будто её скрутил приступ чахотки. У неё аж покраснели уши, лицо и та часть декольте, что была видна между расстёгнутыми пуговичками блузки.
Однако я так и не одарил её прямым взглядом. Просто с каменной физиономией пересёк парк, вышел на тротуар и направился в сторону гостиницы, борясь с жутким любопытством. Оно приставило нож к моему горлу и требовало вернуться к блондинке, дабы узнать, чего она хочет от меня. Просто познакомиться или что-то другое?
Но я задушил любопытство. А сама девчонка посчитала ниже своего достоинства бегать за мной. Она осталась в парке.
Однако свято место пусто не бывает. Меня окликнул знакомый девичий голос:
— Артур!
Я повернул голову и увидел Мирославу Синявскую и барона Грачева. Они выбрались из роскошной машины с гербами барона. И если Мирослава задорно сверкала разноцветными глазами, то на Грачёва жалко было смотреть. Лицо осунулось, плечи опустились, а во взгляде невероятная досада, смешавшаяся со вселенским страданием и злостью на несправедливость бытия.
— Опять вы, сударыня, — хмуро сказал я подошедшей Синявской. — Если честно, я не очень рад вас видеть. А вот ваш вид, сударь Грачёв, дарит мне истинное наслаждение.
Барон скрипнул зубами, сжал кулаки, но справился с собой. Тяжело вздохнул и открыл рот:
— Сударь Ратников, я признаю своё поражение в пари. Вы его выиграли. Не знаю уж, какие тёмные боги вам помогли, но именно в вашем районе произошёл самый мощный прорыв, когда-либо случавшийся в Чернявске. И вы сумели его устранить, хотя, конечно, я бы тоже с ним справился, может, даже быстрее.
— Не думаю, что вы бы смогли устранить его быстрее. Ну, как бы вам объяснить? А давайте на птицах, раз вы носите фамилию Грачёв. Вон, видите, на заборе сидит воробей? Вот сколько бы он ни пыжился, орлом ему не стать, — елейным голоском проговорил я, вызвав у Синявской весёлую усмешку.
Барон же всхрапнул и с негодованием сказал:
— Вы оскорбляете меня, сравнивая с воробьём!
— Вы можете доказать, что не воробей. Давайте ещё раз поспорим. Раз уж вы говорили, что справились бы с прорывом шустрее меня, то давайте и поглядим, кто из нас быстрее расправится, скажем, с десятком демонов.
— Я больше не буду с вами спорить, — нехотя буркнул Грачёв, но тут же добавил, словно ему в голову пришло что-то интересное: — Точнее, сегодня не буду с вами спорить, а вот потом — очень может быть.
— Я всегда к вашим услугам, — улыбнулся я и следом напомнил: — А где, собственно, ключи от моего поместья?
— Эм-м-м, — протянул замявшийся Грачёв, отводя взгляд, присущий побитой собаке. — Тут вышла кое-какая накладка. Я не могу отдать вам поместье рядом с кладбищем. Однако могу переписать на вас другое поместье. Оно находится в черте города. Потрясающее место.
— Мне нужно то, что возле кладбища! — рявкнул я, заметив удовлетворение, промелькнувшее в глазах Синявской.
— Оно теперь моё, — пропела Мирослава, игриво подмигнув мне. — Уважаемый барон как-то раз взял у меня в долг под залог этого поместья. И вот минувшей ночью я потребовала свой залог, как только услышала, что вы хотите выиграть это поместье.
— Извините, я не верил в то, что проиграю пари, — промычал, казалось, окончательно раздавленный Грачёв. Но вдруг он вспылил. Вскинул голову и жарко выпалил, брызжа слюной: — Ну вот каков был шанс, что этот чёртов прорыв случится именно минувшей ночью и в том засранном районе⁈ А⁈ Да он был чуть выше нуля! Естественно, я уже поверил в то, что выиграл пари. А тут такое! Вот конфуз и случился! Да, я признаю, что мой долг — отдать вам, сударь, поместье у кладбища, но сударыня Мирослава ни в какую не хочет продавать его даже за огромные деньги. А я ведь готов влезть в долги, лишь бы спасти свою честь!
— Хм, — вздохнул я и мрачно посмотрел на довольно улыбающуюся красотку, вставшую так, чтобы кожаный костюм соблазнительно натянулся на всех её сексуальных выпуклостях. — И что вы придумали, сударыня?
— Я перепишу на вас особняк, ежели вы возьмёте меня в свою команду охотников. И не надо говорить, что вы не берёте девушек. Крошка Кудрявцева уже была в вашем отряде.
— Анна — это особый случай, — ответил я, прикидывая, что может быть мне стоит махнуть рукой на это поместье. Авось найду что-то ещё около кладбища.
— Особый случай? — скривилась Мирослава, словно хлебнула кислого вина. — Взыграли былые чувства? Уже многие горожане знают, что между вами было. Неужели вы, сударь, опять взалкали её любви, задницы и прочих отверстий?
Я скривился не хуже Синявской и глянул на громко каркающего Акима. В его глазах мелькал образ пресловутого ящика Пандоры, открытого минувшей ночью. Да, не надо было брать в отряд Коломейцеву даже на одну смену. Но сейчас уже поздно пить боржоми и надо подсчитать все «за» и «против». Стоит ли поместье того, чтобы в моём отряде оказалась такая бомба, как Синявская?
Память Ратникова подсказала мне, что поместье Грачёва — идеальный вариант для моей затеи. Наверное, всё-таки стоит пойти против собственных правил в угоду скорости и безопасности.
— Сударыня, вот мои условия. Первое правило: вы будете беспрекословно слушаться меня. Второе: внутри отряда не флиртовать, ни с кем не заигрывать и не конфликтовать. Третье: в моё поместье без приглашения не приезжать. Всё ясно?
— Всё, — довольно улыбнулась Мирослава, словно пиранья, наконец-то почуявшая кровь. Дескать, удалось-таки прогнуть Ратникова.
И она явно уже видела, как спустя время так меня обработает, что я сам буду умолять её взять меня на службу. Наивная, конечно, она. Даже жаль её немного.
— Выходит, моя дворянская честь спасена? — обрадовался Грачёв, мельком глянув на пронёсшуюся мимо скорую помощь. — Все же получили что хотели.
— Нет, она будет спасена, после того как вы отдадите мне свою машину.
— Забирайте, — тяжело вздохнул барон, вручив мне ключи. — Документы пришлю завтра.
— И я тоже завтра завезу документы на поместье, — подмигнула Синявская и следом серьёзно добавила: — Но мы не обговорили срок моего нахождения в отряде. Я согласна минимум на год.
— Идёт, — проронил я, зная, что пробуду в этом мире гораздо меньше. Наверное, за этот короткий срок Синявская даже не успеет ничего учудить в моём отряде.
— Как-то вы подозрительно легко согласились, Артур,
