Бледный как смерть Книжник молча кивал. Он наблюдал за тем, как аккуратно размещают в железной голове робота мозг его недавнего спутника. Та самая чаша, словно почуяв свежую плоть, сама потянулась к новому мозгу — как жуткий цветок на толстой резиновой ножке.
— Амортизатор, — охотно пояснил Тридцать Третий. — Во время движения механической части мозг испытывает серьезные перегрузки. Видишь — силикатное основание входит в контакт с органикой? Сейчас пойдет питательный раствор, и через час машина адаптирует под себя новое управляющее устройство.
— «Расходник»… — мрачно повторил Книжник слова техника.
— Ага, — кивнул Тридцать Третий. — Еще час уйдет на автопрограммирование — и мы дадим тебе возможность найти общий язык с био. Хотя, если честно, я не верю в успех.
— Но ведь он будет мыслить как Лого? — с надеждой спросил Книжник. — Ведь это его мозг…
— Нет, — покачал головой Тридцать Третий. — Мозг био — строго функционален. Ориентирован исключительно на движение, боевые рефлексы, исполнение приказов. Процессор ограничит его функции. Теперь этот робот годится только для одного — для поединка.
— А если у меня не получится наладить с ним контакт? — упавшим голосом спросил Книжник.
Тридцать Третий подманил его поближе, настороженно зыркнул в сторону коллег и сказал негромко:
— Я же обещал помочь. Я немного ослабил контролирующую схему. Вдруг поможет….
— А как же коды? — завороженно наблюдая за действиями техников, спросил Книжник. — Они же вроде как утеряны вместе со страницами этого… кодового блокнота.
— Это касается только диких био, — усмехнулся Тридцать Третий. — Тех, которые не дадут, за здорово живешь, копаться в собственных мозгах. А с теми, кто уже попал в наши руки, мы можем делать все, что пожелаем. Хвала Первому — он многому обучил спецов нашего клана…
Трудно было удержаться от расспросов о том, кто же он такой — этот таинственный Первый, как этот пластиковый ящик с экраном и камерой сумел подчинить себе кио? Теперь только одно имело значение: выжить в поединке и поскорее убраться из этого странного места.
Неожиданно Книжника осенило.
— Слушай, — задумчиво произнес он. — А у этого робота есть внутри… кабина?
Зигфрид с сомнением, исподлобья глядел на стального монстра. Сложил на груди руки, даже зевнул, демонстрируя равнодушие к происходящему, но и Книжник видел, что вест не доверяет жуткому на вид био, плотоядно разглядывающему замерших перед ним людишек.
Здесь, на большой площадке у выхода из ангара, «гладиаторы» готовились к предстоящему поединку. Чуть поодаль стояли два бронированных гиганта, единственной целью которых было — уничтожить двоих пришельцев из-за пределов Железного Кладбища. Своей смертью (по крайней мере — смертью своего тела) Лого устранил третьего противника. Но это не сильно меняло дело: при любом раскладе сватка предстояла неравной. Даже если получится получить оружие в виде «прирученного» био, это будет неопытный, перенесший жуткую операцию экземпляр — против двоих натасканных в боях чудовищ.
— Ну что, чужак, — с насмешкой сказал один из охранников. — В качестве оружия ты выбрал био. Странное решение, но Первый не стал возражать. Какого ты выбираешь?
— Этого! — Книжник ткнул пальцем прямо перед собой, в «Раптора», чьи свежие мозги уже были надежно прикрыты сегментами брони. Био был снят со стапеля, ожил и теперь злобно поглядывал на присутствующих спрятанными в щелях брони объективами.
— Ну забирай! — усмехнулся кио. — Если он сразу убьет тебя — меньше будет крови на стадионе.
Несколько кио из охраны с интересом наблюдали за знакомством Книжника с выбранным им «оружием». А тот просто сделал шаг вперед, протянул руку, словно хотел покормить металлическое чудище с ладони.
— Не бойся, подойди ближе, — дрогнувшим голосом позвал Книжник. — Мы с тобой одной крови…
Фраза прозвучала довольно дико — но таким уж был вербальный код подчинения, переданный Книжнику Тридцать Третьим. Био скрипнул шарнирами мощной шеи, чуть склонил набок голову с жуткими гидравлическими жвалами. Жест был до оторопи живой — будто не робот это бы, а прирученная крысособака.
— Ближе! — повторил Книжник.
Негромко загудели сервоприводы — и «Раптор» сделал шаг вперед. Под мощной лапой вздрогнуло бетонное основание ангара. Книжник растерянно посмотрел на Зигфрида, ища у него совета. Но вест оставался равнодушным: наверное, и сейчас он не верил в затею товарища. Семинарист собрался с духом и приказал:
— Склони голову!
Био возмущенно подался назад, угрожающе звякнул стальными челюстями. Кио переглянулись. Наверное, они ждали неизбежной расправы над наглецом. Подтверждая их ожидания, робот протянул вперед цепкие когтистые лапы, каждая из которых могла в секунду выдавить из человека литры кровавого сока.
Но неожиданно передние лапы уперлись в бетон — и загудели, пригибаясь. Вытянутое титано-дюралюминиевое тело пригнулось вперед, как на домкратах. Теперь голова био была на уровне человеческих глаз.
— Открой грузовой отсек! — приказал Книжник.
Отвратительно заскрежетал, отходя от брюха, выгнутый броневой лист. Опустился и грохнул, упершись в бетон и образовав небольшой пандус.
«Кабины», у него нет, конечно, — сказал тогда Тридцать Третий. — Но есть грузовой отсек — для укладки боекомплекта, запасов органики и транспортировки небольших грузов. Сейчас такие отсеки у всех био пустуют…
«А можно там разместиться человеку?»
«Такое еще никому не приходило в голову, — признал Тридцать Третий, почесывая в затылке. — Но попробуем что-нибудь придумать…»
— Он что-то знает! — с подозрением заявил старший охранник. — И код откуда-то знал, и про особенности этой модели!
— А как это противоречит уговору? — резонно ответил Книжник и направился к бронированному брюху.
Книжник зашел под металлическое, сплошь в язвах окислов брюхо «Раптора», заглянул в провал грузового отсека. Тридцать Третий не обманул: там уже была не слишком просторная, наспех оборудованная «кабина», освещенная тусклым светодиодом.
Тем временем охранники-кио забеспокоились.
— Остановите его! — крикнул старший. Но тут же шарахнулся назад: «Раптор» злобно подался в его сторону, угрожающе клацнул челюстями. Остальные кио топтались на месте, не зная что предпринять.
— Ладно, — недовольно сказал охранник, отходя назад. — Все равно им крышка: один «Раптор» с необъезженными мозгами да кусок мяса — против «Чинука» и «Рекса». Эй, кто сегодня ставит на чужаков?
