– До возникновения Зоны почти все предприятия начали плановую борьбу с курением, – произнес Ворон и указал на ближайший стенд. На нем висело несколько изображений легких курильщиков и «NO SMOKING», «NO FUMAR» и совсем уж непонятное, но наверняка обозначающее то же самое на арабском. Все надписи были отпечатаны аккуратным курсивом красными литерами на сером фоне. – Последствия ты можешь наблюдать собственными глазами, – подражая экскурсоводам, которые нет-нет, но все еще встречались за пределами Зоны и проводили лекции о красотах бывшей столицы, сталкер ткнул пальцами в ближайшего курильщика. Научник, облаченный в белоснежный халат, никак не отреагировал на подобную бестактность. – Похоже, здесь закуривает даже тот, кто и не хотел предаваться соблазнам никотиновой зависимости. Такова человеческая природа. Запреты одинаково действуют на любого, каким бы уровнем ай-кью он ни обладал.
Высмотрев у двери на очередной этаж молодого парня в форме уборщика, Ворон стрельнул сигарету и продолжил путь, попыхивая синеватым дымом. Денис удивленно посмотрел на него, но ничего не сказал. Сталкер не курил во время прохода через Зону и все остальное время, что они были вместе. В подмосковном жилище под Пущино даже пепельницы не нашлось на столе.
– Остается только посочувствовать тем, кто работал здесь ранее, – заметил Денис, потому что молчать и дальше показалось ему невежливым.
– Не думаю. Курить на рабочем месте, развалившись в мягком кресле, удобнее, нежели стоя на лестнице. – Ворон обернулся и подмигнул Денису. – Неужели не заметил? – Он щелчком пальцев отправил окурок в наполненную на треть водой трехлитровую банку. – Ни один из дымоуловителей, врезанных в потолок, не работает. С них даже защитную пленку не сняли.
– Но-но, посоветуй им здесь! – донеслось снизу. Хазаров отворил дверь и пропустил их в просторный холл первого этажа. – Я решил не отпускать вас без прощального напутствия.
– Не тревожьтесь, Петр Тихонович, – улыбнулся сталкер. – Не думаю, что у них большие запасы табачных изделий, а поставки из-за МКАДа настолько регулярные. Скоро этот бардак закончится так или иначе.
Денис искренне улыбнулся. Ворон пожал профессору руку.
– Вы пришли не только за тем, чтобы пожелать нам доброго пути, насколько понимаю, – заметил сталкер.
Психиатр кивнул и повернулся к Дэну.
– Денис, – серьезно проговорил он, глядя в глаза так, словно пытался загипнотизировать. – Я предлагаю тебе остаться. Понимаю, твое знакомство с центром произошло при не слишком хорошем стечении обстоятельств, но все это мы уладим.
Дэн вспомнил завтрак в общей столовой и передернул плечами. Он поморщился, и хотя постарался не выказать отвращения к этому предложению, Хазаров заметил его.
– И кем он тут будет?! – вмешался Ворон. – Мальчиком на побегушках и лабораторной мышью по совместительству? Желание заполучить себе моего помощника для исследований крупными буквами написано у каждого, проходящего по коридору. Еще бы! После столь ярко продемонстрированных способностей!..
– Если молодой человек останется со мной, я уж прослежу за его безопасностью, – заверил Хазаров.
– При этом не забыв о собственной научной работе! – В голосе сталкера прозвучала плохо сдерживаемая ярость. На Дениса он не смотрел, а потому не мог увидеть того не озвученного ответа, который уже тот дал.
– Вы просто не хотите лишаться ценного оборудования, пока не выйдете за МКАД, – укорил его Дэн. Ему припомнился разговор, подслушанный ночью, и внутри все словно заледенело. Захотелось сделать больно – если не сталкеру, то себе самому. А главное, раз и навсегда растоптать странную иррациональную надежду, никак не покидающую сердца и мыслей. – По возвращении из Зоны я вернусь в свой клан.
– Если таково твое решение… – начал Хазаров.
– Это меня устраивает полностью, – холодно заверил Ворон.
– Можно тебя? – кивнул сталкеру психиатр. Вместе они отошли за одну из колонн, оставив Дениса в одиночестве посреди пустынного холла.
Подслушать разговор не удалось бы при всем желании. Голоса звучали приглушенно, а слова говорились слишком быстро. Время от времени либо Ворон, либо Хазаров кидали в его сторону внимательные взгляды.
«Надоело», – решил Дэн и отошел к стеклянным дверям. Москва за ними казалась обыкновенным городом, только уж очень пустынным. Не стояло обязательной по утреннему времени пробки, не спешили по своим делам люди, и собачники не выгуливали на газонах своих любимцев.
– Готов?
Денис вздрогнул, когда подошедший сзади Ворон хлопнул его по плечу. Сталкер вновь улыбался, демонстрируя окружающим хорошее настроение. Ласково попрощался с девушкой на ресепшн, чмокнув ее в щеку и шепнув на ухо несколько комплиментов, и вышел.
Но стоило дверям отсечь их от холла, улыбка немедленно потухла, брови нахмурились, а взгляд обрел сосредоточенность и жесткость.
– Работаем, – проговорил он сквозь зубы и знаком показал Дэну следовать вперед.
Они вышли на знакомый уже дублер, но Ворон медлил. Он смотрел в обратную сторону на небольшой парк, примыкающий к Сумскому проезду, на многоэтажные дома по обеим сторонам улицы и стройные ряды фонарей.
– Как думаешь, ты сумеешь пройти мимо «Южного» и не поддаться? – спросил он.
Денис внимательно посмотрел на него, перевел взгляд за плечо сталкера. Они остановились в низине, и притаившийся вдалеке торговый центр виден не был, однако при одном воспоминании о тонкой детской фигуре по позвоночнику тек холодный пот.
– Будь моя воля, я никогда не сунулся бы в городские джунгли, – заметил Ворон. – Кировоградская узенькая, а обезлюдевшие дома хороши как для мародеров, так и для всякого рода мутантов. Идеальное место для засады. Кроме того, совершить нападение проще некуда. Мы даже не увидим, откуда именно нас польют автоматной очередью. – Он прищурился, Дэн все еще молчал. – Впрочем, для всякого рода дряни и окружающие нас дома подходят хорошо. На Варшавке больше места, и я себя чувствую более комфортно, только и всего. Опасность же везде одинакова.
Денис молчал, низко опустив голову и будто прислушиваясь к чему-то внутри себя. Он ждал очередных слов, уверенности или даже конкретных инструкций – того, к чему, находясь в Зоне, научился прислушиваться и доверять. Однако в этот раз Ворон оставлял выбор за ним.
– Мы пойдем в обход, если ты уверен в новой встрече с тем мелким гаденышем, – сказал Ворон. И в голове у Дэна будто щелкнул невидимый включатель.
– Его там нет, – необходимый ответ пришел мгновенно. Он казался очевидным и естественным, Денис даже удивился, почему размышлял так долго. Абсолютно так же он недоумевал, почему люди не чувствуют природу аномалий или образующихся в них артефактов, когда только что оказался в клане. – Оно теперь иначе попытается заполучить меня.
