осталась довольна балом. Ей удалось осуществить почти все задуманное. Мелкие погрешности не в счет, без них не обойтись. Главное, что графиня провела вечер вместе с Грегом Хейвилом. Причем, на глазах у сирианской знати. Пусть сплетничают сколько угодно. Хейвил — ее мужчина, и за него она перегрызет горло кому угодно. На пути Торнвил лучше не вставать. Неожиданно возле двери мелькнул начальник службы безопасности. Велер уже разговаривал с Ланой, но толком ничего не выяснил. Его доклад не понравился правительнице. Было очевидно, что офицер допустил непростительную халатность и теперь любыми способами пытается оправдаться.
— Генерал, — позвала контрразведчика Октавия. Начальник секретной службы тут же метнулся к графине.
— Я здесь, ваше высочество, — отчеканил Велер. — Проверяю…
— Нам надо кое-что обсудить, — сказала Торнвил. Правительница быстро покинула балкон. Генерал последовал за ней. В коридоре госпожу терпеливо ждали крензеры. Октавия вошла в комнату для гостей, повернулась к Аклину и приказала:
— Никого не пускать.
Телохранитель утвердительно кивнул головой. Графиня осталась наедине с Велером.
— Вы что-нибудь обнаружили в горах? — после непродолжительной паузы спросила Торнвил.
— Пока нет, — ответил контрразведчик. — Трудно добиться результата за столь короткий срок. Но мои люди работают…
— Плохо работают, — жестко проговорила правительница. — Генерал, вы понимаете, что я оказалась в идиотском положении? Мало того, что не смогла защитить дочь на Велии, так еще и включила ее в список погибших. Мятежники вывезли Лану с острова и десять месяцев держали бедняжку в плену. Хорошо хоть не пытали и не насиловали.
— Ваше высочество, гравитационный катер был сбит, — возразил Велер. — Внутри обгоревшие трупы. Никто не предполагал…
— Вот в этом и проблема! — оборвала офицера Октавия. — Вы слишком рано успокоились. Прекратили поиски, сняли оцепление, отозвали агентов. Я сумею оправдаться перед журналистами, а вот вас безжалостные стервятники разорвут на куски. И пресса, и Сенат потребуют отправить в отставку всех виновных. Имиджу службы безопасности нанесен серьезный удар.
— Ваше высочество, я потратил двадцать лет, чтобы достичь этой должности, — возмущенно произнес контрразведчик. — Да, мы допустили ошибку, недооценили бунтовщиков. Я готов публично покаяться. Неужели одна оплошность перечеркнет всю мою жизнь.
— Мне очень жаль, — вздохнула графиня. — Я должна кого-то принести в жертву. Не беспокойтесь, безбедное существование вам гарантировано.
— Речь не о деньгах, — сказал генерал. — Вы забываете о положении в обществе, статусе. Я для вас столько сделал… Учтите, когда человеку нечего терять, он становится разговорчив.
— Разглашение государственных тайн карается смертью, — вымолвила Торпвил.
— Ну, что вы, какие тайны, — иронично усмехнулся Велер. — Так, банальная трагическая история. Семья известного офицера попала в страшную аварию. Уверен, репортеров эта история заинтересует.
— Вы мне угрожаете? — правительница в упор посмотрела на контрразведчика.
— И в мыслях не было, — генерал выдержал натиск Октавии. — Просто напоминаю об оказанной услуге. Ловушка захлопнулась. Ничего другого графиня и не ожидала. Велер открыто шантажировал ее. Хорошо хоть не в присутствии посторонних. Торнвил не собиралась лишать генерала должности, это была лишь проверка. Увы, начальник службы безопасности провалил экзамен. Он чересчур амбициозен и тщеславен. Октавии же нужна слепая преданность. Жаль, но придется избавиться от негодяя. Иначе Велер вообще утратит чувство реальности.
— Думаю, мы оба несколько погорячились, — смягчила тон правительница. — Не будем ссориться. Я постараюсь отстоять вас в Сенате. Выпьем за примирение. Генерал торжествовал. Торнвил сдалась, уступила. Он держит ее на надежном крючке. При желании можно добиться и большего, но спешить не стоит. Пусть история с Ланой немного утихнет. А уж потом Велер развернется. Графиня подошла к бару, достала бутылку белого вина, пополнила бокалы. Октавия стояла к контрразведчику спиной, и он не видел ее манипуляций. Неуловимым движением Торнвил извлекала из потайного кармашка платья крошечный пластиковый тюбик. Легкое нажатие и капля прозрачной жидкости упала в вино, предназначенное генералу. Чтобы не обидеть правительницу, Велер осушил бокал до дна. Ему осталось жить ровно полчаса. Это особый яд. У жертвы все признаки сердечного приступа. Следов отравления в организме почти нет. Нервная работа, избыточный вес, неприятности. Смерть генерала не вызовет подозрений.
Октавия всегда носила тюбик с собой. Когда вокруг столько врагов, поневоле приходится прибегать к подобным средствам. Устранять опасных людей лучше самой, без помощников. Графиня убедилось в этом на примере Нелера. Оказав услугу Торнвил, он тут же попытался извлечь выгоду и для себя. Напрасно. Очень, очень опрометчивый поступок. Сегодня генерал платит по счетам. Теперь надо, чтобы начальник секретной службы побыстрее покинул дворец. Не стоит давать журналистам повод для сплетен и домыслов. Правительница вместе с Велером вышла в коридор. Генерал попрощался с Октавией и двинулся к лестнице. Графиня дождалась, когда он скроется из виду и тихо сказала Аклину:
— Проводи его до машины. Велер нигде не должен задерживаться. Если потребуется, примени силу. Но без шума и скандала…
— Будет исполнено, госпожа — проговорил крензер. Через сорок минут Торнвил доложили, что начальник службы безопасности скоропостижно скончался. Внезапная остановка сердца. Водитель лимузина даже не заметил, как это случилось. Генерал умер по пути домой. Ужасная потеря для страны. Завтра надо выступить с официальным заявлением и выразить соболезнования семье Велера. Рой Орсон займется организацией похорон. Генерала предадут земле с соблюдением всех воинских почестей. Тем самым правительница продемонстрирует, что высоко ценит честных, преданных офицеров.
Тяжелые крейсера вынырнули из гиперпространства на границе системы Церены. К ним сразу подошли два корабля из местной эскадры. На борт «Эрагона» прибыл полковник Стоквил. Он возглавлял службу контрразведки покоренного баронства. Полковник, разумеется, эстерианец, на такие должности не то, что корзанцев, асконцев и то не назначают. Миссия секретная и Стоквил молча проследовал в каюту барона Шервина. После короткого, сухого приветствия Брюс предложил офицеру сесть. Мужчины пару минут изучали друг друга. Контрразведчик хоть и среднего роста, но достаточно крепок. Широкие плечи, толстая шея, плотное телосложение. Красавцем полковника не назовешь. Редкие русые волосы, массивные надбровные дуги, мясистый приплюснутый нос, тяжелый квадратный подбородок. Стоквил производит впечатление человека недалекого, прямолинейного. Однако барона трудно обмануть. У контрразведчика умный, проницательный взгляд. Его нельзя недооценивать. Горн Свенвил дураков в своем ведомстве не держит.
