— Кто это? — окликнул Иванов вдруг засуетившегося официанта.
— Прошу прощения, это — дочь Главы Высшего Совета империи Тано Рейте.
— А титул?
— Прошу прощения ещё раз — княжна.
…Понятно. Между тем назревал скандал. Бизнесмен то краснел, то бледнел, а аристократка что-то гневно ему выговаривала на повышенных тонах. Внезапно полковник усмехнулся — кажется, есть шанс поразвлечься! Он бесцеремонно приблизился, аккуратно раздвинув могучими плечами юнцов и тощих девиц из свиты красавицы, остановился. Невзирая на недовольное шиканье пострадавших, спокойно послушал. Судя по всему, речь шла о сорванной сделке, виной которой была как раз «Дайто Корпори».
— И вы после этого смеете претендовать на звание надёжного поставщика Высшего Совета?! Да никогда! Я приложу все свои усилия, чтобы вы лишились всех заказов от империи!
Воцарилась гробовая тишина, и в ней неожиданно громко прозвучали ленивые аплодисменты. Все вздрогнули, затем взгляды сосредоточились на Иванове.
— Браво, браво, княжна! Какой великолепный спектакль вы разыграли! Моё восхищение.
— Что?! Да как ты…
— Не «ты», а «вы». Это первое. И второе — позвольте…
Никто не успел ничего сообразить, как вдруг девушка оказалась у Михаила в объятиях. Люди ахнули, но тут снова прозвучал голос землянина:
— Музыку, пожалуйста.
И имперка вдруг поняла, что противостоять нахалу она не может… Её словно схватила машина, киборг. Ничего не оставалось, как подчиниться. Первые па танца Михаил с удовлетворением наблюдал, как ярость, бушевавшая в её глазах, начинает утихать, сменяясь любопытством. Да, всё-таки хорошо, что он умеет танцевать… И тело удивительно послушно ему. Партнёрша, кстати, тоже попалась умелая. Умолкла скрипка, взяв последнюю высокую ноту, и он наконец разжал объятия, склоняя голову в благодарности за танец.
— Было очень приятно, княжна.
Та, застыв на месте, когда парень отпустил её, спохватилась и, видимо, абсолютно машинально присела на одно колено, как и положено по этикету… Но ведь это приветствие низшего к высшему! Сообразив, что к чему, Тано так и застыла в полупоклоне, закусив губу от злости. Михаил иронично улыбнулся:
— О! Значит, вы признаёте меня? Благодарю вас.
— Вы! Ты! Вы!
Она наконец выпрямилась и обернулась, собираясь позвать кого-то из свиты, но челядь была слишком далеко, чтобы крик через весь зал не прозвучал вульгарщиной. Что же делать? Беспомощно развернулась, и тут её рука, затянутая в длинную алую перчатку, вдруг вновь оказалась в руке известного кавалера.
— Позвольте вас проводить, госпожа.
Девушка напряглась — тщетно. Боги, он что, действительно киборг?! Неужели… Но мужчина двинулся прямо к свите, ожидавшей свою хозяйку. Тем не менее несколько метров до блистающей драгоценностями и металлическими нитями дорогих тканей свиты показались ей вечностью.
— Не стоит так кусать губы. Можно их испортить, госпожа… — Жаркий шёпот на ухо.
Проклятье Тьмы! Да что же это… Это не республиканец! Точно! Её словно молнией обожгла догадка. Но кто? Откуда? И почему у неё вдруг подкашиваются колени и бросило в жар, словно юную девочку на первом свидании?
— Вы… Вы… кто?
— Мы пришли, княжна.
Незнакомец разжал свою ладонь, которой удерживал её руку.
— Кто вы?
Он сделал шаг назад, слегка наклонил голову:
— Полковник Михаил Иванов.
— Странное имя… Откуда же вы, полковник?
Его взгляд вдруг стал бездонно беспощадным, каким-то жутким. Словно в глазах заплясали отблески адского пламени. Тано внезапно стало зябко, и она, невольно подняв руки, обхватила голые плечи, наплевав на все условности. Затем повторила:
— Так откуда вы, полковник?
— Терра, княжна.
Снова короткий поклон головой, щелчок каблуками, как положено военному, затем чёткий разворот, и вот уже широкая спина удаляется прочь. Терра? Что за мир? Девушка наклонила голову к выросшему словно из-под земли личному секретарю:
— Что такое Терра?
Тот охнул, потом всё же ответил:
— Это уничтоженная вашим отцом планета репликантов.
— Значит он — репликант?!
Ужас, настоящий, леденящий душу страх мгновенно обуял её — так вот это кто! Она слышала столько разных жутких историй про них, и вот одно из этих исчадий ада танцует с ней…
— Боги, как я осталась жива?! Дайте воды!
— Воды! Воды!
Позади неё загомонили, засуетились, затем возник поднос с высоким бокалом, полным прозрачной жидкости. Тано, почти не делая перерывов между глотками, жадно его осушила и, не глядя, протянула назад. Подберут. Но всё же она встретилась с репликантом и осталась жива…
Михаил вышел из зала, зачем-то остановился, обернулся назад — сквозь стеклянные двери была видна вспыхнувшая суматоха. Может, он и совершил безрассудный поступок, заявив о том, что репликанты ещё живы, но дело того стоило. Пусть империю охватит страх. Настоящий ужас перед неминуемой расплатой. И теперь аристократы начнут жить в страхе перед неминуемым…
Планета встречала его ярким солнышком. В большом, только что отстроенном помещении, ещё пахнущем краской, Иванов отчитался за поездку. Обещания корпорации были встречены с воодушевлением. Теперь предстоял следующий этап — встретить драгоценный груз…
— Алый Лидер, кораблям поддержки: что у нас?
— Докладываю, пространство чисто.
— Встречающие, обеспечьте приём.
— Вас понял, Алый Лидер. Выходим из тени.
Из-за астероида, где до этого прятался корабль, выползла громадная туша броненосца. Действительно, огромная, по сравнению даже с большим транспортником. Тот казался мухой на слоне. Короткий обмен опознавательными знаками, затем передача груза. Томительные минуты ожидания, затем доклад.
— Контейнеры проверены и перегружены. Тягач отпускаем.
— Что на предмет опасных игрушек?
— Фон чистый.
— Хорошо. Отходим.
Испустив длинные факелы пламени из маневровых дюз, корабль медленно, даже величаво стал разворачиваться, собираясь отойти для прыжка. И вдруг…
— Алый Лидер, у нас засечки на сонаре! Идентифицирую. Торпедоносцы. Шесть штук. Эсминец. Ещё один… Всё.
— Вас понял. Эскадра прикрытия — приступайте.
— Есть, Алый Лидер.
Все спокойны. Это чувствуется по интонациям. Не один абордаж провели эти ребята. Не одно судно было захвачено. Опыт — великая вещь. Внезапно пискнул сонар дальнего обзора, зафиксировав энергетический импульс.
— Оператор?
— Тягач уничтожен.
— Вас понял.
…Это не республиканцы. И не Корпорация. Тем нет смысла портить отношения со столь многообещающим партнёром. Тогда кто? И тут осенило — те самые уголовники, организованная преступность, с главой которой Михаил хотел провести сделку, но отказался от неё, узнав нечто важное. Что же — я обещал. А терране всегда держат слово…
