На его лице постепенно проявилась светлая, добродушная улыбка.
— Уважаемый господин Евеналий, я все прекрасно понял, — ласково промолвил он. — Разумеется, мы последуем примеру наших друзей из Лиги Свободных Миров и попросим у вашего Ордена защиты от звездолетов-убийц.
Кончики губ Верховного Магистра изогнулись в легкой улыбке, но глаза его оставались суровыми.
— Надеюсь, вам для этого не потребуется созыв какого-нибудь Совета или Ассамблеи? — осведомился он.
Популас ощутил в этих словах скрытую угрозу и поспешил успокоить высокого гостя:
— Нет, конечно же, нет! Дорогой Франц, подтвердите, что в нашем Клондайке нет и никогда не было подобных нелепых органов власти. Я готов самостоятельно принять решение о заключении союза с Орденом, а затем лично следить за его осуществлением…
Магистр неожиданно ударил могучим кулаком по столу так, что ножки у того подломились. Популас даже подскочил от ужаса. Но слова Евеналия прозвучали на редкость спокойно:
— Зачем же вам так напрягаться, уважаемый господин Популас. Вы столько лет занимались ответственной, руководящей работой, что не могли не утомиться… Поэтому я привез вам помощника. А вернее, это вы станете помощником этого весьма достойного господина. Войдите, Ишруган.
В кабинет вошел негуманоид весьма жуткого вида, похожий одновременно и на хегга, и на ювенала, и даже чуть-чуть на человека. Свирепо взглянув на опешившего Популаса, Ишруган смахнул одной из четырех рук все бумаги с письменного стола мэра и уселся прямо на нем, свесив длинные мохнатые ноги.
Популас издал жуткий вопль и попытался было вскочить, но не смог даже пошевелиться. Тогда он вопросительно взглянул на Штольберга, но пожилой князь виновато отвел в сторону глаза.
— Я слышал однажды грустную историю о том, как двести лет назад пограничные миры были разделены на две части по расовому признаку, — словно ни в чем не бывало продолжил Евеналий. — С тех пор ваш Клондайк и Хаосад непрерывно враждуют, разбойники с обеих сторон совершают злодейские набеги на мирные планеты…
— Неправда! — закричал Популас. — Такие вещи совершали только уроды с Торскуна и с других пиратских миров! Мы же никогда….
Евеналий так взглянул на него, что Популас прикусил язык и замолчал.
— Господин Популас, я не привык, чтобы кто-нибудь осмеливался сомневаться в моих словах, — холодно отчеканил звездный крестоносец. — Как служитель господа нашего Иисуса Христа, я готов терпеливо прощать тех, кто совершает ошибки по своему неведению. Но я также еще и воин и потому беспощаден в борьбе со всеми врагами Ордена!
Штольберг втянул голову в плечи и мелкими шажками отошел к окну, словно опасался попасть под удар меча.
Популас затрепетал, услышав в голосе звездного крестоносца смертельную угрозу. Чутьем опытного политика он угадал, что спасти его сейчас может только беспрекословное повиновение. Клондайк обречен, и никакое восстание пограничников ничего уже не изменит. На Федерацию Звезд тоже особой надежды нет — не помогла же она своему давнему Союзнику, Лиге Свободных Миров!
«Проклятый варганец вновь оказался прав, — с тоской подумал Популас. — Он покинул Клондайк именно потому, что не верил в нашу способность остановить захватчиков-озэков. Но где же отыщется сила, которая сможет их остановить?»
Он услышал свой собственный, почти неузнаваемый голос:
— Почему бы вам попросту не уничтожить нас, пограничников? Это куда проще, чем с нами договориться! Евеналий цинично рассмеялся:
— А зачем? Нам опасны не люди с накачанными мускулами и с бластером за поясом, воображающие себя самыми крутыми парнями в Галактике. На самом деле вы — всего лишь примитивные, наивные бараны, которых нетрудно загнать в стадо и заставить делать все, что нужно пастухам. А все потому, что ваша замечательная республика — сборище чисто сырьевых миров. Вы добываете руду, металлы, драгоценные камни. У вас практически нет собственной культуры, и вы неспособны думать ни о чем другом, кроме наживы. О том, что миром правят великие идеи, вы даже и не слыхивали! Да и что могут значить идеи для таких примитивов? Из вас получатся хорошие рабы — не хуже, чем уроды из Хаосада. А чтобы вы не вздумали бунтовать, мы разрешим вам считать себя крутыми и свободными пограничниками. Пожалуйста, сколько угодно! Свободными-то будем на самом деле только мы, звездные рыцари. Теперь понятно, недоумки? Я всем вам это говорю!
Ишруган промолчал, но, судя по выражению его лошадиного лица, резкие слова магистра пришлись ему не по вкусу. А Популас побагровел от гнева. Таких оскорблений ему еще не приходилось выслушивать.
— Вот, оказывается, как вы о нас думаете! Теперь я начинаю понимать, почему вы так ненавидите нашего бывшего шерифа Моргана Чейна!
— Разумеется, — кивнул Евеналий. — Когда-то Чейн был простым Звездным Волком, куда более крутым парнем, чем любой из пограничников. Из него получился бы неплохой офицер, а может быть, даже и магистр Ордена! Но Чейн, к сожалению, быстро меняется, и притом в худшую сторону. Став правителем Клондайка, он начал прививать пограничникам культуру Федерации Звезд и испортил демократией очень хороший материал. К счастью, благодаря вам обоим Чейн не успел завершить свой труд! Поэтому мы и дарим вам жизнь. Но править новым, объединенным Клондайком станет именно Ишруган! И не потому, что он умнее или преданнее вас, Популас. Он просто еще больший дикарь, чем вы. И он позаботится о том, чтобы в Клондайке жили только дикари, фанатично верящие в Христа, слепо ненавидящие всех еретиков!
Ишруган внезапно расхохотался и ударил себя рукой в грудь:
— Клянусь, так и будет! Недавно я приказал разрушить все школы в Хаосаде. Зато в каждом нашем городе и поселке начали строить храмы галактической церкви Христа. Зачем быдлу учиться читать и писать? Это приводит только к смуте. Они должны работать, воевать, а остальное время — молиться господу! Так угодно мне и нашим хозяевам.
И негуманоид низко поклонился Евеналию.
Внезапно Популас сказал:
— Напрасно ты кланяешься этому человеку, жалкий урод! Он — такая же ничтожная марионетка в руках своих хозяев, как ты. И имя этих хозяев — Х’харны, пришельцы из другой Галактики!
Штольберг удивленно воззрился на него, а Евеналий помрачнел.
— Откуда ты узнал про Х’харнов? — резко спросил он. — Мне говорили, что ты не был дружен с Морганом Чейном. Только этот проклятый варганец знал нашу тайну!
Популас криво усмехнулся.
— Все-таки я не зря много лет был мэром главного города Мидаса… В Мэни-сити у меня есть повсюду чуткие уши. Не скрою, иногда я подслушивал и кое-какие разговоры Чейна с его соратниками и с его любовницей Милой. Тогда-то я и узнал про Х’харнов и про их намерение ввергнуть нашу Галактику во мрак Варварства. Но тогда эти слова мне показались слишком далекими от реальной жизни Клондайка. Теперь я вижу, что ошибся…
