его ни о чём не стал, резко крутанулся на месте и вытянул из перевязи фламберг, направил меч остриём вниз и сторону от себя, а пальцами левой стиснул воплощённый собственной волей взрывной череп.
Ночные тени поплыли, один из угольно-чёрных лоскутов отделился от ближайшего склепа и обернулся едва различимой в ночной тьме фигурой, окутанной словно маревом мрака плащом. Лица под капюшоном разглядеть не удалось, но агрессии чужак не проявлял, только это и заставило придержать заклинание. Ну а потом смутно-знакомый голос с нескрываемой усмешкой произнёс:
— Привет, котик! Надеюсь, ты рад меня видеть?
Рука так и дёрнулась метнуть череп, но — удержался. Правда, бдительности не потерял: пусть интонации и оказались предельно знакомы, прозвучавший в ночи голос совершенно точно не мог принадлежать тёмной эльфийке Изабелле Аш-Ризт из «Башен Власти». Вот только «котик» и эти интонации, от которых так и хочется ухватить за глотку и слегка придушить…
— Тётя Белла! — непривычно радостно воскликнул Нео и вдруг смутился, пониже сдвинул край шляпы, опустил голову, скрыв лицо за воротником плаща.
Я подметил это самым краем глаза, поскольку не спускал взгляда с нашей гостьи. Затем попятился и задом прошёл в часовню. Игровая условность наделила убранство той несколькими канделябрами, и одного только усилия воли хватило, чтобы на свечах затрепетали белые огоньки. Тогда-то и стало ясно, что укрывала гостью от моего взгляда отнюдь не только ночная темень: когда та прошла в дверь, тени продолжили окутывать её едва заметным муаром, а под капюшоном плаща сгустился мрак.
— Расслабься, котик! Это всего лишь я!
— «Я» бывают разные, — парировал я и, не думая убирать фламберг в перевязь.
— Это тётя Белла! — уверил меня Нео неожиданно высоким голосом, но тоже ни в чём не убедил.
Это виртуальность. Здесь кто угодно может стать кем угодно, одно лишь обращение «котик» и манера поведения ещё ни о чём не говорили.
— Это она, дядя Джон! Я чувствую!
Но — нет. Когда наша гостья, наконец, откинула с головы капюшон и открыла лицо, она оказалась вовсе не тёмной эльфийкой Изабеллой Аш-Ризт.
Человек. Воровка. Брюнетка. Жгучая брюнетка, немного худая, но при этом вовсе не плоская, а скорее спортивная. И ещё — весьма и весьма симпатичная.
Именно в такой последовательности выдало информацию моё восприятие, ну а последний момент я додумал уже сам.
— Серьёзно? — прищурился я. — Не дроу? Не жрица?
— Новый мир, новая шкурка. Ты ведь и сам изменился, котик, не так ли? — очень уж знакомо промурлыкала воровка, когда-то и в самом деле бывшая Изабеллой Аш-Ризт.
— Это она! — набычился Нео. — Системный отклик не обманешь. Я чувствую её!
— Мальчик всё верно говорит!
Я слегка опустил отставленный в сторону фламберг и без всякой приязни спросил:
— Чего надо?
Вместо ответа ночная гостья открыла доступ к личной информации. Не ко всей, лишь к имени, классу и уровню.
Анна-Мария Изабелла аус Ризниц
Жулик/ассасин/охотник за головами
Уровень 36
— Это не ответ, — проворчал я, не спуская настороженного взгляда с представительницы правоохранительных органов, которая и втравила меня в эту историю.
Ладно! Ладно! Будем объективны! В историю неосмотрительным выбором работодателя я втравил себя сам, а Изабелла лишь помогла выпутаться из неприятностей, вот только сделала она это отнюдь не по доброте душевной, а во исполнение должностных обязанностей. И отработал я ту помощь — сполна.
— Хочешь сказать, будто не нуждаешься в содействии? Уже во всём разобрался, да? — Чёрная бровь Изабеллы изогнулась предельно издевательски, а тонкие губы тронула лёгкая улыбка. — Серьёзно?
Нео за спиной засопел, будто до сих пор нуждался в дыхании, и я сдался, махнул рукой.
— Излагай!
Изабелла прошлась по часовенке, уселась на скамью, закинула ногу на ногу и смерила взглядом, пристальным и оценивающим.
— Я здесь не вполне официально, — ошарашила вдруг она меня неожиданным заявлением. — Специально взяла отпуск, чтобы приглядеть за тобой. И не хлопай так глазками, котик! Ещё не хватало, чтобы ты запорол операцию!
— Почему тогда — неофициально? — нахмурился я.
— Потому что официально мы не имеем к тебе никакого отношения и напрямую оказать содействия не можем. Ты сам по себе.
— В курсе. А тебе что — больше всех надо?
У меня и мысли не возникло, будто Изабелла решила помочь по доброте душевной или из-за хорошего отношения, да она и не стала пытаться в том уверить, лишь рассмеялась.
— О, поверь, котик, — мне действительно надо больше всех. Я кровно заинтересована в успехе операции. Если ты не в курсе, проект «Башни Власти» будет заморожен в самое ближайшее время. Соответственно, то направление признано руководством неперспективным, и отдел перепрофилируют на работу в «Глубоком сне». Грядут большие перемены, и мои перспективы целиком и полностью зависят от успеха или неудачи этой операции. Понимаешь, котик?
— Да чего уж тут непонятного!
— О, не считай меня такой меркантильной! Ко всему прочему я действительно хочу помочь!
Я не удержался и рассмеялся. Как видно, Изабеллу это задело, и она нахмурилась.
— Да не тебе помочь, балда! Ему!
У мёртвых отсутствует кровоток, а посему они даже теоретически не могут покраснеть от смущения, но Нео был чертовски близок к тому, чтобы превозмочь незыблемые законы природы. Столь трогательная забота со стороны «тёти Беллы» вогнала его в ступор.
— Верю-верю, — покивал я.
Лицо Изабеллы разом заострилось.
— А мне плевать — веришь ты или нет! Просто не упоминай о моём появлении. Разумеется, если хочешь, чтобы я помогла.
— Не хочу, — с усмешкой выдал я в ответ. — Мы прекрасно справлялись и без тебя!
— Дядя Джон! — просипел Нео. — Зачем вы так?
— Не знаю, как вы там справлялись, — фыркнула Изабелла, — но с моей помощью справитесь в два раза быстрее!
И вот тут я заколебался. Наша гостья наверняка успела разведать обстановку, её содействие серьёзно облегчит поиск цели. Обойдёмся и без неё, конечно, но к чему самому себе усложнять жизнь?
— Твои условия? — спросил я в итоге.
— Никаких условий. Просто не упоминай обо мне. — Изабелла не удержалась от досадливой гримасы и спросила: — Ну что, договорились?
— Ты знаешь, где искать… цель?
Невесть с чего вопрос мою собеседницу изрядно озадачил. Она кинула быстрый взгляд на Нео и уточнила:
— А вы ещё не знаете?
Мертвец засопел-засипел, потупил взгляд и сознался:
— Возможности этого тела предельно ограничены. Я ещё только начинаю врастать в информационную сеть. Не могу пока найти нужного пользователя по твоим данным. Нужен визуальный контакт.
Ну да, ну да — ситуация строго по классике. «Поднимите мне веки», и всё такое прочее.
Я тяжко вздохнул и
