Фары высветили тлю, не спеша переползающую дорогу.
Я нажал на сигнал, но тля вместо того, чтобы поспешить, остановилась.
Я чуть сбавил скорость, но сигналить не перестал. Дорога была разрушена, и по краям на нее наползали песчаные холмы. Объехать насекомое было нельзя.
Меня затрясло. Из горла вновь вырвался вопль. Нога сама собой до упора нажала на газ, а руки, вцепившись в руль, направили машину прямо в зеленое брюхо.
Меня с такой силой бросило вперед, что на несколько мгновений в глазах стало темно.
Потом впереди забрезжил зеленоватый свет.
Первое, что я осознал, приходя в себя, это то, что я не могу вдохнуть.
Рукоятка «скорпиона» ударила в грудь, и я подумал, что она раздробила ребра.
В нескольких сантиметрах от бампера шевелилась глыба. На ее зеленом покрове играли световые узоры.
Я открыл дверцу и вывалился на асфальт.
Стоя на четвереньках, я пытался сделать вдох, но все, что у меня получилось – это выдохнуть последние остатки воздуха.
Я упал на бок и увидел, что левое переднее колесо наехало на толстую лапу тли и расплющило ее. Насекомое пытается ее высвободить, но ему не хватает сил. Из разорванного бока течет зеленая жижа.
Меня охватила смертельная паника, и тут же удалось втянуть маленькую, судорожную порцию воздуха.
С усилием вытащив из-под себя «скорпион» и поправив очки, я прицелился и нажал на спусковой крючок. Короткая очередь подбросила голову насекомого, превратив ее в ущербный полумесяц.
Повеяло холодом и сладковатой тоской… Слишком близко, мелькнуло в голове, могу переместиться.
В эту минуту послышался отдаленный шум.
Я перевернулся на спину и увидел на фоне чуть посветлевшего неба несколько приближающихся веретенообразных силуэтов.
Оружие было скорострельным. Расстреляв остаток патронов, я отсоединил магазин и отшвырнул его в сторону. И снова втянул порцию воздуха, на этот раз – почти половину нормального объема.
Я тяжело сел, а затем, ухватившись за дверцу, забрался обратно на сиденье.
Дыхание постепенно возвращалось.
Я завел машину и дал задний ход.
Вдруг меня качнуло.
Обернувшись, я ничего не увидел. Фонарик пропал.
Дернув рычаг, я рванул вправо, обогнул сбитого хронокера и помчался вперед, но дорога начала сужаться, кругом были завалы, я свернул вбок, надеясь, что можно выскочить на тротуар или в арку между домами, и тут же увяз в песке.
Наступила тишина, и в ней отчетливо прозвучал нарастающий гул.
Я выхватил из сумки магазин, присоединил его к пулемету и, выскочив из машины, пустил три очереди на звук. Снова ринулся в машину, присоединил следующий магазин и, выпрямившись, вслушался.
Гул – правда, теперь более разобщенный – приближался со всех сторон. Выждав несколько секунд, я выстрелил снова. Где-то недалеко, метрах в пятнадцати, на дорогу тяжело упало гигантское тело.
В мгновение я расстрелял остаток патронов, снова перезарядил пулемет и, перекинув ремень сумки через голову, бросился бежать – прямо через кучу песка.
Забравшись наверх, почувствовал спиной, что вот-вот одна из тварей ударит меня, и прыгнул вперед.
Прыжок меня спас, хоть и оказался не совсем удачным: скатившись с кучи, я ударился плечом обо что-то металлическое. Тут же вскочил на ноги, попытался снова стрелять, но рука не подчинилась. Прислушиваясь к шуму атакующих насекомых, я снял левой рукой пулемет и направил его в темноту. Выпалив наугад, я побежал, стараясь не налететь на фонарный столб.
На бегу я попытался двигать плечом. Похоже, оно было цело, но рука казалась ватной.
Продолжая бежать, я отвел левую руку и выстрелил.
Еще одна туша ухнула поблизости.
Надо было перезарядить пулемет. Я упал на колени и, пользуясь одной левой, стал производить перезарядку.
Где-то неподалеку, потеряв координацию, приземлились еще пару насекомых.
Затем наступила тишина.
Напрягая слух, я пытался присоединить магазин, но рука дрожала, и я не попадал в гнездо.
Вдруг ощущение какой-то неизбежности нахлынуло на меня.
Не может мне столько везти, черт побери…
Перед глазами предстал зловещий лик хронокера. Мертвые губы искривились в безобразной ухмылке, а из глаз поплыли протуберанцы.
– Сгинь, засранец, – прошипел я и завертел головой, высматривая убежище, но увидел лишь светлое пятно холма у стены и саму стену – черную и голую.
Наконец раздался щелчок: магазин стал на место.
Я осторожно поднялся и стал перебираться через кучу. Забравшись наверх, я грохнулся на спину и съехал вниз.
Справа, сразу же над потолком первого этажа, зияло небо. Дальше стена уцелела. Я добежал до третьего подъезда и заскочил внутрь.
Здесь было совершенно темно. Я не мог понять, жилой ли это дом или офисное здание.
Немного постоял, пытаясь отдышаться, и стал ходить, натыкаясь на какие-то предметы: стойки, перила, столы.
Наконец нащупал стеклянную дверь и вошел в помещение, пол которого был устлан толстым ковровым покрытием.
Перевернув стул, я наткнулся какой-то шкаф и решил остановиться.
Поставил стул на место, сел на него. Скинул с себя пулемет, стащил сумки, положил все на пол. Посидел неподвижно несколько минут, а затем и сам спустился на пол и, улегшись на ковре, замер. Рукой нащупал пулемет, приложил указательный палец к пусковому крючку.
Долго лежал, превратившись в слух, готовый в любую секунду вскочить и отстреливаться, но доносившиеся звуки были слишком далеко.
Разглядев окно, завешенное жалюзи, я наблюдал, как небо в просвете между пластинками медленно развидняется.
Я был уверен, что не засну, и не заметил, как забылся.
Выйдя из глубокого забытья, я посмотрел на часы. Восемь сорок две.
Попытался подняться, и сразу несколько мест на теле отозвались болью. Я невольно застонал.
Хотелось пить.
С трудом усевшись, осмотрелся. Огромное помещение, разделенное перегородками из пластика и матового стекла на секции. В каждой по два-три стола, загроможденных оргтехникой.
Я надел на себя сумки с патронами и пулемет, поднялся на ноги и двинулся в узкий проход между секций, стараясь не задеть плечом стекло, и одновременно придавая походке устойчивость.
На одном из столов я увидел стеклянный кувшин, до половины наполненный водой. Взяв его в руки, я стал жадно пить. Вода была несвежей, с металлическим привкусом. Остаток я вылил себе на ладонь и провел по лицу. Под пальцами заскрипел размокающий песок.
Дойдя до конца прохода, я свернул вправо и попал в небольшую темную комнату. Пошарив по стенам, обнаружил дверь. Открыв ее, проник в небольшой тамбур с еще одной, неплотно закрытой, дверью, ведущей на задний дворик. Я приоткрыл ее и осторожно выглянул, но тут же отпрянул назад: там все было завалено песком, а на стене большого гаража сидело пять или шесть насекомых.
