… и не только к ним, — сказал Фирт. — Вам не показалось странным, что кто-то вообще сумел восстановить выжженные маготоки?
— Было бы просто чудесно, если б вы начали говорить прямо, — улыбнулась Инь Мэй.
— Как вы поделаете, госпожа моего взгляда, — ответил ей Паладин. — Все пропажи зверолюдов неслучайны. Насколько я успел узнать, их волокут в казематы под крепостью. После чего начинается самое интересное — пленники начинают пропадать. Каждую ночь, стоит только заснуть тюремщикам и заключенным — исчезают зверолюды.
— И никто не гоняет стражу за сон на посту? — удивился Нуада.
— В том-то и суть — после того как семь постов не смогли справиться со сном, их капитан заступил на часы. И тоже проснулся под утро, а из камеры пропали почти сто зверолюдов. Даже под пытками пленники не могут рассказать, что происходит и куда делись их соплеменники.
— Потайные ходы?
— Если так, то почему не сбежали все, а лишь некоторые? Никакой системы нет — пропадают старики, дети, мужчины, женщины, торговцы, золотари, аптекари, рабочие, конюхи, кузнецы… Никаких особых закономерностей, словно тому, кто их забирает совершенно наплевать на то, кто они.
— Особых? — уточнил посол, чьи полномочия практически истекли, а власть утекала сквозь пальцы.
— Знал, что ты подметишь эту оговорку, — довольно расплылся в улыбке Фирт. — Да, закономерность, которую мы нашли, всего одна. Каждая пропавшая группа — это представители разных племен зверолюдов. Воплощение силы, скорости, зорких глаз и так далее… Словно кто-то собирает коллекцию природных способностей зверолюдов. Слышал у дроу есть примерно такая же проблема, но с мертвецами.
— Без комментариев, — отрезал Нуада.
— Да они мне и не нужны, — признался любитель кальянов. — Мой Бог покровительствует народам Хейма, а не Аура.
— Но его паладин находится здесь, — подметила Мэй.
— Да, — невозмутимо согласился Фирт. — И так уж вышло, что моего Бога, а так же еще нескольких, сильно волнует происходящее.
— Тревожный звонок, — сказала Инь Мэй. — Когда нейтральные боги интересуются пропажами живых, но видят в какой ситуации Темные Острова и ничего не делают.
— Ну что вы, — заверил Фирт. — Вы отнюдь неправы. Боги обеспокоены. По крайней мере сейчас, когда пропали некоторые из них.
Нуада показалось, что он ослышался.
— Как это вообще возможно?
— Нейтральный пантеон пытается это понять, — поведал Паладин. — Но, мы всего лишь люди и игры богов нам непонятны. Дело куда как интереснее здесь, в Ауре, среди живвых. Вы слышали что-нибудь о том, что в Королевской Армии начали комплектовать новые подразделения? Их называют Безликими за маски на шлемах и закрытую броню.
— Доходили слухи, что принц комплектует новые отряды, но это немудрено, учитывая надвигающуюся войну, — произнес Нуада.
— Да, и что примечательно — эти отряды, малочисленные по своей природе, оказываются сильнее чем, скажем, деревня зверолюдов, — многозначительно сказал Паладин. — Сейчас именно они занимаются отловом зверолюдов и преступников. В то время как армия блокирует поселение, Безликие действуют внутри. И никто в зверолюдских поселениях не в состоянии им противостоять. Даже теряющие человеческое обличье вырождающиеся, «звериные» племена. Ну, те самые, где каждый зверолюд по силе равен нескольким людям.
Нуада испытал разочарование.
— И что с того? — спросил он. — Из твоих слов я не услышал ничего интересного, Фирт.
— Правда? — удивился Паладин. — А я говорил, что отряды Безликих составляют всего четыре человека в каждом?
— И что с… — Нуада привычно хотел было отмахнуться от назойливого человека, но вовремя понял то, что тот не сказал вслух. — Это ведь не шутка?
— Как всего четыре человека могут противостоять целому поселению зверолюдов? — озвучила невысказанный вопрос Инь Мэй.
— В том-то и вся соль, — Паладин затянулся ароматным дымом. — Никто не знает как такое возможно естественным путем. Нейтральный пантеон в смятении. Они считают их рождение неестественным. И… есть подозрение, что Безликие… Не совсем живые, если можно так сказать.
А вот тут уже стало не до смеха.
Эхом в ушах зазвенела битва дроу и личей.
— Кто еще знает об этом? — уточнил Нуада. — О том, что пропадают зверолюды, я имею ввиду.
— Белые Клинки и сам принц, — поведал Паладин. — И им наплевать. Всем плевать на зверолюдов и преступников, которых городская стража продолжает хватать на тех землях, которые верны будущему королю. Я тут интереса ради слухи собрал о том сколько пропало людей… Поразительно, но ровно в десять раз меньше, чем зверолюдов. Чем больше находят и привозят пленников-людей, тем более тщательные поиски среди населения зверолюдов. И теперь уже дошло до того, что хватает простой принадлежности к этой расе, чтобы попасть в казематы Крепости. Не нужны даже обвинения. Но, как я вижу, именно для этого все и было начато. Исчезают люди, исчезают зверолюды, а появляются Безликие, большие, сильные, загадочные. И о них никто не знает, кроме нескольких случайных свидетелей, что пришли помолиться в нужные Храмы. Слишком много совпадений для случайностей, не находите?
— Чересчур много, — согласился Нуада.
Вся его суть говорила о том, что здесь нет никаких совпадений.
Только злой умысел вполне конкретного разумного.
— Безликие действуют на Востоке? — спросил он.
Паладин затянулся и снова выпустил колечки.
— Нет. Но там есть вести поинтереснее.
— Про намерения Хоксенвилваарена отделиться от королевства и спеться с лесными эльфами мы уже знаем.
— Правда? — лицо Паладина не выражала и намека на эмоции. — А знаете ли вы, что несколько древних магических ловушек, вроде Прокаженного Леса или Форта Таут, прекратили свое существование?
— Каким образом? Нашелся тот смельчак, кто готов пожертвовать десятками тысяч солдат ради разгадки этих секретов? — не поверил Нуада.
— Нет, но интересно другое, — Паладин имел очень вредную привычку интриговать. — Ходят слухи, что в замок Беркред прибыла интересная группа наемников, которая и занимается подобными зачистками.
— Чертовски удачные и сильные они люди, — заметила Инь Мэй. — В одном только Прокаженном Лесу погибли десятки тысяч солдат за все время его существования.
— Как и в других местах тоже, — подтвердил Паладин. — А еще на Востоке видели эльфийских инфильтраторов. Да и среди Богов ходит слух, что эльфийская богиня решила прикончить одного вполне конкретного разумного…
— Да прекрати ты уже тянуть коня за елду! — не выдержал Нуада. — Демоны на Востоке?!
— И, как я понимаю, они работают с Хоксенвильваареном, чтобы избавить северную часть провинции от следов Последней Войны. Учитывая какое количество секретов Практиков и Темной Армии там осталось, я вполне обоснованно могу предположить, что среди
