— И-и, батенька, рассказывайте сказки! — хитровато улыбнулся собеседник. — А то мы не знаем, как в ваших-то палестинах за воротник закладывают! Еще похлеще нашего.
«Так-так, наш друг пытается невзначай произвести впечатление человека осведомленного… Любопытно!» — отметил Айвори.
— Ну так что же, сударь… Кстати, как мне вас называть?
— Зовите Федором Лукичом, — предложил чиновник. — Думаю, лучше нам эдак вот, запросто, э?
— Как вам будет угодно. Стало быть, вы… принесли?
Федор Лукич не спешил с ответом. Он опрокинул в себя рюмку водки, крякнул и с удовольствием надкусил пончик. Айвори понял, что торг будет непростым: напротив, судя по всему, сидел изрядный пройдоха. Находись они в иной ситуации, это было бы даже на руку: такие вот пронырливые господа запросто добывают важнейшие государственные секреты — только плати! Впрочем, зачастую их аппетиты становились непомерными; ну, на этот случай у имперской разведки имелись свои методы.
— Бумаги-то здесь! — благодушно улыбнулся чиновник. — Другое дело — по карману ли станут? Платить-то как изволите, в рублях али в фунтах?
— В рублях, конечно! — Айвори поставил на колени саквояж и принялся постукивать пальцами по добротной коже. — Зачем вам привлекать излишнее внимание, меняя валюту? Я, знаете ли, не меньше вашего заинтересован в конфиденциальности происходящего.
— Эт вы правильно сообразили! — улыбка Федора Лукича стала шире. — А то я уж прикидывать начал — чего да как… Едва домой не повернул, хе-хе…
«Ага, потихоньку набивает цену. Ну, это понятно. Никуда бы ты, голубчик, не повернул, ты мой крючок глубоко заглотил. А я сейчас буду подсекать!»
— Так что же у нас с бумагами? — безразличным тоном осведомился он.
Собеседник достал из-за пазухи бювар с оттиснутым двуглавым орлом, извлек из него листок и протянул Нэду.
— Полюбопытствуйте…
Айвори был неплохим игроком в покер; вот и сейчас ему удалось сохранить невозмутимое выражение лица.
— Гм… не совсем то, что требуется, но… Покажите что-нибудь еще.
— Да ради бога! — Федор Лукич порылся в бюваре и достал плотную тетрадь. — Полагаю, это-то вас заинтересует, э?
«Санкт-Петербургское географическое общество» — гласила надпись на титульном листе. Айвори знал, что эта организация является, по сути, филиалом московитской разведывательной службы. Он перевернул страницу и вгляделся в текст. Речь шла о второй экспедиции Семенова; по-видимому, это был так называемый неофициальный отчет, он же подлинный документ разведки: с указанием истинных целей, запасных маршрутов, списком участников… Нэд поднял глаза. Федор Лукич взирал на него с самодовольной улыбкой: похоже, он прекрасно понимал, что деваться альбионцу некуда.
— Да, это может представлять для меня некоторый интерес, — признал Айвори.
— И даже весьма значительный, э? — лукаво подхватил собеседник. — Может быть, показать еще чего-нибудь этакое? У меня тут еще кратенькие характеристики-с на каждого из господ географов. Ну да вам, пожалуй, это уж вовсе без надобности…
О таком везении агент имперской разведки не мог даже мечтать! Впору было задуматься, кто кого поймал на крючок. Нэд кинул взгляд на часы. Стрелки неумолимо отсчитывали минуты. Ах, если бы чертов пройдоха пришел вовремя! Можно было бы прощупать собеседника, поторговаться — московиты страсть как любят это, сказывается азиатская кровь.
— Сколько вы хотите?
Федор Лукич назвал сумму. Айвори с нервным смехом откинулся на спинку стула.
— Послушайте, это несерьезно!
— А нет, так и ладно, — не стал спорить чиновник. — Авось, может, в другой раз повезет. — Он неторопливо спрятал папку и встал, отряхивая с мехового воротника капельки влаги.
Нэд покусал губу. Конечно, московит не уйдет просто так, не может уйти: все это спектакль, проверка нервов — у кого крепче. Даже если он сейчас выйдет отсюда, это ничего не значит — дождется на лестничной клетке, никуда не денется. А если нет? Информация, за которой Нэд охотился шесть с лишним месяцев, сейчас канет в метель. А вместе с ней растают, словно жиденький папиросный дым, карьерные ожидания и амбиции. Да, у начальства Айвори на хорошем счету, это верно; а неудачи, особенно на поприще разведки, — дело обычное. Вот только интуиция, тот самый «матерый лис», ясно подсказывала, что теперешний случай — особенный. Он не мог четко сформулировать почему, но этого и не требовалось: агенту его класса достаточно иногда полунамека, чтобы оценить ситуацию. Но сумма, затребованная московитом, — это же ни в какие ворота не лезет! Начать с того, что у него попросту нет таких денег; только сумасшедший рискнет носить при себе столько. «Есть и другой выход, — тихонько подсказал лис. — Как тогда, пять лет назад… В Каире».
Под ложечкой возникло мерзкое сосущее чувство.
Айвори встал. Федор Лукич уже почти вышел, дверь за ним начала закрываться — медленно, словно в кошмарном сне.
— Да погодите вы! — собственный голос показался Нэду грубым и хриплым. — Я же не сказал «нет»!
— Ходють здесь, ходють по намытому, — заворчала медведица со шваброй в спину альбионцу.
«Запомнила меня? Плохо, если так. А впрочем, с чего бы? Кто я для нее? Грязный след на полу, не более; один из тысячи. В таком случае, мистер Айвори… Почему бы вам не напачкать еще немного?»
Федор Лукич поджидал собеседника за дверью, хитро посмеиваясь.
— Ан и впрямь, прижимистый вы народец, в Европах-то. Я ж нутром чую: нужны вам сии бумаженции, ох как нужны. С руками бы оторвали; а все одно — торговаться. Ну, да я не в обиде — это у вас нация такая, стало быть; не мытьем, так катаньем.
— Кто бы говорил! Вы меня хотите обобрать до последнего пенни! — Сейчас Нэду важно было изобразить слабость и смятение. — Послушайте, сбавьте хоть немного; мне же надо чем-то расплачиваться в дороге!
— И-и, голубчик, это уж ваше дело, не мое… А впрочем, извольте! Фунтов с полета, так и быть, скину; но не боле того. Что ж, коли договорились — товар вы видели. Пожалте, как грится, денежки получить…
— Но не посреди лестницы, право слово! — округлил глаза Айвори. — Тут есть место, где мы можем уединиться?
— Гм… — Федор Лукич огляделся. — Даже не знаю… Разве в сортир зайти? Амбре там, правда, того-с…
— Ну, хоть так. — Нэд вполне натурально поморщился.
Концентрированный запах аммиака ударил в ноздри еще перед дверью; но Айвори почти не обратил внимания на жуткую вонь. Вокзальный сортир был пуст. Фантастическое везение! Он повернул рукоять трости, бесшумно извлек из нее короткую трехгранную рапиру — и сильным толчком вогнал клинок под лопатку шедшего впереди. Федор Лукич негромко охнул, прогнул спину, как бы желая убежать от засевшего в теле лезвия, пошатнулся. Айвори подтолкнул его к одной из кабинок.
— Сюда, пожалуйста.
— Что ж вы такое творите… — прохрипел чиновник. — Убивец… — Он закашлялся и грузно осел на пол.
Нэд вытянул из тела клинок и тут же ударил снова — раз и другой; но это было уже излишне: наступила агония. Дождавшись, покуда тело перестанет содрогаться, альбионец усадил его прямо на жуткого вида дыру и вытащил из-за пазухи бювар. Дело было сделано. Нед Айвори покинул сортир и двинулся к перрону, чувствуя тошноту и слабость в коленях. Страшное напряжение с каждым шагом чуть-чуть уменьшалось; но он знал, что по-настоящему его отпустит лишь пару часов спустя, когда Санкт-Петербург останется далеко позади. К тому времени, как тело обнаружат, он будет уже за многие мили отсюда.
* * *
— Сесть я вам не предлагаю, Легри: разговор предстоит короткий.
Невысокий мужчина в дорогом костюме расхаживал по кабинету. Здесь царил идеальный порядок: каждая вещь, будь то массивный письменный стол или коробка сигар, знала свое место — словно потомственная, вышколенная поколениями прислуга в замках старой аристократии. Сквозь большущее, от пола до потолка, окно открывалась величественная панорама швейцарских Альп, но ни гость, ни хозяин не обращали внимания на заснеженные скалы. Шале находилось в малодоступной горной долине — по окончании строительства было произведено несколько взрывов, и обвалы надежно перекрыли единственную ведущую вниз дорогу. Теперь попасть сюда можно было лишь при наличии альпинистских навыков — или по воздуху. Дирижабль, доставивший француза, тихонько жужжал винтами над крышей, и это внушало некоторый оптимизм — по крайней мере, так ему хотелось надеяться. Будь принято решение о его ликвидации — патрон не стал бы утруждать себя этим разговором; отдать распоряжение просто, остальное сделает специалист — такой же, как и он сам. Даже Имеющий Зуб ничем не сможет ему помочь… Особенно теперь, когда после атаки паровых призраков он оказался в больнице. Легри осторожно потрогал щеку. Ожог все еще саднил. Да, если бы не верный телохранитель, ему досталось бы куда больше…
