Ознакомительная версия.
Его терзания прервала яростная очередь. Сквозь снежную пелену Алексей увидел, как Семен с криком опустошал диск автомата. То ли рев, то ли вопль прокатился вдоль просеки. Тварь начала метаться, не отпуская старшину. Его бросало из стороны в сторону, но он продолжал стрелять.
Рев оборвался внезапно. Одновременно стих грохот автоматной очереди. Магазин «ППШ» опустел. Чудовище больше не двигалось, навалившись на ноги старшины, а он, лежа в снегу, суетно дергал спусковой крючок, оглашая звонким щелканьем притихшую округу.
— Семен, хватит! — окликнул его Калинин.
На этот раз тварь не сумела сбежать. Старшина выпустил в нее весь диск — семьдесят два патрона, первые двадцать из которых были через один напичканы маком.
— Господи, — промолвил Калинин, глядя на тварь, — неужели это твое создание?
Старшина осторожно высвободил ноги из лап чудовища. Тихо подошел Ермолаев.
— Сугробный крот, — произнес он.
«Вот она какая, тварь из снежного ада», — подумал Смерклый, вместе с остальными бойцами глядя на черное тело, застывшее в сугробе.
Он стоял поодаль, боясь приблизиться. Руки дрожали. Нападение на старшину изрядно напугало Фрола. Сугробная тварь могла кинуться на кого угодно. Старшине повезло, что в его диске находились патроны с маком. Будь на его месте простой солдат, всё закончилось бы плачевно.
Чтобы успокоиться, Смерклый решил закурить. Он воткнул винтовку прикладом в снег, достал махорку и огниво — спички закончились еще утром.
Чиркнул кремнем. Камень выскользнул из дрожащих пальцев и провалился глубоко в сугроб. Крестьянин коротко выругался и, присев, принялся ворошить снег. Так ничего и не обнаружив, он поднял голову.
Прямо перед ним, на обочине дороги, гигантский хвойный лес расступался, открывая ряд невысоких стройных березок, уходящих в чащу.
Фрол сильно соскучился по родным деревьям. Гигантский лес угнетал и пугал его. Забыв про винтовку, Смерклый стал пробираться к березкам. Не дойдя до них, он увидел мощное дерево рядом с лиственной рощей. Со ствола была срезана кора, и в этом месте темнели какие-то строки. Смерклый вспомнил события вчерашнего вечера, когда он, следя за Приходько, подслушал его разговор с лейтенантом.
…(я увидел на стволе текст на древнеславянском)…
…(а после этого меня позвала девочка)…
Фрол повернул голову к солдатам и, прищурившись, посмотрел не на Калинина со старшиной и не на тварь у них под ногами, а на стоящего в одиночестве рядового Николая Приходько, который что-то разглядывал у себя на ладони.
Ермолаев метко назвал существо сугробным кротом. Гладкая овальная голова твари была начисто лишена глаз. Короткая темная шерсть плотно покрывала всю поверхность черепа ото лба до носовых отверстий, и нигде не было даже намека на глазницы. Из маленького рта выпирали два коротких клыка. Тварь была горбатой и мощной.
Вчера днем Ермолаев точно описал внешний вид существа по обнаруженному следу. У твари оказались короткие передние лапы. Одна из полусогнутых задних лап торчала из сугроба: чудовище пыталось ускользнуть от пуль. Она была огромной и мускулистой. Длинные когти наполовину высовывались из подушечек на ступне. Разглядывая существо, Алексей передернулся от омерзения.
— Что это за животное? — удивленно спросил старшина.
— Я много верст исходил по тайге, — произнес Ермолаев. — Но такой твари ни разу не видел.
— Как же оно находит жертву? — спросил Калинин. — Глаз-то ведь нет!
— Глаза этой твари не нужны, — уверенно заявил сибиряк. — Ну зачем они ей в сугробе? Там темно.
— Значит, оно находит жертву, испуская рентгеновские лучи, — предположил Алексей.
— Нет, всё проще. — Ермолаев указал на широкие ноздри твари. — Оно находит жертву по запаху… Один только вопрос не дает мне покоя. Зачем оно хватает людей?
— Чтобы выложить их телами надписи на кириллице, — мрачно изрек старшина.
— Нет, я серьезно. Посмотрите на эти два слабых клыка и маленький рот. Ими невозможно разрывать добычу. А зубы… — Кончиком широкого ножа Иван приподнял верхнюю губу существа. — Они же тупые!
— Однако когти у этой твари настолько острые, что срезают одежду, словно бритвой, — заметил старшина.
— Зачем они утаскивают людей, если, извините меня, не могут их съесть? — настаивал Ермолаев. — Это не в повадках животных.
— Нужно признать, — произнес Калинин, — это поистине сказочный лес.
— Лейтенант, ну хва-атит, — недовольно протянул старшина.
— Нет, вы только послушайте! Неужели после всего, что произошло с нашей ротой, у вас, Семен Владимирович, остались какие-то сомнения? Посмотрите на эти деревья! Где вы видели такие? А буря, что замела нас и скрыла обратную дорогу? А черная луна, которую Ваня обнаружил на небе? И, наконец, эта тварь… сугробный крот. Видите, что это не самостоятельное существо? Он исполнитель! Мы попали в мистический лес, который как-то связан с язычеством.
Старшина и Ермолаев молчали, осмысливая слова Калинина.
— Что они сделали с немцами — мы видели, — сказал Ермолаев. — Но что стало с телами наших солдат?
— Я не верю в сказки, лейтенант, — произнес старшина. — Но одного не могу понять Почему именно мы попали в этот переплет?
— Я не знаю… — Калинин сделал паузу. — Много лет назад дружина витязей была отправлена в этот лес. Я видел об этом фрески в разрушенной церкви деревни Потерянная.
Краем уха Калинин услышал, как Фрол Смерклый подозвал Николая Приходько:
— Слышь, украинец! Слышь, земляк, помоги мне в одном деле!
Алексей озадаченно посмотрел в их сторону, но вопрос Ермолаева отвлек его.
— Чем же окончился их поход? — спросил сибиряк.
— Я видел рисунок, на котором витязи сражаются с сугробными тварями, — ответил Калинин, продолжая беспокойно оглядываться. — Лезвия их мечей были покрыты маком…
— Мы тоже использовали мак, — задумчиво произнес Ермолаев. — Это действенное средство. Вот только у нас осталось всего восемнадцать патронов… Так чем же окончилась история про витязей?
— Что? — спросил Алексей, словно очнувшись.
— Чем закончилась та история?
— Не знаю. Церковь была разбита. Стены с фресками, на которых изображено продолжение истории, разрушены…
— Алексей Витальевич, куда вы смотрите? — спросил старшина.
Калинин не отрывал взгляда от Приходько и Смерклого.
— Какая-то девочка позвала меня из леса, — донеслись до него слова Николая.
— Неужели?! — раздался ответ Смерклого. Калинин внезапно почувствовал, что не может вздохнуть от охватившего его волнения.
— Я сейчас вернусь, — пообещал он и направился к двум красноармейцам, остановившимся возле берез.
Ознакомительная версия.
