— Обычно я бы отшутился, и посоветовал бы Мелиссе прекратить строить из себя твою мамочку, — девушка нахмурилась и сердито глянула на Нико, — но сейчас она права. Не стоит недооценивать силу мага крови четырнадцатого ранга.
Зрение магов острее человеческого, Диармайд без труда мог разглядеть крошечное тело Элизабет, уверенно вышагивающую по залитой лунным светом снежной долине; обрамлённая хвойным лесом она сверкала как драгоценность. Увидев этот пейзаж ни за что не поверишь, что его хозяин — изменённый олень с глазами, растущими на рогах и иглообразными, тонкими зубами. Кошмар… до встречи с Сыном Гора это был самый опасный изменённый, встреченный Диармайдом. Он был необычным зверем, ему даже отвели особое место в европейском фольклоре, называя предвестником апокалипсиса. Легенды древних людей гласят: когда придёт время конца света, стада этих животных превратят зелёные луга в гибельные земли, лишённые всякой жизни, а затем, скача по лунной тропе, доберутся до ночного светила и обратят его во тьму, извратив своей нечестивой силой. Свет осквернённой луны убьёт всё живое и тогда придёт время нового начала. Место кошмаров в старинном фольклоре очень много говорит об их силе, и тому, как сильно перед ними преклонялись люди. А ещё, в отличии от большинства современных изменённых, о древности их вида.
С окруживших долину деревьев посыпался снег, потревоженный громогласным оленьим визгом. Тело Диармайда завибрировало от мощи, которую исторгал этот монстр. Он остался таким, каким Диармайд его помнил: чёрный шлейф, как саванн, следовал за монстром, а его копыта оставляли следы из дымки, аномально большой, с бугрящимися под короткой шерстью мышцами.
— Ну и вонь, — Нико и Мелисса скривились. Девушка едва могла дышать, запах гниения вызывал рвотные позывы. Диармайд стоял спокойно, он без труда переносил вонь, почти не ощущая её. Он помнил, каково ему было во время первой встречи с кошмаром и удивлялся — запах был для него едва ощутим.
— Как ты можешь так спокойно стоять? — опустошив желудок спросила Мелисса.
— Запах меня почти не беспокоит, — пожал плечами Диармайд.
— Ты это уже говорил… — Нико без труда пришёл в себя. Его обширный опыт, за считанные мгновения позволил ему справиться со своим телом, — тогда ты провонял кровью убитых тамплиеров и не замечал этого.
— А… я, вообще-то, внимательно слежу за своей гигиеной, — закатил глаза Диармайд, — просто… так получилось.
— Угу… — не сводя взгляда с парня ответил Нико.
Тем временем в долине начало разворачиваться сражение. Красноглазый олень издал ещё один визг и рванул на Элизабет. Быстро, невероятно быстро, но Диармайд мог разглядеть его движение, ускорив своё сердцебиение. Давно он подобного не делал…
Девушка всё равно оказалась быстрее: вот она стоит перед противником, миг, и она оказалась позади. Рядом с ней уже леветировали сабли из крови, а на боку кошмара блестел длинный порез. Зверь взревел, топнул копытом и подпрыгнул метров на триста в воздух, целясь в Элизабет. Для удара кошмар использовал просто невероятное количество маны. Казалось, что из-за него свет звёзд и луны померк, поддавшись его силе. Стало темно.
— Станьте возле меня! — крикнул Нико, готовясь создать защитный купол.
— Нет, — остановил его Диармайд, — лучше я, водяной купол лучше справится с веществом, похожим на туман. К тому же я подготовил тяжёлую воду.
Нико ничего не ответил, только кивнул, давая своё согласие.
Диармайд использовал непослушную воду, с трудом образовавшую вокруг них непроницаемый купол. От влитой силы вода засияла синим свечением. Парень использовал две трети запаса маны, чтобы усилить защиту.
Сначала послышался звук взрыва, потом затряслась земля. Скрип деревьев заглушил все звуки вокруг, пухлый рыхлый снег под куполом затрясся как желе. На прозрачный купол налетела волна чёрного дыма, укрыв собой всё вокруг. Благодаря родству со стихией Диармайд чувствовал, насколько эта атака была опасной. Время шло, а туман становился только гуще, навалившись на купол из тяжёлой воды с новой, ещё большей силой. Его свет померк, через десятисантиметровый слой прозрачной воды видна была только непроницаемая чёрная пелена.
Тьма рассеялась не сразу, она начала постепенно редеть, как туман в сенечный день, а грохот от сражения в долине не прекращался.
— Жуть… — Мелисса огляделась, ей было трудно поверить в увиденное: местность вокруг преобразилась. Некогда красивый хвойный лес умирал, трухлявые деревья рассыпались на глазах. Гнилые стволы ломались от собственного веса, с грохотом падая на почерневший снег. Всю долину словно засыпали угольной пудрой, окрасив в траурные цвета.
— Она живая? — спросила Мелисса. От волнения она перебирала свои длинные белые волосы, с беспокойством поглядывая на место сражения двух чудовищ.
— Она значительно сильнее кошмара, — ответил Нико, — а если и не это — маги крови невероятно живучие, она сможет устоять там, где большинство магов отдадут жизнь.
— Вон там, смотрите, красный туман, — Диармайд показал на красное облако, рассеявшее тьму вокруг себя, — как много крови… Там её больше, чем в человеческом теле.
— Наверняка она хранит запасы в кольце; род де Пейн один из двенадцати, думаю её отец наверняка передал артефакт наследнице, — Нико погладил карман, в котором хранилась коробка с его украденным артефактом.
— Почему она его не носит? — спросил Диармайд.
— Не знаю… — Нико не отводил взгляда от сражения. Наконец чёрная дымка рассеялась достаточно, чтобы можно было разглядеть силуэт кошмара. Объятый чёрной вуалью он крушил всё вокруг. Некогда красивая долина, не меньше трёх километров в длину, украшенная горным озером — изменила свою форму. От удара кошмара остался кратер, как от падения метеорита. В образовавшуюся низину текла вода из озера. Лед на водоёме разломался на мелкие осколки, от взрывной волны на воде поднялись высокие волны, не успокоившиеся до сих пор. Лёд, сталкиваясь друг с другом, звенел как стекло. Снег вокруг них начал белеть, а в воздух поднялись чёрные испарения.
— Столько мины разлито в воздухе… — Диармайд чувствовал, как его тело реагирует на обилие энергии вокруг. Кристалл, внутри него, вибрировал от её избытка, на переработку чужой маны уходило очень много сил. Даже несмотря на высокий ранг парень очень быстро уставал. Веки становились тяжёлыми, Диармайд пошатнулся и едва не упал, но Мелисса успела придержать его.
— Ди, ты должен прекратить впитывать энергию из окружающей среды, иначе умрёшь от истощения. Поглощать чужую энергию губительно, даже для высокорангового мага. Дьявол, я постоянно забываю о том, что ты самоучка, — Нико говорил, не сводя взгляда от сражавшейся Элизабет.
— Я знаю, что её нужно блокировать, просто не привык ставить вокруг кристалла барьер высокой плотности, чтобы отсечь настолько сильно заряженную волей мага ману, — проворчал Диармайд, укрепляя защиту внутри себя, — я просто увлёкся зрелищем и забыл об этом… — виновато признался парень.
Тем временем Элизабет обрела физическую форму. Красное облако закрутилось и сформировало человеческий силуэт, превратившийся затем в девушку. Она стояла абсолютно голая, окружённая целым роем клинков из крови. Элизабет подняла руку и скомандовала своему оружию вонзиться в кошмара, указав на него пальцем. Вращавшиеся вокруг неё клинки, все как один, направили острия в сторону противника и, словно ведомые невидимой рукой, вонзились в изменённого. Зверь смог избежать только небольшой части кровавых лезвий, изрешечённый, но всё ещё живой, он отчаянно держался за жизнь. Элизабет появилась рядом с ним и нанесла удар такой силы, что хлопок от его удара услышали даже наблюдатели. Изменённый отлетел в скалу, позади него, продавив своим телом гранитную породу. От удара кошмар проделал в породе небольшого объёма дыру, образовав тоннель протяжённостью не меньше десятка метров.
Последовал новый выброс маны, скала, в которую Элизабет вбила кошмара, начала рассыпаться на глазах. Из-под земли поднялись чёрные испарения, образовавшие столб чёрного дыма, тянувшийся до небес. Он закрыл собой потускневшие луну и звёзды.
