Студент присмотрелся – ни одного сухого ствола, ветки или листка. Все деревья были живыми. Необыкновенное строительное искусство!
Убобой чувствовал себя абсолютно спокойно, он улегся около ног своего хозяина и без тревоги наблюдал за приближением новых существ.
Откуда-то выскочила маленькая белая собачка, подбежала к Убобою, они познакомились и умчались играть друг с другом.
Около студента полукругом расселись несколько цигрюхов, спокойно рассматривая его своими большими коричневыми глазами.
Парень также опустился на траву. Он слышал, как встретивший рассказал о целях его путешествия.
«Над нами недавно появился белый луч, раньше его не было, – прозвучало в голове Бероя, – наверное, он вам и нужен. Но дальше пройти невозможно, там начинаются сплошные болота, через которые протекает наша река. Можем дать плот».
«Отлично. Буду благодарен».
«Плыть вам до конца леса и болот один день и одну ночь, потом наша река впадает в очень большую реку, за которой начинается уже другой лес. Дальше мы не ходим и не знаем, что там, за большой рекой. Может быть, отдохнете до утра?»
Берой быстро сообразил, что задерживаться здесь нельзя, потому что за его сефирами идет охота и Хаос, обнаружив их, непременно обрушит огромные силы на этот лес. Каменные пирамиды, конечно, выстоят, а вот эти лесные шатры – вряд ли. Поэтому от сразу ответил:
«Нет, время дорого, поедем прямо сейчас».
«Тогда пошли».
Один из цигрюхов встал и направился к живой стене, Берой позвал Убобоя и пошел следом. Около стены существо приостановилось, и стволы тонких деревьев немного раздвинулись, образовав узкий проход. Убобой и его белая подружка-собачка были рядом, она тявкнула, прощаясь с Убобоем, пес в ответ лизнул ее в нос, и они покинули шатер. Проход в стене из деревьев за ними закрылся.
Путешественники оказались в лесу. Сквозь листву деревьев прямо над собой в небе Берой увидел белый луч – как раз его путешественник заметил, когда был на горе, у входа в долину. Он осмотрелся вокруг – недалеко от лесного шатра, из которого они только что вышли, находился еще такой же, а дальше, если приглядеться, еще и еще… Все эти необычные сооружения были прекрасно замаскированы и укрыты в лесу. Берой представил себе, что сверху, с птичьего полета они незаметны для глаза.
«Темные не разрушают ваши жилища?» – задал он мысленные вопрос.
«Черное облако наш шатер не пропускает. Так же, как и серый туман, и ядовитый дождь. Сильных торнадо здесь не бывает, а серых охотников мы чувствуем, успеваем спрятаться, и уйти в пирамиды».
«Давно вы живете в лесу?»
«Несколько сотен лет назад мы начали строить эти дома. Здесь охотимся, добываем пищу и все наши дети любят лес.
Цигрюхи постепенно осваивают лес, но от пирамид мы не уходим!»
Лес вокруг был живой и веселый – с птицами и цветами, с бабочками и стрекозами, с белками и орехами… Берой понял, что Хаос пока обошел его стороной и не проявил на этот раз своего дьявольского интереса. Может быть, помнил, что в прошлый раз поживиться здесь было нечем? А маскировка у них действительно превосходная.
Его мысли услышал цигрюх.
«Пожалуй, ты прав, – прозвучало неожиданно в голове студента, – его посланцы здесь не слишком часто появляются, и ненадолго. Пока нам везет».
Парень даже вздрогнул от неожиданности и посмотрел на провожатого. А цигрюх в ответ добродушно улыбнулся и пожал плечами, мол, что поделаешь, уж так мы устроены – чужие мысли слышим.
Впереди показалась неширокая река и несколько маленьких плотов на берегу, рядом лежали длинные шесты, один из которых взял в руки Берой.
Цигрюх помог столкнуть плот на воду, попрощался и потрусил обратно.
А Берой с Убобоем забрались на плот и отправились в путешествие по лесной реке.
Неширокая река текла между лесных берегов, и ее глубина местами достигала 2–2,5 метров. Длины шеста вполне хватало, чтобы управлять плотом. Берега постепенно отступали в разные стороны – река расширялась. Лес стеной рос около воды, многие деревья были увиты цветущими лианами, и все это лесное красочное богатство отражалось в зеркальной глади воды. Слышалось пение лесных птиц, солнце поднялось в зенит, но не жарило, слабый ветер приносил лесные ароматы, и окружающий лесной мир успокаивал и умиротворял. Направления луча в голубом небе и реки совпадали. Плыть было интересно, легко и приятно.
Скоро по обеим сторонам реки началось болото, русло искривилось и стало похожим на змею с крутыми изгибами толстого тела, течение замедлилось и плот неспешно заскользил по воде среди разнообразной флоры и фауны. Встречались толстоствольные исполины, монолитными колоннами поднимающиеся прямо из воды, другие деревья имели искривленные корни, как многоножки, и казались замершими волшебными лесными жителями, которые шагали-шагали по лесной топи, остановились и замерли в разных странных позах, встречались непроходимые заросли густого кустарника, в котором шебуршалась какая-то живность. Растительность все время менялась, оставаясь буйной, сочной и полной всяческого разнообразия и разноцветья: крупные и мелкие, зеленые, желтые, красные и фиолетовые листья и цветы, колючки и лианы, кувшинки и лотосы… Над водой порхали яркие крупные бабочки, проносились огромные блестящие стрекозы и летали необычные разноцветные птицы, оперение которых переливалось на солнце, а из воды брызгали сверкающие фонтанчики – это охотились за насекомыми рыбы, со дна с бульканьем кое-где поднимались большие воздушные пузыри.
Но казавшаяся мирной и безмятежной жизнь реки была обманчива – из воды то тут, то там появлялись спинные плавники крупных рыб, а за плотом время от времени бесшумно всплывали и следовали хищные крокодилы.
Пес смирно лежал, смотрел по сторонам и не делал никаких попыток самостоятельного движения на плоту.
Неглубокое дно облегчало управление, и Берой плавно вел свое суденышко посередине речного русла. За очередным поворотом образовалась большая заводь, в которую медленно вплыл плот с путешественниками.
У её дальнего конца в воде лежало огромное дерево, рухнувшее воду от старости. Под его толстым, поросшим густым зеленовато-бурым мхом стволом притаились несколько огромных черных пиявок, приплывших из-под моста. Они прикрепились хвостами к корням деревьев и, распластавшись в речном потоке, растянулись длинными черными лентами, похожими на безобидные растения, в надежде поймать какую-нибудь добычу. Мелкие рыбешки не интересовали пиявок и легко проплывали мимо, а крупная добыча никак не подплывала поближе. Наконец рядом оказалась неосторожная большая золотистая рыба и пиявки, одна за другой, сделали быстрые броски, впились и присосались к толстому рыбьему телу. Вода окрасилась в красный цвет – это протекла рыбья кровь. Завязалась шумная борьба – рыба билась, пытаясь вырваться из смертоносных сосущих кровь пиявочных ртов. Запах крови и шум борьбы привлек двух крупных крокодилов, которые уже некоторое время следовали за плотом. Они без промедления ринулись в этот спутанный клубок черных длинных тел, опутавших огромную бьющуюся жертву в середине.
