Чем все это кончится, не сможет сказать никто. В какой-то момент с рынка начнут уходить мелкие игроки с малобюджетными проектами. Вслед за ними подсуетятся компании средней руки, ведь в их играх с каждым месяцем будет становиться все меньше и меньше участников. Не исключено, что Старлайт начнет выкупать мелкие и средние студии, ускорив тем самым свое развитее. Дальше подойдет черед крупных компаний — прямых конкурентов Старлайта. Сначала рынок покинет один игрок. Все будут долго сокрушаться, строить теории и плести интриги о том, что же вдруг такое могло пошатнуть столь крупную компанию. Потом в тень уйдет вторая корпорация. Затем третья, четвертая и так далее. В конечном итоге на вершине игровой индустрии останется только одна компания, вобравшая в себя или погубившая все остальные.
Я не особенно разбирался в экономике, но хорошо помнил, что монополия в какой бы то ни было сфере — явление отрицательное и даже опасное. Но к чему, как ни к монополии, стремится Старлайт?
— Филли, ты меня слышишь? — снова напомнил о себе Дон. — Что ты собираешься делать?
Я замедлил шаг и стал заваливаться на одну ногу. В колено и спину снова вернулась боль. Голова начала кружиться, а в ушах раздавался монотонный гул.
Не смотря на всю безысходность ситуации, идея о том, что делать дальше, у меня все же появилась. Но она граничила с безумством настолько тесно, что почти не отличалась от него.
Я полностью остановился и повернулся к Раритетщику. Сказал:
— Есть у меня идея, но она слишком сумасшедшая.
— По-моему все, что сгенерировала твоя голова за последнее время, все это сумасшедшее.
— Мне снова потребуется твоя помощь, Дон.
— Нет, Филли, я и так достаточно тебе помог.
— В это раз — точно последний. Потому что в случае провала меня ожидает невеселый конец.
— Не драматизируй. Максимум, что с тобой сделают корпораты, — это введут в кому и заточат твой разум в кибер-зоне. На долгие-долгие годы. Будешь клепать однообразные дешевые дополнения для скучных игр.
— Ты думаешь, «Цезарь» оставит меня в живых?.. После того, как его наемники пришли в твой магазин, ты еще допускаешь такую возможность?
Раритетщик нахмурился и пожал плечами.
— Нет, Дон. Я слишком опасен для него, потому что разгадал его злодейский план. Как мне кажется — разгадал.
— И каков он, этот план?
— Долго рассказывать. Но поверь мне, в случае его успешной реализации нас всех ждет темное будущее.
— Темное будущее! — хмыкнул Раритетщик. — Здесь, в Нижнем городе, оно уже давно наступило.
— Беззаконие, вседозволенность, наркомания и распутство — это еще не самое худшее, в чем может испачкаться человечество. Во всяком случае, подобное с людьми случалось уже много раз. Страшнее другое — потеря свободы, плоскость мышления и неспособность видеть вещи такими, какие они есть. А ведь именно к этому может привести всех нас Старлайт.
— По-моему ты слишком многое возлагаешь на отдельно взятую корпорацию, пускай и крупную. Конкуренция на рынке дикая, никто не даст одной компании поработить остальных. В случае чего может даже вмешаться правительство.
— Правительство уже давно ничего не решает. А когда Старлайт наберет силу, то его влияние станет еще слабее.
— Ох, Филли, Филли, — покачал головой Дон. — Вижу, совсем плохи дела с головой. Сильно же тебя приложили. Такую чушь несешь, что даже улыбаться не хочется.
— Ты не был там, не видел, на что способны новые плагины Старлайта. «Цезарь» намекал, что изменит мир, и он это сделает. Я понял это недавно.
— Нет, ты не подумай, я не говорю, что ты лжешь. Но даже если этот новый плагин и будет внушать игрокам любовь к определенным играм, то что в этом плохого? Ну глобально? Корпорации всегда бились за клиента. Агрессивная реклама, клевета, разоблачения, черный пиар, судебные иски, шпионаж — все это давно в ходу и умело используется всеми, кому не лень. Теперь же одна компания придумала новый способ перехитрить конкурентов. Тебе-то что от этого? Кого ты спасти решил? И от чего?
Я молчал. Раритетщик был непробиваем ни для каких доводов. Может, я действительно все утрировал, и ничего страшного в новом плагине от Старлайта нет? Тогда почему «Цезарю» понадобилась моя смерть, а Док-четырнадцать чуть из штанов не выпрыгнул, возжелав забрать себе плагин… именно тот плагин, который я скопировал у самого руководителя Старлайта и который по функционалу и возможностям не имеет себе равных? Почему Мэвил усердно пыталась использовать меня, чтобы украсть код Умфазенда? Не для того ли, чтобы использовать наработки нового плагина в своих целях и тем самым лишить главного конкурента преимущества? Слишком много совпадений, и, что самое главное, пересекаются все они в одной точке.
В голове начала просыпаться боль, и отголоски ее уже слышались в разных частях тела. Действие лекарства заканчивалось, а вместе с ним утекали и силы.
— И все-таки, Дон, я должен кое-что сделать. Не бойся, твое участие в этом предприятии будет минимальным, и репутацию твою ничто не пошатнет.
— Угу, потому что ее уже и так пошатнуло. Я всю голову уже сломал, придумывая отмазку для главаря Черепов. А он ведь отморозок конченный, просто так откупиться не получится.
— С этим ты, я думаю, справишься без труда. А сейчас, Дон, мне нужно, чтобы ты сделал две вещи: отыскал рек-плагин, записывающий видео из игр, и подключил его к пустому пи-накопителю с прямой записью.
Раритетщик нахмурился. Зрачки в имплантированных глазах сузились.
— Для чего тебе это? Хочешь записать, как ты своими агентскими плагинами выносишь мобов? Да и… постой, ты собрался в какую-то игру? А как же предупреждение медиков? Тебе же крышу от этого снесет окончательно, забыл? Ты и без того бред несешь, а после что с тобой станет?
— Мне нужно кое-что проверить, а сделать это можно только в виртуале. К тому же «сдвиг мозгов» вероятнее всего случится только в том случае, если на мне повторно применят плагин Старлайта. Этого я больше не допущу.
— Ну допустим запишешь ты свои похождения, и что? Что тебе это даст?
В голову ударила невидимая волна, и из ноздрей хлынула кровь. Перед глазами помутнело, ноги подкосились, и мне не осталось ничего другого, как свалиться прямо на заплеванную мостовую.
— Эй, Филли, ты чего? — проскользнул мимо ушей голос Дона. Он подхватил меня под руки, не дал упасть. Аккуратно посадил на задницу.
Я покачал головой, проморгался. Перед глазами все плыло и скакало, как в каком-нибудь психоделическом мультфильме.
— Черт, из тебя хлещет, как из пробитой артерии! Подними голову и зажми нос.
Я выполнил просьбу, хотя рука ослабла и слушалась плохо.
— В больницу тебе надо, — констатировал Раритетщик.
Я вдохнул вонючий воздух и медленно выдохнул. Повторил несколько раз. Головокружение отошло, но боль наступала все усерднее, усиливаясь с каждой минутой. Трясущимися руками ядостал из кармана стимулятор и сделал укол.
— Времени мало. Нужно торопиться, — сказал я.
— Филли, мне, конечно, на тебя плевать, но все-таки я вижу, что с тобой творится что-то неладное. И хорошим финалом это не пахнет.
— Я знаю, Дон. И все же прошу тебя о помощи.
Раритетщик долго смотрел на меня, потом произнес:
— Хорошо.
Через час мы сделали все приготовления и уже находились в виртуальном салоне, мало чем отличающимся от того, который я посещал последние несколько раз. Заплатил владельцу сумму аренды и лег в капсулу. Пока Дон возился с настройкой рек-плагина, я усиленно размышлял над дальнейшими действиями. План был сырой и прямолинейный, в нем не хватало деталей, зато было много условностей и нюансов. Не удивительно, ведь я его сочинил на ходу.
Уходя в виртуал, я подумал, что, возможно, больше уже никогда не вернусь к прежней жизни.
И вот я снова в знакомой вселенной. Определенно Длань Бога лучше других подобных игр. Возвращаться в нее всегда приятно.
Нет! Это не мои мысли. Это искусственно навязанные ощущения. Не нужно забывать об этом.
