мелькании вааркских мечей.
— Сплотить ряды… — Т’хар закашлялся…
Остатки демонической волны утекали с поля черными ручейками.
— Отставить преследование!
Разум, замутненный боем, не воспринял приказ. Т’хар выругался, отыскивая адъюнктов среди мешанины тел. Нашел одного у тени, отдаленно напоминавшей Брона…
— Штандарт к занятию позиций!
Чет обернулся. Ему послышалось…
— Назад! К укреплениям! — Правитель поймал за шиворот безвестного ктана.
Глянув, как замедляется солдатский бег, Курьер шмыгнул носом:
— На самом, сука, интересном…
Подействовало отрезвляюще — сперва на ближайшие к лорду тридцатки, а затем, после сигнала, облетевшего противостояние, на все участки фронта. Бойцы потянулись на исходные…
Перемолотая, сдобренная плотью земля пахла горечью и смертью. Стелился над полем сизый дым, стальные обломки перекошенными крестами пронзали дерн, айсбергами выступали из пелены обгорелые зубья стрелковых форпостов. Отдых лишь мечта, разбитая командами, прорвавшими общий шум.
Т’хар оглядел линию противостояния, ставшую массовым кладбищем. В груди поднялась неприятная волна горечи. Мрачные предчувствия — штука хитрая и упорная. Хоор действовал, как по учебнику — набросил дерьма, запустил в самоубийственную атаку пушечное мясо и ослабил противника. Подготовил плацдарм для профи… Сученыш не забыл уроки.
— Сколько выжило? — Вопрос адресовался адъюнктам, собравшимся на оклик призраками усталости и ран.
— Семеро.
— Восстановите связь. — Правитель нахмурился. — Командующих ко мне.
Следующая толика внимания перепала подошедшему Брону.
— Как ты?
— Ссыпался в ноль… — Набрякшие веки старца на мгновение смежились. Резче проступили морщины. — Маги славно отыграли… Какие прогнозы, старшой?
— Помнишь Вест-Романскую компанию?
— Да, старшой, лейтенант помнит…
— Ностальгируешь что ли?
— Я типа главный маг, кто запретит?
— Соберись. Прелюдия окончена.
Чет, прислушивавшийся к разговору, с усмешкой повернулся к Настройщику, который с унылым видом чистил куртку. Михаил пожал плечами и переключил ассенизаторские потуги на Ласкового.
— Никогда не верил Брону. Мутный старикашка… — Четрн посмотрел на суетившихся фо-ригийцев. Коснулся хмурившейся Лаони; ответ вернулся первым светлым лучиком — женщина скупо улыбнулась. Можно и воскурить — потешить нервы.
Вот теперь Михаил отвлекся. По настоящему:
— Сколько спер?
— Я не пру…
— Началось… — протянула Мистерия, отходя. Ее забот ожидали раненные, коих поднесли к наспех разбитому лазарету заботливые товарищи.
Задумчиво изучавший неясную даль Алора Чет выпустил идеальное кольцо дыма. Втянул обратно, небрежно стряхнул пепел и осклабился:
— Ты бы покурил, Микки.
— Зачем?
— К нам гости.
Михаил проследил за взглядом друга и рефлекторно схватился за меч. Ощетинился дикостью Ласковый. Противостояние замерло.
Небо над Алором вновь потемнело. Лесная полоса исчезла за мельтешением сонма точек. Черное и зеленое. Элитные меченосцы и морги, что явились на благодатную почву, подготовленную демонами.
Буревестник поднял голову. Близнецы проглянули сквозь гарь золотыми отсветами.
Хоор пришел.
Начало конца. Мысли удивительно схожи. Лица, глаза, жесты, в которых читалось одно — последняя Жатва. Потрепанные гарнизоны Ладора смотрелись невзрачно: изломанные ряды, окровавленные униформы, аура усталости над поникшими силуэтами.
Умирать не хотелось. Даже временно. Михаил помассировал правую руку. В короткий миг дезактивации защиты наслаждался ощущением свободы. Хоор? Пошел в жопу. Нельзя отказываться от крохотных радостей, что так недолговечны… Умирать не хотелось.
Настройщик взвесил меч и глянул на Чета. Курьер, перемалывая зубами сигарету, странно — не то обещающе, не то болезненно — усмехался. Желтоглазый хищник во плоти, чья броня полыхала золотом, рассеивая и зажигая мрак.
Без всякого перехода Четрн неожиданно продемонстрировал накатывавшей армаде средние пальцы. Вызов брошен.
— Чтоб не передумали, — покосился на друга.
— Ты псих, — убежденно кивнул Михаил. Почувствовал пристальный взгляд и обернулся. Дзейра, раскрашенная ссадинами и кровоподтеками. Рядом сумрачный Шарет, за ним Халь… А вот Лоуолиса и Линээ не видно. Зато отлично виден Трейч, свирепо вращавший глазами. Друзья близко… Он кивнул женщине и о чудо: в ответ получил от Дзейры некое движение губ. Согревающий намек…
— Бабник, — фыркнул Четрн.
Неподалеку белоснежным видением возникла Линээ, чья песнь разливалась над страждущими последние пять минут. Заняла позицию близ любимого… Троица вновь вместе — окружена соратниками, готовыми к смертоносному прощанию. Сегодня жизнь пойдет втридорога.
— Лучники!
— Завал убирай! Я говорю, убирай, придурок…
— Крепи, крепи!
Ржание и стук копыт.
— Отойти к пятьдесят третьим! Да не туда!
— Докладывайте…
— Там глухо…
— Давай что есть! — Т’хар вычленил из какофонии криков голос связного. Прямое общение, минуя адъюнктов.
— Укрепления расчищены…
— Сколько стрелков?!
— Половина… Но бреши закрыты…
— Отлично. — Т’хар махнул Брону. — Нужны маги!
Старик обреченно возвел глаза к поседевшему небу. Где-то там простор и высота. Внизу — хуже.
— Я говорил… — Он плотнее запахнул мантию. — Нам негде восполнить Силу.
Троица димпов услышала прозвучавший приговор. Чет, Мик и Лаони переглянулись; Ласковый от синхронного движения победно вздыбил хвост — зеленым хана, сдохнут. Михаил кивнул: рановато сдаваться.
Стремительными тенями дети Импульса преодолели метры, отделявшие от Т’хара. Отчет пошел на секунды: ни одного лишнего слова, лишнего жеста. Разглядев сосредоточенные лица, Буревестник понял. Мгновенно. Не зря же потратил столько времени на отшлифовку талантов детей.
— Сделаете? — На секунду отринул все постороннее. Изменчивый ураган противостояния уподобился призраку и не более; слишком важен вопрос.
Черно-зеленое полотно наступавших распалось на отдельные фрагменты из униформ, стали и демонического блеска. От неторопливого шествия тварей содрогалась земля; воздух исходил свистом и клацаньем. Хоор не поскупился: форвардами нападения шли твари, напоминавшие драконов…
Атмосфера сгустились мраком, что неумолимо надвигался на ладоржские позиции.
— Необходим спектр! — очнулся Михаил, перестав глазеть на подкатывавшую жуть.
— Брон! — Т’хар махнул старику. — Они смогут поделиться Силой.
— Не успеют, — покачал головой маг.
— Пошел нахер! — выступил вперед Четрн. — Живо в цепочку, накачаем разом…
Брон не стал спорить. Устало сел в позицию контакта и остатками мастерства нащупал ближайшие огоньки чародеев. Мага повело вправо. С лицом белее снега неминуемо упал бы, не поддержи его безвестный солдат.
Боевой клич моргов прозвучал гортанными лезвиями.
— Объединяй. — Настройщик взял Лаони за руку. Она притянула к себе Чета. Кольцо замкнулось; хотя без Ора воспринималось ущербным…
Тройственность разума заставила напрячься. Ерунда, не привыкать. Главное нащупать спектр Брона в общем хаосе бытия…
«Успокойся» — Белый образ Лаони даровал тепло и уют.
Ориентируясь на отголоски колокольчиков, Настройщик вычислил среди почерневшей реальности тлеющую искру магии. Соединенная тонкими нитями с удаленными костерками она пахла Броном. Хваленая цепь фокусников… Нити связи можно взять за образец, чтобы попробовать создать схожую энергетическую структуру. Но для начала зарядиться самому.
«Верно мыслишь», — колыхнулась доля Чета.
«Начали». — Михаил коснулся спектра. Вобрал в себя, примерился…
Т’хар стиснул кулаки. С трудом удержался от зубовного скрежета. Стоять, бездействовать и наблюдать, как расстояние до приспешников Хоора растворялось в боевом гвалте, — предельное испытанием для выдержки. Рядом замерли трое его детей; отсутствие видимых результатов их стараний лишь усугубляло положение. Нервы ни к
