Александр успел воспользоваться несколькими мгновениями образовавшейся форы, закончил свой разбег и уже без помех ушел в воздух в сторону озера.
Маг'ги сбились на земле в группу, алчно следящую за ускользнувшей добычей, но когда воздухоплаватели развернулись и один за другим спикировали на зверей, те молниеносно бросились врассыпную, демонстрируя, что им тоже знакома тактика выживания при нападениях Ужаса Неба, за которых они, вероятнее всего, приняли неведомых крылатых существ, одного из которых они едва не поймали и не сожрали.
На Запад лететь всегда легче, особенно по известному маршруту. Подгоняет попутный ветер, да и Отец Богов не слепит глаза своим ярким челом.
Остров на этот раз оказался намного ближе, чем даже в последний раз. В чем причина охотники за артефактами не догадывались. Может, сыграл свою роль восточный ветер, может, в предыдущих полетах неверно было выбрано первоначально направление… Как бы то ни было, но менее чем через час земного времени оба охотника — и белый, зеленый, уже стояли у подножья скалы и думали, как им как можно незаметнее подобраться к целому стаду маленьких Б’орнов, беспечно «загорающих» на лёжке недалеко от берега.
Первому дельная мысль пришла в голову землянину. Он вспомнил, как охотятся на его родной планете эскимосы за крупным и довольно опасным (но к счастью подслеповатым) зверем моржом, ложась на лед и медленно, имитируя движения животного, подползая на расстояние удачного выстрела или меткого броска копьем.
Ар’рахх недоверчиво покрутил головой — на этой планете о такой охотничьей тактике никто и никогда даже не слышал, но потом, выслушав все доводы «брата по крови» согласился «попробовать»
Но при одном условии — маленького Б’орна изображать будет он.
Сашка немного подумал и согласился.
Все прошло даже лучше, чем задумывались.
Непуганые монстрята позволили подползти Ар’рахху почти до самого хвоста самого маленького из них, размерами не превышавшего среднего Б’ка. И лишь когда зеленый верзила, ошалевший от невиданной удачи, соскочил на ноги и нанес смертельный удар основание головы молодого Б’орна, звери опомнились.
С неожиданной для таких тушь ловкостью и быстротой они срывались с места моментально скрывались в спасительной глубине горячего озера.
Пока молодой охотник снимал шкуру с добычи, землянин зачем-то пошел прямо к берегу.
На побережье он зачем-то набрал полные пригоршни воды, с наслаждением умылся. потом, к большому удивлению Ар’рахха, разделся полностью и с видимым удовольствием поплавал недалеко от берега.
«Что за Э’го? — Думал зеленый верзила, продолжая снимать шкуру с убитого им Б’орна.
Озеро такое горячее, что в нем можно только умыться. Но плавать… Если эта вода не слишком горяча для инопланетника, то зачем вся эта охота за шкурой зверя, который способен долго находиться в горячей воде? Ничего не понимаю… Нет, что-то здесь не то…
— Потрогай воду! — Вместо слов благодарности сказал молодому охотнику землянин, принимая от него тяжелую свежеснятую шкуру.
Ар’рахх подошел к берегу, осторожно опустил руку в воду. Жидкость в озере была чуть теплее той, которая обычно бывает в таких больших и открытых водоемах в это время года. Он недоуменно уставился на друга.
— Никакого чуда нет! — В ответ на его невысказанный вопрос сказал Заречнев. — В озере горячо только там, где в него впадает подземный поток, проходящий через Храм Сердца Богов. А чем дальше от устья реки, тем холоднее вода. Здесь она уже практически нормальной температуры.
Именно поэтому монстры выводят здесь детенышей. Пока монстрята не обростут толстой кожей, не пропускающей тепло, они обитают здесь. А когда станут способны переносить горячее, выбираются на берег у самого горячего места в озере, где они недоступны ни для охотников, ни для хищников.
— Знаешь, наверное, ты прав. Но мне кажется, что нам самое время убираться отсюда.
Обратил внимание, как шустро эти «зверьки» сиганули в воду? Это значит, что у них уже есть опыт улепетывания от хищников. А еще это значит, что скоро на защиту своих драгоценных чад сюда должны пожаловать мамаши-монстры.
Шкуру Б’орна привязали к планеру землянина — их общий вес был почти равен весу одного Ар’рахха с оружием. Сашка сумрачно посмотрел на тяжелую шкуру, свисавшую него почти до головы, но вслух ничего не сказал. В конце концов, это была его экспедиция. И затеяна была она в конечном итоге ради того, чтобы ему вернуться домой.
Значит, рисковать тоже надлежит ему.
Зеленый верзила с сомнением посмотрел на его неуверенные приготовления к взлету, неожиданно отвязался от своего аппарата, подошел к дельтаплану землянина сзади, приподнял его над Сашкой.
— Я помогу! — Сказал он, делая шаг вслед за пришельцем, начавшим свой разбег.
В конце длинного и трудного слаженного разбега Александр попытался «поймать встречный воздушный поток. Он подогнул ноги, вытянулся вдоль планера. До уверенного взлете ему не хватало самую малость, совсем чуть-чуть.
Неожиданно Заречнев почувствовал на своем теле цепкие лапы Ар'рахха. «Брат по крови приподнял над головой планировавшего землянина, прибавил скорости и через несколько мгновений что было сил отправил того в полет.
Александр полетел.
Медленно набирая высоту, он краем глаза успел заметить, что следом за ним в воздух легко поднялся зеленый верзила и что он теперь держит курс наравне с ним, только выше и правее, как бы охраняя и присматривая за летящим с тяжелым грузом землянином.
Ближе к Храму Сердца Богов вода стала отдавать заметно больше тепла.
Восходящий поток усилился. Александр уже более уверенно «полез» наверх, набрал удобную высоту — около тысячи метров.
Молодой охотник неотрывно кружил рядом.
И все же, когда у горизонта показалось «их» дерево, Сашке показалось, что у него с плеч свалился огромный и тяжелый валун. Не признаваясь самому себе, в душе он явно побаивался, что самодельный летательный аппарат может не выдержать двойной нагрузки.
И тогда..
Первая ночь осады прошла «штатно»
«Робин гуды» жгли костры вокруг крепости, осаждаемые возбужденно постреливали из мощных тетивников по смутным теням, мелькавшим с ответах костров. Все это, особенно в глазах молодых драков, впервые столкнувшихся с таким видом боевых действий, было похоже на некую игру: забавную, возбуждающую, но не слишком опасную.
Под утро защитники крепости предсказуемо сделали вылазку. Цель этого выпада была простой и прозрачной — показать «лесным братьям», что у них тоже есть «зубы», а заодно немного отодвинуть передние ряды разбойничьей армии от стен замка, поскольку самые смелые (или самые наглые) из них поставили свои палатки чуть ли не под зубьями башней периметра.
