Мастер приблизился, держа руку на плече девочки.
– Благодарю вас, господин, за то, что вы спасли мою внучку! Вы сняли с моей души огромный камень. Я давно поджидаю брата, а тут весть о гибели от рук проклятых бандитов. Вы даже представить себе не можете, насколько я рад видеть Алету живой и здоровой.
Выразив благодарность в цветистых выражениях, мастер пригласил меня в дом. Здесь уже накрыли стол. Быстро насытившись, я коротко обрисовал наше путешествие, не упоминая, с чего, собственно, все началось.
Позже, отправив девчонку отдыхать, мы сели поговорить на другую тему. Меня интересовало все, что касается герцога Владина и его войска. Хозяин знал только, что герцог до сих пор не выезжал из приграничного городка Лугата. Но я и этому был рад.
Радан сетовал на оскудение торговли, на бесчинства разбойников.
– …Я боялся, и, как видно, не напрасно, за своего брата. Он так не вовремя отправился в путь, хотя я приглашал еще год назад. Ну что теперь поделаешь. Настало страшное время, крадут детей, убивают и грабят всех подряд…
– Кстати, об Алете. – Я огляделся, нет ли поблизости кого из слуг, и продолжил: – Вам не кажется, что в такое время девочке лучше стать дворянкой? Это бы решило множество проблем в будущем.
– Дворянкой? – изумился Радан. – Но разве такое возможно?
– Я слышал, что дворянское звание без титула можно выкупить.
– Да-да… – Старик от волнения потирал кисти рук. – Но для этого надо очень много денег. Звание выкупить не так просто, иначе бы давно все стали дворянами.
– Правильно. И сколько же требуется денег?
– Вы сами дворянин, знаете, что для выкупа требуется не меньше пяти сотен монет золотом. Это огромная сумма. Я не беден, далеко не беден, но столько денег выложить за дворянство…
Радан развел руками.
– Ясно. – Я нащупал ногой мешок, который лежал у стола. – Для введения в дворянство требуется поручительство двух влиятельных особ. У вас есть знакомые среди дворян?
– Да, один мой постоянный клиент всегда рад мне помочь…
– Вот и отлично. Здесь порядка семисот монет. Все это принадлежит Алете. Надеюсь, в скором времени она станет полноправной дворянкой и никто не посмеет в дальнейшем обойтись с ней по-скотски.
Мешок лег на стол, раздался мелодичный звон монет. Радан остолбенело смотрел на него, не в силах произнести хоть слово.
– Какой титул у вашего знакомого?
– Он граф. Весьма влиятельный господин, к тому же хорошо знает герцога Владина.
– В таком случае вопрос решен. А мне пора ехать дальше. Радан наконец оторвался от созерцания золота.
– Вы уже уезжаете? Не попрощавшись с Алетой?
– Ну почему. Я намерен воспользоваться вашим гостеприимством и отдохнуть до обеда, если вы позволите.
– Конечно-конечно, я немедленно распоряжусь, вам приготовят ванну.
Радан вызвал слугу и вместе с ним вышел из комнаты. Я удовлетворенно потер руки. Пока все идет хорошо. Часть проблем решена. Теперь бы еще и ребят найти, а там и домой можно…
Часть 3
ПОТЕРЯТЬ И ОБРЕСТИ
Служанка поставила на стол две вазы с фруктами, поклонилась и вышла, плотно закрыв за собой дверь. Лена проводила ее взглядом, взяла в руки письмо, лежащее на коленях, и тихо произнесла:
– Никак не могу поверить… мы можем вернуться домой.
– Артур пишет, что у него болят виски. Но я совсем ничего не чувствую. – Света тронула локон волос возле уха. – Разве это признак?
– Он мог и ошибиться. В конце концов, это только его личное мнение.
– Ты хочешь сказать, Свет, что нам не стоит доверять ему? – Оксана пробежала глазами по строчкам. – Он же пишет, что не уверен в этом и предлагает нам самим проверить. А как?
– И ребята, как назло, уехали, – вздохнула Лена.
– Пошлем им письмо.
Лена отрицательно качнула головой.
– Куда? Ребята пишут, что их могут перебросить в другое место в любой момент. И будет летать наш голубок по всему королевству, пока не упадет от усталости.
– Жаль… – Света разочарованно вздохнула. – А что же делать?
Этого никто не знал. Девушки были застигнуты врасплох упавшими, в буквальном смысле слова, с неба новостями. Внезапное исчезновение Артура из замка Сувора и его не менее внезапное появление во владениях Владина само по себе удивительно. И вдруг он шлет известие, где сообщает о возможности вернуться домой хоть сейчас. Как и когда он уехал от барона? Почему решил, что боль в висках и открытие пути домой связаны друг с другом? Загадки.
А теперь один поехал на поиски ребят! И это в тот момент, когда в королевстве назревают непонятные и оттого вдвойне страшные события. Нападения степняков и фаррабцев на границы страны, леса, кишащие лесными братьями, постоянные перемещения войск, с точки зрения девушек, совершенно бессмысленные. Вести в такой ситуации поиски… Девушки этого решительно не понимали.
Вдобавок срочный отъезд ребят вместе с крупным отрядом герцога Владина на юг. Теперь девушкам приходится думать самим, как быть дальше. Ехать к Воротам одним опасно. Дать весточку ребятам? Но как? Манящая близость Ворот заставляла девушек искать выход.
После долгого молчания Оксана несмело предложила:
– Может, попросить графа Эрнета, он даст охрану и мы спокойно доберемся до владений Сувора?
– А что потом? – спросила Лена. – Пройти сквозь Ворота? А как же мальчики?
Ситуация казалась безвыходной. Только сейчас в полной мере они ощутили, каково остаться одним, без мощной поддержки мужчин. Привыкшие решать вопросы самостоятельно в своем мире, здесь они не могли и шагу ступить без их помощи.
– Что же, – воскликнула Оксана, – так и будем сидеть сложа руки? А вдруг Ворота закроются.
За окном заскрипели несмазанные колеса телеги, зазывно закричала молочница. В комнате запахло парным молоком. Лена глубоко вдохнула и улыбнулась.
– Кто как, а я есть хочу. Нечего морить себя голодом.
– Рано еще, – возразила Света. – Только что завтракали.
Лена возмущенно фыркнула и упрямо посмотрела на подругу.
– Что же мне теперь, голодать?
– Зато похудеешь, для фигуры полезнее, – подзадорила ее Оксана. – А то на натуральных продуктах располнела, в джинсы не влезешь.
– Ну да! Только вчера мерила, сидят словно влитые, в облипочку.
Лена взяла со стола колокольчик и позвонила. На зов явилась молодая служанка.
– Легкий завтрак на троих.
– Будет исполнено, госпожа.
Служанка направилась к выходу, ощущая спиной восторженно-завистливые взгляды молодых дам. Предметом зависти служили ее невероятных размеров волосы, свободно ниспадавшие ниже поясницы. Девушки были подстрижены куда как короче, и хотя это выглядело весьма привлекательно и мужчины одно время смотрели только на них, сами они завидовали обладательницам длинных волос.
