— Какие фрицы? Причём тут немцы? — непонимающе взглянул на Сэма Рэм и тут же рассмеялся, — опять твой национальный юмор!
— Ребята, приготовьте передатчик, настройте его на запрошенную частоту, — приказал император связистам.
— Звёздные фрицы, — хмыкнул последний раз развеселившийся регент и заговорил в микрофон, — Эскадра планеты Синар-Эс, говорит регент Империального Союза Рэм Бугенвиль. Мы согласны провести переговоры. Каковы будут ваши предложения?
Пришёл ответ:
— Назовите место встречи. Мы вышлем планетарный катер с делегацией.
Место указали в районе главного опорного лагеря, на специально подготовленной площадке. От эскадры отделился небольшой корабль, который, свободно и легко маневрируя в атмосфере, чем заинтересовал не один десяток ученых, вместе со всем остальным затаившим дыхание человечеством наблюдающих за происходящим, зашёл на посадку. Македониане отключили защитное поле над своим лагерем и световыми сигналами указали место посадки, а когда планетарный катер приземлился, включили его вновь. Из катера вышла делегация инопланетников — три офицера в чёрной с синеватым отливом униформе и несколько десятков солдат охраны с атомными ружьями, стандартным кассиопейским вооружением, как упоминал тот же эт Дрейвер. К ним направились македонианские представители — Рэм Бугенвиль, сенатор из Внешнего управления, технический персонал и преторианская охрана. Силовая поддержка обеспечивалась не только ими — площадка контролировалась как скрыто, так и в открытую, четырьмя тяжёлыми пехотинцами. Их громадные фигуры явно произвели впечатление на кассиопейцев, — роботехника у них развита не была, поэтому ничего подобного создать они не могли, — солдаты беспокойно заозирались, чувствуя себя беззащитными, только офицеры сохраняли видимость спокойствия. Один из них вышел вперёд и заговорил:
— Приветствую жителей Терры! Моё имя — Гэлер эт Гронсон, я заместитель командующего эскадры метрополии империи Син, уполномочен говорить от её имени. Кто будет вести переговоры с вашей стороны?
— Моё имя — Рэм Бугенвиль, регент, командующий войсками Империального Союза (слова «на Поверхности» он опустил). Переговоры буду вести я. Помещение подготовлено вон там, — он указал на большой шатёр с гостеприимно распахнутым пологом.
— Мы предпочтём остаться здесь, — возразил синарианец.
Рэм кивнул: «Как пожелаете».
— Я буду говорить с вами предельно честно и откровенно, насколько могу. Некоторое количество стандартных циклов назад со Второй планеты метрополии империи Син, Синар-Сигмы, бежал опасный преступник, высокопоставленный чиновник, опутавший сетью коррупции всю Вторую планету и ставший фактическим её правителем, граф Роб-Рой эт Форман. Служба имперской безопасности уже давно следила за ним и послала людей, чтобы арестовать, но они недооценили возможностей преступника, он уничтожил участвовавших в операции солдат и бежал на звёздном крейсере. Далее он присоединился к банде пиратов, которых возглавлял его брат, и попытался покинуть Имперские Секторы. По дороге произошла стычка с военным патрулем, который, к счастью, оказался достаточно сильным, чтобы разгромить флот пиратов, но их предводители на быстроходном корабле смогли скрыться. Их след сначала потерялся, но потом они послали кодированный сигнал на одну из тайных пиратских баз, не подозревая, что она уже находится в наших руках. Через некоторое количество стандартных циклов, когда мы смогли найти точку отправления сигнала, выслали легкий крейсер, — преступники потерпели крушение на обитаемой планете с развитой цивилизацией. Экипаж крейсера должен был выяснить, насколько укоренились здесь преступники и с помощью современного оружия вернуть их в метрополию для суда и наказания. Начала готовиться к отправлению и наша эскадра, планета с цивилизацией — редчайшая находка так далеко на севере Галактики. Но случилось неожиданное — на крейсер напали, серьёзно повредили из неизвестного оружия и убили несколько десятков человек. Между тем, в передаче Роб-Роя совершенно ясно говорилось, что местная цивилизация не обладает современными технологиями. Повреждённый корабль добрался до метрополии как раз в тот момент, когда наша эскадра уже готовилась к отправке. Вылет был немедленно отложен, и правительство приказало значительно усилить экспедицию. Мы заявляем о мире и сотрудничестве во имя нашей и вашей безопасности. Предлагаем также открытие торгового пути и обмен технологиями.
— Мы принимаем предложение о мире, — сказал Рэм, а человечество, внимательно следившее по трансляции за происходящим, вздохнуло с облегчением, — но отказываемся от торговли, в том числе и технологиями.
— Но… У нас много товаров, ценных элементов, которые… — разочарование испытывали не только акулы бизнеса Земли.
— Нет. Мы не заинтересованы в торговле.
— Тогда… Мы бы хотели обменяться посольствами, в знак расположения и для укрепления мирного договора.
— Это хорошая инициатива, мы согласны. Двенадцать человек.
— Что?
— Максимальный состав вашего посольства — двенадцать человек. Месторасположение на планете выбираем мы. Охрана входит в общее количество, вооружение — лёгкое стрелковое. Межзвёздную связь вы обеспечиваете сами.
Кассиопеец от такой наглости просто опешил. Впрочем, как настоящий дипломат и настоящий гражданин империи Син, он взял себя в руки, вспомнив о боевой эскадре на орбите. Не ответив ни «да», ни «нет», задал последний вопрос:
— Мы бы также хотели обговорить условия выдачи преступника Роб-Роя эт Формана и его сообщников.
— К сожалению, это невозможно, — безо всякого сожаления проговорил Рэм, — он погиб. О прочих соратниках нам ничего не известно. Возможно, они также мертвы. У нас есть его личное оружие, с которым он никогда не расставался, — с этими словами регент взял из рук помощника меч с синим камнем в рукояти и протянул его офицеру.
Синарианец принял меч, что-то сказав своим спутникам. «Непривычное оружие», — произнёс он вслух. Сам же, по-видимому, заинтересовался клинком, поскольку повертел его в руках, прикинул вес и сбалансированность, осмотрел сапфир на рукояти, погладил его пальцем… Внезапно он дико закричал, отбросив меч в сторону, повалился на землю и захрипел, держась за горло. Изо рта его хлынула кровь, и офицер, корчась в судорогах, умер. В течение буквально десяти секунд.
Солдаты некоторое время ошалело смотрели на скрюченный труп своего командира, равно как и македониане, а затем, спохватившись, и те и другие вскинули оружие.
— Нападение! Командор убит! — закричал один из кассиопейских офицеров, свободной рукой включив коммуникатор.
— Провокация! — крикнул в ответ Рэм, — это провокация!
Один из тяжёлых пехотинцев прыгнул в сторону, прикрыв регента корпусом своего скафандра. У кого-то из кассиопейских солдат не выдержали нервы, он выстрелил, атомная пуля разорвалась, отбросив пехотинца, регент едва успел отпрыгнуть, его чуть не придавило громадным скафандром. Раздались выстрелы с обеих сторон, засияли включённые защитные поля македониан, тут же начав поглощать разрушительную энергию. У инопланетян не было никаких шансов, как когда-то у лёгких пехотинцев диктатора — македонианская тяжёлая пехота, любимый род войск императора, дала один слитный залп, испепелив всё живое в радиусе поражения и взорвав планетарный катер. Над полем короткого боя повисла тяжёлая, мёртвая тишина.
Рэм с опаской подобрал меч Роб-Роя, не касаясь рукояти и отдал его подскочившим преторианцам. Он всё ещё был шокирован внезапной развязкой и промелькнувшей мимо опасностью, потому на некоторое время утратил контроль над ситуацией. Регент уже подходил к своему штабу, расположенному здесь неподалёку, когда началась атака.
Первым действием, которое предприняла эскадра, стал одиночный выстрел орудием главного калибра флагмана в точку гибели делегации. Здоровенная дура космического снаряда помчалась к поверхности, неся в себе полмегатонны концентрированной чистой атомной смерти. Скорее всего, на этой демонстрации мощи пришельцев конфликт бы и закончился, с уничтожением всех войск в районе и разрушением ближайшего города, Кобинска, но вмешалась технология. Снаряд просто взял и исчез. Даже без вспышки. Тут ошалели все, кроме, понятно, македониан. Флагман синарианцев дал полный залп, из всех орудий, обращённых к планете, и точно так же без какого-то видимого результата. Правда, теперь кое-какая информация о возможностях наглых землян в аналитический центр всё-таки поступила: снаряды исчезали на разной высоте, в районе удара наблюдались загадочные искажения, как бы завихрения атмосферы. Похожая картина возникла и при попытке обстрела других квадратов, в том числе самых удалённых от точки инцидента, что наводило на мысль, что планетарная защита прикрывает всю поверхность.
