Прошло несколько часов до того, как возникла пауза, позволившая ему спросить у нее, что случилось.
– Случилось? – Она пожала плечами. – Ничего, наверное. Конечно, ничего.
Она сжала губы и отвела взгляд. Джетри уже решил было, что она больше ничего не скажет, но спустя секунду она вздохнула и пробормотала:
– Вы удивляете меня, Джетри, мой сын. Нельзя сказать, чтобы действительно что-то случилось, но у вас поистине купеческая зоркость к деталям и чувство ритма торговли…
Она повела рукой, быстрым движением пальцев словно отбрасывая эту тему разговора.
– До меня дошло, – тихо сказала она, протягивая руки, чтобы аккуратнее уложить книгу с образцами, которая в этом не нуждалась, – что, возможно, на Тилене недавно возникла некоторая практика… о которой, заметьте, никак нельзя сказать, что она полностью противоречит правилам гильдии. И я отправилась в Купеческий Бар, чтобы узнать, так ли это.
Джетри посмотрел на нее, внезапно ощутив неприятный холодок.
– Ну что ж, действительно нельзя ее назвать противоречащей правилам Гильдии. Просто это мера, сочтенная… неэффективной… и не очевидно отвечающей интересам торговли.
Джетри показалось, что она поникла – а потом выпрямилась, решительно расправив плечи и жестко сверкнув черными глазами.
– Ну, мы этой практики не держались и не держимся. Я думала вмешаться, но… все уже сделано.
– Но… – начал было Джетри, однако в этот момент к его стороне прилавка подошел покупатель.
И весь остаток этого долгого и хлопотливого дня у ему больше не представилось возможностей поговорить с Норн вен-Деелин.
1118 год по Стандартному календарю
«Элтория» и Тилена
Мастер тел-Ондор поклонился, низко и причудливо, отдавая честь лорду, не принадлежащему к его Клану – или так это истолковал Джетри, который был не в настроении терпеть поддразнивания, от учителя или от кого бы то ни было еще. Голова у него болела после долгого дня торговли, новехонькая рубашка с кружевными манжетами обещала катастрофы, связанные с соусами и желе на фоне ее ослепительно-белого поля. И теперь он еще должен научиться правильно держаться во время неофициального дружеского обеда для двухсот ближайших друзей мастера вен-Деелин – и всего за ближайшие двенадцать минут.
Он отрывисто ответил на поклон церемониймейстера – самым коротким и простым поклоном – и выпрямился, чтобы возмущенно посмотреть ему в глаза.
Мастер тел-Ондор откровенно рассмеялся.
– Совершенно верно! – торжествующе воскликнул он и поднял руку, гладя пальцами воздух в жесте, который приблизительно означал «мир». – Поистине, юный Джетри, я полон восхищения. Именно так и следует отвечать на нахальство – и да, я был нахален. Вам могут встретиться люди – на сегодняшнем собрании или в другое время, – которым может захотеться вас ослепить или унизить. Вам правильно будет отвечать им всем именно так: прирожденный вен-Деелин не сделал бы иного.
Джетри внимательно посмотрел на него:
– А как насчет тех, кто просто захочет установить должную модальность?
– А, превосходно! – Глаза мастера тел-Ондора вспыхнули. – Это, возможно, будет сделано так.
Это был поклон равных.
– Или так.
Сын или дочь из Дома союзника.
– Или даже…
Старший купец младшему.
– Все более… скажем, изощренное… можно принимать с острейшим подозрением. Я предоставляю вам самому решать – поскольку вижу, что интуиция у вас здоровая – какой ответ выбирать в таком случае.
Джетри закрыл глаза.
– Мастер тел-Ондор…
– Да-да! Вам надо усвоить все манеры приемного сына Высокого дома за следующие восемь секунд, да? Я буду откровенен с вами, юный Джетри: ни ваших умений, ни моих не хватит, чтобы справиться с этой задачей. Продемонстрируйте, будьте добры, ваш поклон при знакомстве… Да. И прощальный?…Приемлемо. Еще раз… Да. Теперь – повиновения?
Джетри послушно поклонился и услышал, как церемониймейстер вздыхает.
Однако мастер тел-Ондор сказал: «Этого достаточно», – и помахал рукой, отправляя Джетри к дверям.
– Идите. Постарайтесь меня не посрамить.
Джетри улыбнулся и наклонил голову:
– Доброго вам вечера, сударь.
– Ха! – отозвался мастер тел-Ондор.
Джетри мог не бояться испортить свою красивую новую рубашку пятнами соуса и брызгами супа. Вскоре стало ясно, что, хотя мастер вен-Деелин и ожидала, что ее гости будут есть, и есть вволю – блюда фуршета были расставлены вдоль трех из четырех стен так называемого Малого Зала, – сама она, с тенью, прилипшей к ее левому локтю, обходила помещение с явной целью поговорить со всеми присутствующими.
Она все-таки взяла себе рюмку вина и настояла, чтобы он сделал то же, велев пригубливать вино одновременно с нею, а потом скользнула в толпу, где продвигалась каждый раз шага на два, между поклонами и разговорами.
Эти разговоры показались Джетри исключительно неуютными: они велись в модальностях, не относящихся к торговым, и гораздо быстрее, чем то было по силам его плохо тренированному слуху.
Исключением из этого было начало каждого разговора, когда он делал шаг вперед, повинуясь мягкому прикосновению пальцев к его руке.
– Наш приемный сын, Джетри, – говорила мастер вен-Деелин, после чего он делал свой простой поклон приветствия. После этого она представляла его человеку, с которым начинался разговор, а тот, почти неизменно, кланялся ему как сыну союзника.
После этого Джетри повторял имя нового знакомого, здороваясь с ним вежливым кивком головы, – и остаток разговора летел у него над головой музыкой незнакомых слогов.
Ему удавалось изредка поймать одно или два слова. Порой у него в ушах даже разворачивалась целая фраза. Но это было достаточно редко, чтобы можно было восстановить полный смысл разговора. Однако он успевал порадоваться тому, что лицо следует сохранять бесстрастным: по крайней мере ему не нужно было притворяться, будто его интересует то, чего он не в состоянии понять. И пока шли разговоры, он пытался оценить масштаб и размах «обеда» и сообразить, какой может быть его цель.
На его взгляд, было бы трудно найти собрание, меньше походившее на нормальную гулянку космолетчиков. На гулянке были музыка, пение, выпивка и поцелуи, а здесь – музыка множества негромких разговоров. Хотя все, кого он видел, держали в одной руке рюмку с вином, никто не казался пьяным или хотя бы навеселе. А если тут и были поцелуи… Честно говоря, он уже начал гадать, как вообще получаются новые лиадийцы.
– Добрый вечер, – промурлыкал тихий голос у самого его уха.
Торговый никогда еще не звучал так мило. Джетри резко обернулся и опустил взгляд, заглянув во влажные серые глаза с чуть приподнятыми уголками. Глаза смотрели с золотистого лица в форме сердечка, обрамленного пушистыми золотыми волосами.
