Император остановился на втором варианте — рисковать, идя по незнакомому хотя бы визуально месту, было бы верхом глупости. Мало ли кто прячется сейчас в темноте? Пусть луны и делают все вокруг видимым, но все-таки недостаточно. Хорошо замаскированный враг может остаться незамеченным. Уж лучше дождаться рассвета…
Он сделал несколько шагов в сторону, выбирая местечко, потом извлек из рюкзака кусок плотной ткани и расстелил на земле. Сойдет. Еще служа в армии Марлитании, де Берг научился при нужде быть неприхотливым и обходиться тем, что есть под рукой. На боку — большой тесак, которым он может отбиться в случае нападения. Одежда на нем достаточно теплая и прочная. Не замерзнет. Так что ждать рассвета — единственное, что стоит сейчас сделать.
Иван улегся на ткань, прикрыл глаза. Тихо. Не слышно даже голосов ночных обитателей мира. Ничего. Только его дыхание. Странная какая-то тишина. Слишком уж плотная. К тому же полное ощущение, что она сгущается, словно та противная вязкость, которую пришлось преодолевать при переходе сюда.
Де Берг раскрыл глаза и чуть не ахнул: звезды на небе стремительно исчезали одна задругой, гасло сияние лун — словно нечто пожирало пространство, поглощая материю мира. Иван попытался вскочить и не смог — это самое, неизвестное придавило его к земле. С ужасом заметил, как вдруг зашевелилась трава, стремительно вырастая на глазах, под спиной зашевелились стебли, пытаясь пробить ткань подстилки. Толстый вьюн обвил его руку, ухватившую рукоять ножа, пытаясь не дать ему сделать это.
Значит, это нечто боится стали?! С треском лопнул тонкий побег. Рядом торопливо зашевелились другие, тоже стремясь ухватить руки человека, но кисть уже сжала выточенную из рога рукоятку, рванула, стремительно вспарывая траву. Что это?! Из разрезов брызнула густая, вязкая жидкость! Рука сама вывернула лезвие, потянула нож к себе. Треск — и ткань мироздания рвется, словно гнилой кокон. Другая рука бьет по гаснущим звездам, и стена, окружившая Ивана, осыпается трухой, и ледяной воздух заполняет легкие. Тело мгновенно приходит в себя, разум проясняется…
Ворхам! Гигантский ворхам! Вот что это! Паразит с одной из знакомых де Бергу планет, выросший здесь до неимоверных размеров. Император вышел из Прохода прямо в его желудке, который тот выбрасывает в качестве ловушки для пищи. Стоит лишь попасть туда, и обратной дороги нет. Ворхам имитирует для несчастного все блага на стенах собственных внутренностей, но стоит жертве расслабиться и потерять бдительность, как чудовище высасывает из него все: жизнь, силы, разум, даже мысли…
Словно подброшенный пружиной, де Берг взвился в воздух в гигантском прыжке. Вот она, безмозглая голова чудовища. Ворхамы думают желудком! Голова у них лишь для пережевывания пищи и испражнений, ибо анусом слизняк не обладает. Тяжелое лезвие свистнуло, отсекая выпущенный наружу желудок неимоверных размеров. Паразит охнул, скрючился, подтягивая под тельце лапки.
А Иван уже приземлился за тушей. Мерзкое зловоние окутало мужчину, и он удовлетворенно улыбнулся — паразит издыхал. И верно — тупая башка вдруг ухватила челюстями собственную ногу, с хрустом начала ее пережевывать. Закончив с ней, выдрала кусок из своего плоского брюха, опять приступила к трапезе. Поскольку мозга слизень оказался лишен, то теперь его челюсти будут жрать хозяина. Не останавливаясь, пока не останется мышц, могущих приводить их в действие.
Де Берг плюнул на азартно жующего самоубийцу, отошел в сторону. Пнул сапогом почти мгновенно истлевший желудок. Еще бы — пищи тому не досталось, а без чужого мозга ворхам — ничто.
Вновь огляделся — он был не на плато. Просто небольшая ровная площадка перед отвесной скалой, в которой высечены такие же Врата, как и на Тевтонии. Внизу, спереди круглого пятачка — обрыв. И россыпь настоящих звезд над головой, с чистым морозным воздухом, бодрящим организм.
Что ж, тогда ждем рассвета. А пока можно полюбоваться, как ворхам пожирает сам себя…
— Приветствую тебя, Ищущий!
Иван открыл глаза, одновременно вскакивая на ноги. Как-то незаметно для себя он задремал и не услышал шагов подошедшего к нему человека. Абориген выглядел… как человек. Абсолютно такой же, как и те, кого Император видел в своих мирах. Ну может, чуть помельче. И еще одно — человек был стар. Очень стар. На голове — высокий колпак с непонятными значками. В руке — посох из черного дерева, закрученный на конце в спираль, извечный символ Вселенной. Длинное одеяние, напоминающее рясы священников Тевтонского Ордена, абсолютно белого цвета. Без единого пятнышка. Рука Императора легла на рукоятку ножа, но тут старик поклонился и вновь произнес:
— Приветствую тебя, Ищущий.
— И вам здравствовать, отец, — решился все-таки на ответ де Берг.
Старик повел рукой, указывая на невесть откуда взявшиеся два камня.
— Присядем?
И первым выполнил предложенное. Его выцветшие глаза сурово взглянули на Ивана, потом выражение лица немного изменилось, смягчившись при виде останков ворхама.
— Уже много тысяч лет никто не приходил из этих Врат к Богине. Ты — первый. Не поведаешь ли Указующему Путь, что привело тебя сюда, в Закрытые миры? И кто ты?
Император помедлил с ответом, потом все же решился на откровенность:
— Я — Иван де Берг. Пришел сюда для того, чтобы Богиня исполнила мое желание.
— Желание? — Старик рассмеялся мелким дребезжащим смехом. — Все являются сюда за этим, Ищущий. Но не все получают то, зачем пришли. Уверен ли ты, что твое желание заслуживает исполнения?
— Уверен, Указующий.
Смех оборвался, и собеседник поднялся со своего места.
— Если ты так уверен, Богиня выполнит то, о чем ты попросишь. Но если твое желание злое — распрощаешься с жизнью! Ты прошел первое испытание… — Сухая рука указала посохом на обглоданные останки ворхама. — В то время как больше половины из явившихся сюда уже стали кормом для этих существ. Возьми. — Старик выудил из складок своего одеяния нечто вроде круглой коробочки, протянул Ивану. — Это то, что укажет тебе путь в Храм. Ну а дальше… Дорога твоя длинна. Врагов у Ищущего больше, чем он может себе представить. Дойдешь ли ты, нет — только твоя проблема. А далее — ожидание в Долине Забвения. И уже Богиня сама решит, достоин ли ты Туманной Дороги.
Указующий поклонился Императору, по-прежнему протягивая компас. Иван, не раздумывая, принял подношение, спрятал его в карман рюкзака. Он отвлекся лишь на секунду, но, когда вновь посмотрел на Указующего, перед ним уже никого не было. Площадка возле вырубленной в скале арки была пуста…
