— Это что же, вы все успели увидеть? — спросила Хельга.
— Всего лишь предположил — с высокой степенью вероятности, — сказал Зигфрид, неторопливо снимая рюкзак и доставая из заплечных ножен меч.
— Зиг, ты чего? — обмер Книжник.
— Пойду пройдусь, — сообщил вест, осмотрев и спрятав меч обратно. Проверил крепления ножен, подвигал рукояти револьверов. — А вы сидите тихо.
— Куда ж ты пройдешься — убьют тебя!
— Авось не убьют. А ты возьми арбалет и постреливай в ту сторону, не высовываясь. Но чтобы заметно было, что ты стреляешь.
Известно — с вестом в таких ситуациях бесполезно спорить. Тот задумал что-то хитрое, и единственно умное, что можно предпринять, — это не мешать. А еще лучше — подыграть другу.
— Я буду цеплять на каждый болт кусок тряпки, — предложил Книжник, — Чтобы было виднее.
— Хорошая мысль, — одобрил вест. — Только без лишнего героизма.
Тут же рядом треснуло: Хельга разрывала свой яркий платок на тонкие ленты. Хорошо, когда боевой товарищ понимает тебя с полуслова. Тем более, если он — девушка. Зигфрид подмигнул спутникам — и столь же ловко вынырнул из лощины — в обратном направлении. Все ясно: вест решил повторить штуку с обходным маневром вокруг Садового — только в меньшем масштабе. Книжнику же выпала роль отвлекать на себя внимание.
Выхватил из рук девушки первую ленточку, неловко примотал на острие болта — так, чтобы не сорвало при выстреле. Скрипнув зубами, взвел рычагом тетиву: все-таки электропривод придуман не случайно, подзарядить бы не мешало. Приподнял арбалет градусов на сорок пять. И выстрелил — поверх невысокого укрытия. Болт со свистом взвился в небо, и Книжник не удержался, чтобы не проследить его полет. В развалинах, похоже, заметили дерзкий выпад со стороны «дичи» и снова открыли огонь одиночными.
Книжник запоздало откатился назад.
Странно все это. Зачем палить по незнакомцам, когда при желании можно просто подкараулить их и пристрелить из-за угла? Создавалось впечатление, что их просто боялись подпускать. Но почему? Что-то знали о планах группы? Откуда? Да и кому могло понадобиться мешать им, кроме секты «властелинов»? Опять же, единственный сектант, который мог бы иметь на них зуб, давно уже на своем Небесном Кольце. Вот и выходило, что стрелявшие просто паниковали, раз расстреливали впустую драгоценные боеприпасы.
Размышляя об этом, парень не забывал метить ленточкой и выпуливать в воздух очередной болт. Невидимых стрелков это приводило в неистовство, и на каждый выстрел они отвечали не менее чем тремя пулями.
И вдруг все стихло. Последний болт ушуршал в небо и упал вдалеке, так и не вызвав ответной реакции. Подождали.
— Патроны у них кончились, что ли? — с сомнением предположил Книжник. Потянулся, чтобы выглянуть.
— Расслабляетесь? — раздалось над головой, и Книжник едва удержался от того, чтобы не разрядить арбалет — не глядя, на голос.
— Что за привычка — подкрадываться? — проворчал он.
Зигфрид тяжело спрыгнул в ложбинку с массивного бетонного обломка. Огляделся и кивнул в сторону развалин:
— Пойдем, кое-что интересное покажу.
По границам Котла уцелевших строений не было, некоторые сохранились не выше второго этажа. Даже спустя столетия стены держали маслянисто-черный нагар, впитавшийся в кирпич и бетон. Трудно представить себе адский жар, что спекал воедино металл и камень, превращая в пар все живое. Зигфрид остановился у толстой стены с единственным уцелевшим окном, показал на нее взглядом. В глаза бросился блеск маленького металлического предмета под окном.
Стреляная гильза. Свежая. Книжник напряженно замер, вцепившись в арбалет. Скосился на девушку, снова посмотрел на друга.
— Ты убил их? — тихо спросил он.
— Нет, — покачал головой воин. И исчез за стеной. Ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
С первого взгляда стало ясно: здесь была грамотно оборудованная огневая точка. Во-первых, правильно выбранное место — простреливается пространство в три стороны, четвертую прикрывает длинный отрезок стены, оставшейся от рухнувшего дома. Во-вторых, проходы заложены обломками до уровня полуметра — как раз чтобы спрятаться стрелку.
И наконец, оружие. Это было странно: вот так, запросто, найти три брошенных двуствольных ружья-вертикалки и одно помповое. Все — в отличном состоянии, замотанные в промасленные тряпки. Тут же, среди стреляных гильз, — беспорядочно раскиданные коробки с драгоценными патронами двенадцатого калибра. Словно кто-то швырнул в пыль золотые монеты.
— Маркитанты. Автомат и винтовку с собой унесли, — с сожалением констатировал Зигфрид. — Это было бы интереснее…
— Так куда они делись? — спросила Хельга.
— Сами ушли. Быстро — будто спугнул кто-то. Видите — даже оружие побросали.
— Маркитанты — побросали оружие? — Книжник покачал головой.
— Видно, не последнее было. Это, наверное, на продажу. А уходили налегке и спешно. Но меня больше беспокоят не они, а те, кто так здорово их напугал. Думаю, они и по нам стреляли потому, что…
— …приняли нас за тех, кого боялись, — закончил Книжник.
Зигфрид кивнул. Прошелся по лежбищу, внимательно оглядываясь. Присел, поднял коробку с патронами. Коробка — древняя, ячеистая, из пожелтевшего пластика, на двадцать пять увесистых, пузатых патронов.
— Явно несли заказчику, — сказал вест, извлекая патрон из пластиковой ячейки. — Достойный товар. Латунные гильзы, в отличном состоянии. Порох, по-видимому, свежий. Как и кустарно изготовленные капсюли. Есть еще в городе умельцы… — внимательно оглядел патрон, достал следующий, — Элитная комплектация: десять с картечью, десять разрывных, пять бронебойно-зажигательных. Покупатель, выходит, солидный…
Зигфрид снова огляделся, взгляд его остановился на южном направлении, где за руинами терялось смертоносное сияние Последнего Рубежа.
— Похоже, на юг шли, — сказал он. — А там — Кольцо… Или, наоборот, покупателя оттуда ждали. А тот, конечно, застрял по ту сторону. Вот маркитанты и напряглись. Тащили небось товар черт знает откуда. А тут такой облом.
— Решили, что это засада? — предположил Книжник.
Зигфрид пожал плечами. Семинарист скосился в сторону окна. Там виднелся громадный пустырь Котла. Хорошо было палить из этого уютного укрытия по безоружным людям. И если не попали — значит, действительно волновались.
— Кого же они могли бояться? — тихо спросил Книжник. — Может, как раз этого покупателя?
— Не исключено, — сказал Зигфрид. Глянул в сторону Кольца. — А может, просто нервы не выдержали. Раньше маркитанты лишнего движения не сделали бы без личной выгоды. А теперь вот так, запросто, драгоценный боезапас расстреливают. Заметил — все вокруг норовят прикончить друг друга, как пауки в банке?
