задумался и, кажется, начал понимать. Омфал, мои новые способности, открытие стерк-пространства и путешествия по нему — всё это вполне может быть грандиозным планом архонтов. Учителя следят за тем, чтобы человечество развивалось планомерно, и они решили, что пришло время нас немного подтянуть. Цивилизация пришла в упадок, население сократилось, его остатки сбились в мегаполисы-крепости, огромные территории пустуют, заброшены или объявлены запретными зонами. Что нам может помочь преодолеть этот кризис? В принципе, то же, что помогало всегда — научное открытие. Галилей, Коперник, Эйнштейн, Сахаров — все они двигали человечество вперёд, не позволяя ему застояться. Картина мира должна расширяться — а что сделает это лучше, чем стерк-пространство? Вот только почему я один удостоен великой части? Технология слишком опасна своими соблазнами, нам будут «дарить» её постепенно, через меня? Потому что моё сердце чисто? Поэтому Омфал выбрал тогда в подземной лаборатории меня? Из-за моей любви к Божане? Мой геном изменён так, чтобы только я мог быть стерк-порталом? Случайность ли то, что имплантаты наделили меня «синдромом улитки» или и тут вмешались наблюдатели, которых мы привыкли считать мифом?
— Тот старик, Гор и Пифия — они архонты? — спросила Марина, прерывая ход моих мыслей.
— Не знаю, — ответил я. — Архонты должны быть в Шамбале, а мы до неё ещё не добрались.
— Но они ведут тебя, так? Значит, и Шамбалу хранят они же. Кто сказал, что им нельзя выходить?
Я вынужден был признать, что в словах Марины имелась логика. Мне вспомнилась женщина, которую я видел во время операции в Истанбуле. Должно быть, она тоже архонт, и значит, меня выбрали ещё до того, как мы спустились в лаборатории. Наверное, она (про себя я звал её Афиной) присматривала за Омфалом и, когда мы вломились в лабораторию, увешанные с ног до головы оружием, переместила его в другое место: не могла же Афина допустить, чтобы подобной технологией завладели военные.
Мне пришло в голову, что и из Чёрного моря турки вытащили Омфал не случайно — им его «подсунули». Но, видимо, архонты не совсем точно рассчитали момент, когда человечество следовало познакомить со стерк-измерением. Проклятые аналитические отделы — они всегда подводят! А может, всё идёт по плану, и архотны просто ждали того, кто сможет принять на себя бремя ответственности за Знание.
На мгновение происходящее показалось мне сном, но я стряхнул с себя это ощущение — я не ребёнок, чтобы прятаться за подобные вещи! Всё происходило взаправду, и от меня зависело чересчур многое, чтобы я мог позволить себе расслабиться.
— Как мы будем искать Шамбалу? — эти вопросом Марина напомнила мне о нашей цели.
— Думаю, для начала оглядимся, — ответил я, ободряюще улыбнувшись. — Уверен, тут есть, на что посмотреть.
— Не считая гор и снега? — уточнила Марина.
— Давай не будем ёрничать, а займёмся делом.
— Как скажешь. Ты — босс.
— Вот именно, — кивнул я. — А теперь идём.
— Куда?
— На экскурсию. Где-то здесь должно быть что-то вроде древнего капища. Найдём его и посмотрим, что нам это даст. Возможно, там есть указания.
— Откуда ты знаешь про капище?
— Из Сети.
Мы отправились в путь.
— Ты хоть знаешь, куда идти? — скептически поинтересовалась Марина. — Или мы будем нарезать круги, пока не наткнёмся на это твоё капище?
— Я знаю дорогу. Примерно.
— Обнадёживает.
— Слушай, тебя никто не тащил, — решил напомнить я. — Будешь ныть, отправлю тебя обратно.
— Ладно, молчу, — покладисто кивнула Марина, поднимая руки. — Не заводись. Просто я нервничаю. Давай, ищи. Не стану тебя отвлекать.
Мы поднялись по склону, и нам открылся удивительный пейзаж: огромные горы, тянувшиеся покуда хватает глаз, казались сказочной страной. Это впечатление усиливалось и способом, которым мы сюда попали: перенеслись, будто по волшебству. Но здесь жили люди. Мы увидели деревню, когда прошли ещё метров сто и оказались у края скалы. Около трёх десятков домов окружали многоярусный монастырь. Теснились пагоды, на двускатных крышах лежал снег, видно было, как снуют одетые в коричневые тоги люди.
Капище должно было быть поблизости. Оглядевшись, я заметил чуть выше узкую, едва различимую тропинку.
— Сюда, — сказал я Марине, и мы начали карабкаться, цепляясь за выступы и опираясь о камни.
Мне пришлось подтянуть девушку на последнем этапе, и вот мы уже стояли на огибавшем скалу каменном карнизе.
— Спасибо, — проговорила Марина, озираясь. — Красота какая! Далеко ещё?
— Что ты такая нетерпеливая?
— А ты, я смотрю, никуда не торопишься! Хочу тебе напомнить, что времени у нас не так уж и много.
— Да, но не бегать же теперь, выпучив глаза от энтузиазма.
— Почему бы и нет?
— Знаешь такую пословицу: поспешишь — людей насмешишь?
— Слыхала. Вот только я не вижу тут зрителей.
Мы двинулись по карнизу, стараясь не смотреть вниз, потому что слева скала обрывалась, и, если оступиться, сорвёшься в пропасть глубиной не меньше трёхсот метров.
— Страшно? — спросил я, просто чтобы нарушить сосредоточенную тишину.
— Нет, — ответила Марина. — Меня и не к такому готовили.
А вот я старался изо всех сил не глядеть в сторону бездны, чтобы избежать приступа паники.
Наконец, к моему облегчению, в скале появился вход в пещеру — полукруглое отверстие, камень вокруг которого был покрыт мхом и изморосью.
— Нам сюда? — нетерпеливо спросила Марина.
— Думаю, да, — ответил я, входя.
Пещера была небольшая, метров десять в длину, идти по ней можно было, только пригнувшись. Больше она походила на тоннель, чем, по сути, и являлась.
— Не вижу никаких символов, — заметила Марина, шагая за мной. — Ты уверен…
— Слушай, ты всегда такая зануда⁈ — не выдержал я.
— Только на задании.
— Значит, ты на задании? — полуобернувшись, я с деланным удивлением приподнял брови. — Можно узнать, на каком?
— Нет! — отрезала Марина.
Похоже, она решила больше не увиливать и предоставить мне самому решать, как поступать. К счастью, я это уже сделал.
Мы прошли через пещеру и заметили справа ещё одно отверстие.
— Сюда, — проговорил я, присев. — Но нужен свет.
— У меня есть фонарик, правда, небольшой, — Марина достала из кармана светодиодный фонарь и протянула мне.
Щёлкнув кнопкой, я посветил в темноту, и нам стал виден узкий
