— Симпатичный мальчик, — согласилась Ванда. — А ты что, ревнуешь? Вот уж не думала, что у нас с тобой романтические отношения.
— Никакой романтики, — подтвердил я. — Исключительно оздоровительный секс.
— Ты не обижайся, — Ванда положила руки мне на плечи, заглянула в глаза, заплескала ресницами, сделала губки бантиком. — Ты очень хороший. И в сексе, и вообще…
— Ты — тоже, — сказал я и погладил ее по голове. — Но если у тебя нет желания провести свою вторую жизнь среди этих милых дикарей, тебе придется пойти со мной. Потому что выбора у тебя нет.
— Как нет? — Она даже отстранилась. — А Исход? Ты же Мастер? Насколько я знаю, тебе требуется около двух лет, чтобы восстановить свои силы, но два года вполне можно пожить и здесь.
— Можно, — согласился я. — Допустим, ты меня убедила. Мы остались здесь на два года. А потом?
— Потом мы вернемся домой, я же сказала!
— Потом я вернусь домой, — поправил я свою многоопытную подружку. — А ты останешься здесь.
— Почему? Неужели ты меня бросишь? — возмутилась Ванда.
— Нет, это ты меня бросишь.
Некоторое время я с удовольствием наблюдал за ее ошарашенным личиком, потом великодушно пояснил:
— Я — Мастер. Но не Пророк. По крайней мере — не твой Пророк. И увести тебя в Исход я не смогу.
— Почему ты так решил?
— Потому что, будь я твоим Пророком, ты бы ни на секунду не усомнилась в том, что все, что я делаю, — правильно. Или ты забыла, как ушла вместе с Шу Дамом? Так попробуй вспомнить.
Ванда задумалась… Потом нехотя кивнула:
— Ты, наверное, прав. Шу Дам — особенный, он такой…
— Он был таким, — жестко произнес я. — Теперь он, скорее всего, мертв (нет смысла скрывать очевидное), а я — не он. Поэтому тебе стоит привыкнуть к тому, что домой ты не вернешься. Никогда.
Алые губки молоденькой девушки задрожали… Но под внешностью юной красотки скрывалась матерая, битая жизнью тетка. Она справилась.
— Ты уверен, что наш Пророк мертв? — тусклым голосом спросила Ванда.
— Теперь — да, — пришлось соврать мне. — Будь он жив, я бы это почувствовал. Ну так что ты решила?
Больше она не колебалась:
— Я пойду за тобой, куда ты скажешь. И буду делать всё, что ты скажешь. Я буду очень стараться — и тогда, может быть, ты станешь моим Пророком.
«Это вряд ли», — подумал я.
Если бы Любовь или Веру можно было обрести одним лишь правильным и разумным поведением, насколько лучше стал бы мир. Но разочаровывать подружку не стал. В конце концов, на этой Земле она — самое близкое мне существо. После моих зверей, разумеется.
* * *
Это была одна из тех тварей, которых я условно окрестил «львами». Черногривые бестии, покрупнее моей Лакомки. В отличие от львов, которые водились в степных районах Центральной Сибири, эти звери жили не «гаремами», в одиночку или парами. В данном случае это была пара. Самец и самка. Как потом выяснилось, самцу не повезло. Он серьезно поранил заднюю лапу. А у самки как раз образовалось несколько детенышей. Живности в джунглях полно, вот только вся эта живность совсем не хочет быть съеденной, а прокормить в одиночку аж три (детенышей можно считать совокупно в одну единицу) желудка самке было непросто. Надо полагать, с голодухи хищница пошла на криминал: ворвалась ночью в деревеньку, разворотила тростниковую стенку одной из хижин и унесла женщину. На следующую ночь история повторилась. На сей раз жертвой стал паренек лет двенадцати, причем произошло это буквально в двадцати шагах — в соседней хижине. Однако, когда я, отреагировав на вопли и рычание, кинулся на помощь, четвероногой убийцы и след простыл. Может, и к лучшему. С почти игрушечным копьецом бросаться в одиночку на двухсоткилограммового хищника — верный способ угодить к нему на обед.
Я знал, на что способна Лакомка. А эта тварь ей мало чем уступала. Во второй хижине было семеро мужчин. Двое из них умерли на рассвете, третьего местная шаманка обещала спасти. Остальные просто не успели поучаствовать в драке.
Утром все боеспособные мужчины селения (числом тридцать два человека) вооружились и отправились мстить. Вернулось двадцать девять. Трое остались у логова хищников. Их задавил внезапно возникший за спинами охотников лев. Поврежденная лапа мешала ему охотиться, но убивать он мог и оставшимися. Трое погибли, остальные бежали. Одним из троих оказался тот симпатичный юноша, который заглядывался на Ванду.
В деревне наступил траур. Даже то, что в следующую ночь хищница не появилась, никого не обмануло.
Племя нашло крайнюю. Старенькую шаманку. Вождь, здоровенный детина (там, у логова, он первым бросился наутек, несмотря на то что один из погибших был его сыном), почуял, что его авторитет пошатнулся, и объявил, что это не звери, а злые духи, потому биться с ними невозможно. А контакт с духами — это по части бабушки-шаманки. Еще этот гад недвусмысленно намекнул, что причина недовольства духов — мы с Вандой.
У меня было большое искушение набить ему морду, но проблему это не решало.
Честно говоря, этих людей было жалко. Львица теперь будет приходить регулярно. Пока не съест всех. Обычно хищники с людьми не связываются. Но как только выясняется, что человек — очень легкая добыча, ситуация резко изменяется. По уму, всем жителям деревни следовало сниматься с насиженного места и уходить куда-нибудь подальше. Но покинуть «свою» территорию им было непросто. А тут еще вождь заявил, что кушают их «злые духи». От гнева духов бежать бесполезно. Их следует умилостивить. Как — вопрос шаманки.
Это было не мое дело. Разумнее всего для меня было покинуть деревню. Тем более, я все равно собирался уходить. Но — совесть! Они приняли нас, кормили-поили, выделили лучшую хижину…
— Я избавлю вас от беды, — пообещал я аборигенам. — Но придется делать то, что я скажу.
Вождь попытался что-то вякнуть — почуял, что я покушаюсь на его власть, но общественность его не поддержала. И бабка-шаманка высказалась в мою пользу. Куда бы она делась. Доплющивать вождя я не стал. Здоровеный бык, пригодится.
Для начала я произвел разведку. Сбегал к логову.
Найти его было несложно. Мишка отлично «держит» след.
Место львы выбрали качественное. Непролазные заросли в самой чаще. В зарослях условная тропа, достаточная, чтобы я мог пройти пригнувшись.
По тропе этой ходили только львы. Неудачливых охотников мы обнаружили на подходе. Их тщательно обглоданные останки лежали поблизости.
Наше появление не осталось незамеченным.
Приветственная делегация появилась незамедлительно. Первым — лев. За ним — подружка.
