Пришельца, казалось, все это забавляло. Вокруг его головы возник светящийся ореол, потом вдруг с резким хлопком исчез, будто его и не было, стоявший рядом с Алексом металлический бак.
— Уходите, я попробую его остановить! — крикнул Алекс.
Диана и Тимоти послушно побежали вдоль громоздящихся пирамид из проржавевших контейнеров. Алекс вспрыгнул на поваленную тележку, ухватился за свисающие с верхней площадки цепи и взобрался на длинную платформу. Оттуда он увидел лестницу, ведущую к вентиляционной шахте — такой же, как та, по которой они пришли.
— Диана, наверх! — закричал Полянски.
Ему пришлось поплатиться за это: очередной выстрел отбросил его на самый край платформы. Оглушенный, Алекс висел над открытым люком, исходившим ядовитым дымом, вцепившись обеими руками в покосившиёся перила. Инопланетянин прошел под ним, направляясь к лестнице, по которой бежала Диана. Девушка вдруг обернулась и увидела Алекса, беспомощно повисшего над черным дымом.
— Беги! — крикнул он.
Но Диана его не послушалась и начала медленно спускаться. Глядя на это, Алекс предпринял отчаянную попытку подтянуться одним рывком, платформа поехала вниз и рухнула, упершись концом в решетку подземной реки. Алекс, скрипя зубами, наблюдал, как лазер скользит мимо него по наклонной плоскости. В последнюю секунду ствол застрял между обрезанными прутьями. Полянски собрал все свои силы и всю свою злость, вскарабкался кое-как и, цепляясь носками ботинок, пополз к оружию.
Диана стояла на лестнице лицом к пришельцу, который ступил на первую ступеньку.
Алекс схватил лазер, перевел дыхание и, точно прицелившись, полоснул лучом вдоль рядов цистерн. Чужак повернулся всем корпусом, но было поздно.
Вырвавшаяся на свободу клокочущая жидкость унесла его, как пушинку.
Полянски прыгнул без разбега на следующий пролет обрушившейся платформы и побежал по ней к вентиляционной шахте.
Разлившаяся жидкость попала в реку и моментально стала разлагаться, превращаясь в густой оранжевый пар. Алекс вынырнул из этого облака, как из воды, цепляясь за ступеньки лестницы. Диана и Тимоти были уже на верхней площадке, когда один за другим загремели взрывы.
— Скорее, Алекс, — Диана протягивала к нему руки.
— Прячьтесь в шахте! — Полянски еле увернулся от летящей по воздуху болванки.
Она с грохотом врезалась в лестницу, так что весь пролет перекосился. Раздался тягучий металлический скрежет, лестница осела и медленно рухнула в кипящий водоворот.
***
Утро было таким холодным, что на траве выступил иней. Куча веток под расщепленным молнией деревом зашевелилась, и оттуда выполз Тим, облепленный отсыревшими листьями. Первым делом он ощупал ладанку с кристаллами, коснулся приятной выпуклости в нагрудном кармане.
— Вот она, судьба миллионера! С такими деньгами ночевать на помойке! — горестно сказал Орби.
Зябко вздрагивая, Тим помахал руками, нанес несколько сокрушительных ударов воображаемому противнику и, приободрившись таким образом, отправился на разведку, бормоча на ходу:
— Зоркий сокол читает прерии, как открытую книгу. Так, так, ночные следы ящера, и довольно крупные. Он бежал, спасаясь от какого-то страшного хищника. Вот на этом булыжнике, откатившемся в сторону, застыла капля крови смертельно раненного животного. Бедняга, — сокрушенно вздохнул следопыт, — в чьих отвратительных лапах ты окончил жизнь?
Рассуждая сам с собой об опасностях, таящихся на диких, нецивилизованных планетах, он забрел в заросли высокого тростника. Тим раздвинул стволом винтовки острые стебли и вдруг понял, что он, собственно говоря, не знает, куда идти.
— Если звездолет стоит на берегу океана, значит, надо идти на шум волн, — сделал он логический вывод.
Довольный своей сообразительностью, Тим двинулся в сторону доносящегося издалека гула. Но он не прошел и десяти метров, как шум внезапно затих.
— Ничего не понимаю, — почесал в затылке Тим, — куда девался океан? У него что, обеденный перерыв? Ну и планетка, Боже мой, океаны пропадают, вампиры под ногами путаются — никакого порядка… Ой!
Шагнув сквозь тростник, Тим почувствовал, что теперь уже и земля куда-то исчезает из-под ног. На секунду он завис в пустоте, затем с воплем скатился вниз по обрыву.
Протерев глаза, запорошенные древесной трухой, Тим увидел перед собой корпус звездолета новейшей конструкции. Раздался ровный гул двигателей, похожий на рокот волн, и вновь наступила тишина.
— Вот оно, осиное гнездо бандитизма, — прошептал Тим, сжимая в руках верную винтовку. — Сейчас старина Орби покажет вам, что такое честный открытый поединок.
С этими словами Тим лег на живот и пополз, царапая носом землю.
— Кажется, здесь собрались все колючки Некро, — бормотал пластун сквозь зубы.
Добравшись до звездолета, он выставил перед собой винтовку и крадучись пошел к входному люку.
Из корабля вышел человек в пятнистом комбинезоне и надвинутой на глаза кепочке. Не замечая зловещих маневров человека с ружьем, он сел на ступеньку и, сдвинув кепочку на затылок, стал разбирать какой-то прибор.
— Сдавайся, негодяй! — грозно выкрикнул Тим. — Иначе поплатишься жизнью за свои подлые дела!
— Это что еще за чучело? — озабоченно спросил механик, оглядывая запыленного и ободранного Орби. — Что за чушь ты несешь, приятель?
Добродушно улыбаясь, гангстер отложил в сторону разобранные части прибора, одновременно его рука как бы невзначай коснулась пистолета на поясе.
Тим нажал на курок, и от прибора остались только царапины на ступеньке.
— Зоркий сокол все видит, — вежливо объяснил следопыт.
— Ладно, твоя взяла! — добродушный гангстер поднял руки. — Я сразу понял, что ты псих.
— Скажи лучше, несчастный, где твои сообщники, — следопыт описал винтовкой неопределенную окружность.
Механик уставился на что-то за спиной Орби.
— Знаю я эти штучки, — ухмыльнулся Тим. — Хочешь, чтобы я обернулся? Ничего не выйдет.
— Подними лапки, дружок! — произнес холодный голос, и Тим ощутил ствол пистолета у своего виска.
***
Пожар распространился по всей территории хранилища. Новые взрывы выплескивали очередную порцию жидкости, смешивая дьявольский пылающий коктейль.
Алекс висел над бушующей огненной рекой, впившись побелевшими пальцами в полуоторванную ступеньку раскачивающегося обломка лестницы. Руки быстро слабели — в отчаянном прыжке перелетая через пламя, он сильно разбился при падении.
— Держись, я здесь!
Подняв глаза, он увидел тянущиеся к нему руки Дианы. Они вцепились в его куртку и с неожиданной силой потянули вверх, на площадку. Алекс так отчаянно хотел помочь ей, облегчить ее усилия, что сумел, напрягшись всем телом, схватиться за обжигающий край спасительного железа. Выбравшись на площадку он посмотрел вниз — где-то там, на дне, лежал его лазер, не раз выручавший их в опасных переделках. Он побежал, морщась от боли, в шахту вентилятора, и чуть не споткнулся о визжащего Тимоти.
