Я думал про все это, стоя и глядя вдаль, в то место, где Мертвая Гора растворяла свою вершину в дымке небесной взвеси, и мне было не по себе. Не верилось, что мы полезем туда пешком, не верилось, что мою любимую затаскивали туда, не верилось в то, что мы элементарно залезем туда…
– А по-моему, крайне любопытно, – раздался в наушниках веселый голос Джей, прозвеневший в мрачном и тягостном ожидании как-то особенно неуместно.
– Холхочох, гирзы бараденды, – послышался голос в эфире.
Это Яртак вышел покормить своих церберов и проследил, куда мы уставились.
Я уже научился немножко понимать их язык: Холхочох – так они называли Мертвую Гору. «Гирзы бараденды» означало «очень гневается». Это был недвусмысленный намек, что нам пора перестать быть источником опасности для Тохчей и идти своей дорогой – это читалось по нервным интонациям обычно спокойного следопыта.
Один из церберов, будто услышав слова хозяина, поднялся со снега, встряхнул свою шерсть и завыл, вытянув морду на восток, к Горе.
Вой его был таким протяжным и леденящим сердце, что я невольно поежился и обернулся на Джей.
Забрало ее шлема было таким же матовым, как и у меня, для защиты от света и снега, но, глядя на ее хрупкую фигурку, я невольно поймал мысли об Ирине. Я никак не мог понять: ради чего Джей здесь? Может, как и у всех в последнее время, у нее свой интерес… А может, это и неплохо, а просто правильно, и мне надлежит принять это как данность? А вдруг и Джей тоже… из этих… Из «Пантеона»?..
Я вдруг почувствовал резкий укол совести и досады на самого себя за свой страх, за свою нерешительность. За то, что я продолжаю малодушничать и сомневаться.
Я понял вдруг, что Джей для меня сейчас воплощение Ирины, полковника, Аюми, Хмурого, Ши Яна, Йоргена, Сибиллы, «Ящера» – словом, всех-всех близких и сильных людей, которые не бросят, которые рядом, которые всегда вызывали мое восхищение…
– Ну, что ж, гора, – произнес я вслух злым и бодрым голосом. – Сейчас мы будем на тебя лезть!
Из правого нижнего угла экрана появилась фигура Отшельника – он тащил вязанку лыж для нас.
– Вот так вот, ребятки. Готовы? – спросил он.
– Да, – медленно сказал я. – Поможешь собраться?
– А то что ж?! – воскликнул он. – Все принесу!
Я продолжал глядеть на Холхочох, чувствуя переполняющие меня решительность и злобу… Я неожиданно захотел побежать вперед – побежать и бежать, не останавливаясь, до самой вершины…
– А вот нам и вещи! – Отшельник приволок наши рюкзаки, и тут я заметил, что лыж он принес три пары.
– Это ты попутал, добрый человек. – Мне было неловко за его оплошность. – Нам лыж столько не надо – ног ведь у нас четыре…
– Нет! Шесть! – воскликнул Отшельник. – Шесть…
Я с любопытством поглядел на свои ноги – их было по-прежнему две. Я даже слегка скосил глаза на ноги Джей.
– Ты не хочешь возвращаться в пещеры? – спросил Отшельник.
– Я оставляю ваши пещеры вам… – медленно сказал я.
– Вот и я: Яртак с товарищами идут домой, а я с вами – с девушкой Джей, с тобой… – Отшельник тут же сел в сугроб и стал напяливать на ноги пару лыж.
Я оторопел.
– Слушай, – сказал я, – благодарность моя не знает границ, но я против, чтоб ты шел с нами на верную смерть, – ясно?!
– Охотник Странный очень строгий, но… Я хочу с вами идти. – Он виновато улыбнулся. – Мне любопытно… Отшельник такой – сначала в одном месте, потом в другое идет, вот так…
– Вот поверь, – сказал я, перекрывая гул ветра в шлемофонах. – Я благодарен тебе, добрый человек! За все, что ты сделал для Людей С Низа. Но в то место, в которое не хочет идти твой народ, я не поведу тебя – ты понял?
– Да, да, понял… – Меховой ворот Отшельника закачался в такт его словам. – Но мой внутренний голос говорит, что я иду с вами, да…
– Знал же я, – прошипел я с досады, – что безумие заразительно, но чтобы до такой степени…
– И… к тому же… – продолжал этот сумасшедший дедок, – там есть на склоне где-то метеостанция, как мне говорили. Может, девайсов возьму…
– А-а-а-а-а! – выкрикнул я, воздав руки к небу. – Как же мне…
– Что? – спросил Отшельник.
– Дэн? – встревоженно окликнула меня Джей.
– Я, Охотник Странный, – медленно произнес я, – защитник, блин, и покровитель… стариков, женщин, детей, стебанутых…
– Странный, хорош уже фигню нести, – раздраженно сказала Джей. – Пошли уже… А то у Криса вашего пироги остынут…
– Ну… – Отшельник прокашлялся. – А что? Странный ведь не должен идти один по пути предназначения, правильно?
Наскоро попрощавшись и поблагодарив охотников Тохчей, мы встали на лыжи.
Я почти физически чувствовал их облегчение и радость, что они возвращаются домой, к своим семьям. Единственно – меня удивило то обстоятельство, что Отшельника никто из Тохчей не уговаривал вернуться с ними. То ли они заранее договорились, то ли любой, кто собирался идти на Холхочох, безоговорочно считался опасным сумасшедшим, которого уговаривать просто не стоит.
Взревев наскоро залатанными двигателями, аэросани взвили тучу снега и развернулись в обратный путь. Отшельник какое-то время махал им вслед рукой в мохнатой рукавице, а затем повернулся к нам и изрек глубокомысленное:
– Вот так вот…
На второй сол стало очень холодно… Мне казалось, что я перестал чувствовать происходящее… Ветер с вершины усилился, конденсируясь в снежные потоки…
На привалах, под синтефибровым пологом сферической палатки, где температура не поднималась выше, чем пять градусов, мы почти не разговаривали. Сам Отшельник, который полпути беззаботно балагурил, редко выдавал какую-нибудь фразу в течение ночи.
Надо было беречь кислород и энергию на подогрев, хоть запасы наши были рассчитаны и на обратный путь. Днем, останавливаясь для сна, мы закидывали палатку снегом и включали антирадиационные генераторы вполсилы. Кислород и обогрев во время сна устанавливали на минимально допустимое значение.
Несмотря на то что склон горы был довольно пологим на протяжении почти всего подъема, уставали довольно быстро из-за ветра и снега. Лыжи вязли в глубоком снегу, даже когда мы пытались идти по оставленной нам занесенной лыжне. Чтобы беречь силы от истощения, шли медленным, взвешенным шагом. Даже близость вершины не очень поднимала бодрость духа.
Было в районе полуночи. Дул ветер, но метели не было. Мы шли по следам группы Криса, которые были достаточно свежими… Кроме истории с Вэндерсом, у меня не было большой практики лазания по таким горам. Как мне не хватало сейчас Сибиллы и Йоргена…
