Внезапно обстрел прекратился, и вдалеке послышался басовитый гул. Фрэнк выглянул из-за укрытия. На той стороне реки снова была просто трава. Маскировочные люки закрылись, скрывая амбразуры дотов. Гул над горами нарастал. Эхо, отраженное со всех сторон, запутывало, не давало возможности понять, откуда летят штурмовики. Фрэнк поглядел на небо и увидел летящие к цели модульные ракеты. Штук семь-восемь. Метров за семьсот двигатели у них отключились, и из модулей вырвалось по десятку крылатых ракет. Боеголовки воткнулись в противоположный склон, полыхнуло пламя, вздрогнула земля. Фрэнк вжался в траву, зажимая руками уши. Только отгремели взрывы, как штурмовики, с ревом, начали разворот прямо над мостом. Послышался резкий свист, с опушки леса потянулись красноватые полосы.
– Засеките их! – заорал сержант, перекрикивая вой штурмовиков.
Один из них резко накренился и стал падать чуть позади моста. Пропахав метров сто, штурмовик врезался в сосны, повалив несколько толстенных стволов.
– Вижу двоих, – спокойно доложил Гинз. – Направление 96.
В прицел был встроен компас, и стрелок всегда точно знал направление, куда у него смотрит ствол. Еще один штурмовик взорвался прямо в воздухе. Гинз выстрелил. Вслед за ним взвизгнула «М-512» Скотча. Фрэнк тоже приник к прицелу. Неподалеку от упавшего штурмовика суетились тени. Солдаты перебегали от куста к кусту. Прятались за стволами деревьев. «Я простой харвестмастер, а не солдат», – подумал Фрэнк и прицелился в висевшую под смятым крылом штурмовика бомбу. Она не взорвалась от удара о мягкую землю, но дротик «Экскалибура-5» заставил сработать инерционный детонатор. Пламя взрыва разошлось круговой волной, поглощая кусты малины и можжевельника, разбрасывая стволы поваленных сосен и сжирая фигурки врагов.
– Вот это ход, рядовой Бэрри! – заорал Морозов. – Можете, когда захотите! – Сержант оглушительно расхохотался.
– Не вижу ничего веселого, – пробормотал Фрэнк.
– Вперед! Пока они не очухались!
Двенадцатый взвод пошел в атаку. В считаные секунды они достигли моста и залегли по обе стороны. Тут повсюду валялись бетонные блоки, несколько сгоревших транспортеров и танк.
– Да-да. Мы не первые, кто пытается взять этот мост. – Морозов закурил. – Такеши! Запускай «краба».
Японец числился у них сапером. Он достал из рюкзачка небольшой контейнер и вынул из него маленького робота с восемью конечностями. «Краб», покрытый мимикрирующим слоем, тут же изменил цвет. Такеши достал из контейнера пульт управления, щелкнул тумблером. «Краб» ожил и отправился в путешествие по мосту. Оснащенный вакуумными присосками и цепкими лапами, робот был способен перемещаться под любым углом. Выполняя программу «разминирование моста», «краб» первым делом перебрался на его нижнюю сторону и пошел искать взрывчатку. Такеши сосредоточенно уставился на маленький экранчик.
– Сержант, – Дэн поднял руку, как в школе, – нам-таки придется штурмовать этот мост восьмером?
Морозов усмехнулся:
– Командование считает, что двух взводов с ЭМР достаточно.
– Но тут только один взвод – наш.
– Они обещали прислать подкрепление. Пока сидим и ждем.
Фрэнк прислушался. Где-то вдалеке кипел бой, а в лесу как ни в чем не бывало пели птицы. Лесная жизнь, чуть затихшая на время близкой стрельбы, снова кипела в своем обычном ритме. «Что мы делаем здесь? Не так я представлял себе возвращение на старушку Землю. Где белый песок, лазурные волны моря, все, о чем мы так мечтали? Вокруг кровь, боль, гарь дыма и смерть. Как это могло получиться? Мы осваиваем Солнечную систему, обживаем далекие планеты, а здесь как будто ничего не изменилось. Люди убивают друг друга из-за прихоти каких-то политиков. Делят землю, словно сотни лет назад». Морозов прижал к голове наушник, прислушиваясь.
– Понял, – сказал он в микрофон. Помахал рукой, привлекая внимание взвода.
– Идет флаер. Мы должны прикрывать высадку. Внимательно, парни. Осмотрите каждый кустик, нам больше не нужны сюрпризы.
Фрэнк включил прицел на панорамный обзор. Стал внимательно изучать лес на противоположном берегу. Пожар от взорвавшегося штурмовика почти прекратился. Влажные деревья и мох не поддерживали горения. Низко по земле стелился сизый дым. Склон, вспаханный модульными ракетами, тоже дымился. Маскировочные люки были уничтожены, из дотов валил густой дым. Фрэнку показалось, будто в одной из амбразур что-то блеснуло. Он нажал на ручке кнопку приближения. «Так и есть!» Из амбразуры торчал ствол, и над ним виднелся оптический прицел. «Или мы, или они», – подумал Фрэнк и выстрелил. Дротик мгновенно поразил цель. Раздался далекий вскрик, ствол врага задрался вверх и исчез в темноте амбразуры. Фрэнк услышал нарастающий гул двигателей, оглянулся. Из-за горы показался низколетящий флаер. Метров за двести от них флаер сбросил скорость, снизился и открыл аппарель. На траву посыпались фигурки в камуфляже. Взревев двигателями, флаер заложил крутой вираж и, набирая скорость, так же низко ушел за склон. Два взвода подкрепления, короткими перебежками от укрытия к укрытию, быстро приближались. Фрэнк невольно залюбовался слаженными действиями солдат. «Это пока по ним не стреляют, – подумал он. – На тренировках у нас получалось не хуже. А вот когда вокруг свистят пули и осколки, как-то все вытанцовывается менее парадно. Все больше стараешься лежать и не высовываться». Фрэнк почувствовал себя чуть-чуть ветераном. Он-то уже знает, как врезается в землю бронебойный снаряд и как закладывает уши от близкого разрыва фугаса… Подкрепление прибыло. Запыхавшиеся солдаты повалились на траву, прячась за блоками и в воронках.
– А у вас что, ЭМР нет? – недоуменно спросил Морозов.
– Только «АК» и «Хеклеры», – пожал плечами вновь прибывший сержант.
– И у вас? – Морозов обратился ко второму.
– Ага, – тот сплюнул, – наша задача – штурм. Вы прикрываете.
– Такеши, что там «краб»?
– Заканчивает.
«Краб» был обучен разминированию сотен разновидностей мин. В тех случаях, когда доступ внутрь был невозможен, «краб» бил в корпус тысячевольтным статическим разрядом и палил всю электронику мины к чертям.
– Готово. Сейчас вернется, – спокойно произнес Такеши.
Японцев, казалось, нисколько не ошарашила смерть соотечественника. Мицуи спокойно курил за блоком, Такеши занимался разминированием. Они даже словом между собой не обмолвились. «Странно, – подумал Фрэнк. – Хотя, что тут странного? Про Чена мы тоже уже почти забыли. Сейчас у нас настолько другие проблемы, что про старика даже вспомнить некогда. Лежит сейчас его пепел в ячейке с номером на «Фри Сквер»…»
