Из городских ворот утром действительно выехало несколько подходящих групп, имеющих возможность вывезти пленницу. Три из них Увоон сразу отсеял, объяснив, что они ездили по хозяйственным делам для города. Еще одна – купеческий караван, направившийся на юг. Увоон не стал бы клясться в этом жизнью своих детей, но вожак каравана приходил в город уже не один раз, так что едва ли мог быть замешан в чем-то нехорошем. А вот еще одна группа каких-то малопонятных охотников, которые вывезли из города повозку с грузом как раз из восточных ворот и направились в сторону подозрительного хутора, просто обязана была оказаться «той самой».
– Надо ехать туда и уничтожить всю эту шайку подлецов! – мрачно ухмыляясь, заявил Ренки, едва услышав эту новость.
– Подожди, – остановил его Готор. – Во-первых, мы не уверены на сто процентов. Каас мог просто поставить лагерь где-нибудь в степи. Хотя, конечно, степь возле города не настолько пустынна, как кажется на первый взгляд… А во-вторых, мы еще не получили следующее послание с инструкциями по обмену и не имеем полного представления о замыслах Кааса. Пока же сделаем так. Регент Увоон, нам понадобится пара рыбачьих лодок. Понимаю, время не совсем подходящее и большинство рыбаков давно в море, но уверен: вы что-нибудь придумаете. Посадим туда десятка полтора матросов, пусть отправляются к этому хутору и блокируют его с моря. Не надо торчать слишком близко, но чтобы по сигналу или в случае какой-нибудь заварухи они могли как можно быстрее подоспеть на помощь. Опять же пусть перехватывают все лодки, которые попробуют покинуть этот место. А мы, друг Ренки, – предугадывая вопрос приятеля, с улыбкой заметил Готор, – по-прежнему будем ждать. Кстати, не мешало бы пообедать, а то кто знает, выпадет ли еще сегодня такая возможность?
«Рад, судари, что мы поняли друг друга и вы не стали упорствовать. Хочу заверить вас, что девица Ваксай остается в целости и сохранности во всех смыслах этого слова, чего, кстати, нельзя сказать об одном из моих людей, который вознамерился повести себя с ней чересчур вольно. Сия девица воткнула в него его же кинжал, а я, всем напоказ, перерезал дураку глотку, дабы преподать урок остальным моим людям.
Впрочем, пусть эти досадные мелочи вас не беспокоят, давайте лучше поговорим о делах серьезных – о моем золоте!
Итак, я хочу, чтобы на закате караван из трех верблюдов, навьюченных двумя дюжинами слитков, вышел из города и направился по восточному тракту. Вести караван должны только два человека: оу Дарээка и оу Готор. Где-то там, на дороге, мы и встретимся, чтобы обменять пленницу на золото и верблюдов. Возвращаться назад вам, уж извините, придется пешком.
Естественно, за вами будут наблюдать мои люди. Так что, во-первых, если мы заметим, что караван ведет кто-то другой или там больше двух человек, наша встреча не состоится, а пленница умрет. И во-вторых, я хочу, чтобы провожать вас на стены города вышла ваша команда. Пусть стоят там и машут вам вослед ручками. Естественно, мы давно уже наблюдаем за вами, так что подмену или недостаток людей на стенах заметим, и пленница умрет.
Надеюсь, судари, наша маленькая сделка пройдет удачно, и мы расстанемся, преизрядно довольные друг другом.
За сим остаюсь вашим преданным слугой и любящим другом,
Коваад Каас».
И опять приписка в конце листа, рукой Одивии: «Этот мерзавец не соврал, со мной все в порядке».
– Ну вот, – задумчиво сказал Готор. – Теперь все понятно.
– Что именно тебе понятно? – спросил Ренки.
– Где нас будут убивать. Осталось только узнать, как и когда.
– Думаю, когда – это тоже понятно: как только мы появимся перед ними.
– Это вряд ли, – усмехнулся Готор. – Каас – человек осторожный. А если мы его обманываем и верблюды везут не золото? Верблюдов, кстати, я так понимаю, он выбрал потому, что в повозке может спрятаться человек, а вот на верблюде – вряд ли.
– Ну, значит, несколькими минутами позже. Когда убедится, что в тюках все-таки золото, – понимающе кивнул Ренки.
– Да. Это значит, им придется подъехать к нам максимально близко, и, думаю, Одивию они все-таки привезут на встречу, а не оставят в своем логове. Каас понимает, что мы можем что-то придумать на случай нечестной игры с его стороны.
– А что именно? Мне в голову как-то особенно ничего не приходит…
– Повесим на каждого верблюда еще и по бочонку пороха. Если будет подвох – рванет так, что свое золото Каас потом будет по всей степи искать. Лично я на его месте честно поменялся бы с нами, а потом перестрелял бы из засады на обратном пути.
– Ночью? – недоверчиво спросил Ренки. – В темноте?
– Всегда можно что-нибудь придумать… Это умнее, чем лезть с нами врукопашную, – можно потерять немало своих. Хотя, возможно, Каас именно на это и рассчитывает: меньше людей, больше добыча. В любом случае надо быть готовым к любому повороту событий. Итак, план такой… Кстати, хорошая возможность опробовать новый тип гранаты!
Они вынырнули из темноты, перекрывая дорогу. Не сказать чтобы так уж совсем неожиданно: отблески горящих в горшочках фитилей друзья заметили минут пять-шесть назад и потому были готовы к встрече.
– Здравствуйте, судари, – раздался знакомый до отвращения голос. – Приятно пообщаться с вами лично, а не посредством писем.
– Привет, гаденыш, – весело откликнулся Готор. – Отведи-ка своих ребят шагов на двадцать назад. А то мои верблюды нервничают.
– Ничего, у нас тут есть опытные караванщики, они смогут договориться с вашими верблюдами, если, конечно, в их тюках лежит означенный груз.
– Сам прекрасно знаешь, что лежит, – усмехнулся Готор. – Тебе ведь знакома моя репутация минера?
– И к чему вы это, сударь, спросили? – насторожился Коваад Каас, которому явно совсем не понравились насмешливые интонации в голосе противника.
– Скажем так: если я сначала не увижу Одивию Ваксай, то любому, кто попробует заглянуть в тюки, придется почувствовать, как это бывает, когда возле его морды взрывается бочонок пороха. Я только умоляю: не надо меня оскорблять, думая, что вам удастся обойти мои секреты.
– Вы слывете настоящим кудесником… Привести девчонку.
– Здравствуйте, Одивия, – вежливо и очень спокойно поздоровался Готор, когда из-за спин разбойников вывели пленницу, выглядевшую усталой, но вполне живой и невредимой. Надеюсь, с вами все в порядке?
– В порядке, в порядке, – буркнул Коваад Каас, которому спокойствие противника нравилось все меньше и меньше. – Даже накормлена и напоена. Вам моя репутация тоже знакома, и вы прекрасно знаете, что я не стану ощипывать гусыню, несущую золотые яйца. А теперь я должен осмотреть свое золото.
