Нога опустилась с последней ступеньки и зависла в воздухе. Прыгать? А если там ещё километр вниз?
Пришлось зависнуть внизу лестницы и проверить с помощью шестого чувства.
Два метра. Фух.
Я спрыгнул вниз. И оказался по колено в воде. На этот раз чистой.
— Спускайтесь! — крикнул остальным.
Постепенно тёмное ложе пещеры заполнилось людьми. И чистая вода стала грязной, смыв с нас все прелести канализации. Хорошо, что пить её никто не додумался.
Факел и Эва создали парящие огни, так что у нас появился свет. Осталось дождаться Червя. Судя по моим прикидкам, он уже продолжил половину пути.
Внезапно кто-то вскрикнул, и все переполошились.
— Марк исчез! — крикнул кто-то из мужчин. — Под воду провалился.
— Отойдите от этого места! — крикнул я, а сам ринулся туда.
Люди по кругу обступили это место. И пока я бежал, раздался новый крик.
— Лена! Её забрали! — проорал молодой парень.
— Кто забрал? Ты видел?
— Нет. Она просто провалилась сквозь землю.
Ну, что за мистика опять?
Провала я не нашёл, так что обратился к шестому чувству. Из-за смены концентрации Червь замедлился и снова попытался ретироваться в пустошь. Я хорошо понимал его ментальные посылы.
Под ногами оказалась сплошная глина. И кто бы мог подумать, что и в ней найдётся парочка мутантов? Парочка десятков опасных тварей.
Они выделялись ярким свечением на фоне толстого слоя глины, в котором почти не было радиоактивных частиц. Силуэты скрытых врагов напоминали рыб с лапами. Словно крот и сом решили объединиться для выживания, и получилось нечто в два раза больше человека.
Я попытался дотянуться сознанием до этих ползущих тварей. Но, каждый раз, когда прикасался, то разрывалась ментальная связь с Червём. А я никак не мог себе позволить его отпустить. Ни на минуту.
— Мор, что ты увидел? — подбежала ко мне Эва.
— Мы здесь не одни. Но я не могу подчинить этих тварей. Все силы уходят на связь с Червём, — устало ответил я.
— Может, я попробую? — выкрикнула из толпы Ведьма.
— Давай, хуже не будет.
Ведьма подошла ко мне, и я описал ей, где искать существ. Но пока говорил, подземные твари утащили ещё одну женщину.
— Похоже, что они спали в ожидании добычи. А мы их переполошили, — сказала Ведьма.
— Какая разница? Надо их остановить, иначе мы не дождёмся Червя!
— Поняла. Отойдите все!
Мы отошли к стенам пещеры. Ведьма прикрыла веки и запрокинула голову.
Я наблюдал с помощью шестого чувства. От неё отошли десятки тонких ментальных щупалец и устремились вниз.
Внезапно послышался писк, будто где-то кричала гигантская мышь, но всего через секунду он стих.
И воцарилась полная тишина. Которую мне пришлось разрушить:
— Получилось?
— Да! Я их усыпила, — ответила Ведьма, приближаясь ко мне. — Правда не уверена, что мне хватило сил на всех.
— А вот это плохо, — процедил я.
И словно в подтверждение слов Ведьмы снова раздался человеческий крик. Минус один мужчина. Да как эти твари умудряются так быстро копать норы, а затем тут же их засыпать?
— Мор, ты можешь ускорить своего Червя? — спросила Эва.
— Нет. Но он уже близко. Осталось чуть-чуть потерпеть.
— Блин.
— Давайте возьмёмся за руки! — громко предложила Буря. — Тогда у нас будет шанс кого-то спасти!
Я взял за руки Лавину и Эву, и цепочка потянулась дальше. И всего через пять минут в десяти шагах от меня закричала немолодая женщина:
— Помогите! Меня тянут вниз!
А мы тянули её наверх. Женщина неудержимо кричала, словно её резали. И всё же вытянули. Без одной ступни.
Женщина продолжала вопить, истекая кровью. И вскоре вода в пещере окрасилась в красный.
Ей пытались помочь. Наложили жгут. Ведьма усыпила пострадавшую, чтобы она не чувствовала боли. Но это всё не помогло. Через десять минут сердце женщины остановилось, и люди отпустили её.
Пещеру заполнило траурное молчание. Каждый понимал, что может стать следующим.
Гробовую тишину нарушил всплеск воды. А потом ещё один.
Земля со стен осыпалась, падая прямиком в воду.
— Наконец-то, — тихо сказал я и улыбнулся.
Стена пещеры обвалилась, и из неё показалась голова Червя. Люди закричали, но я уже не обращал на это внимание.
Приблизился к своему питомцу и успокоил. Разрешил вернуться.
— Ну что, забираемся! — крикнул я, когда Червь исчез из прохода.
Мой питомец отлично умел перемещаться в обе стороны касательно своего тела. Тем более сейчас по укреплённому тоннелю у него не возникло проблем. От него исходила волна облегчения, которая перекинулась и на меня.
Я первый забрался по разрыхлённому грунту, снова перепачкавшись.
Это непередаваемое чувство, когда ноги ступили на твёрдую поверхность, похожую на бетон. Наконец-то у нас есть путь спасения.
Я пошёл вперёд, и в нос ударил кислый запах. Но это такая мелочь по сравнению со всеми событиями этого дня.
Люди забирались за мной цепочкой.
На этот раз никаких тварей на пути не встретилось. И часа за три мы дошли до выхода на поверхность.
Была уже глубокая ночь, и Факел и Эвой разожгли костры. Наши палатки остались в лесу. А мы не стали за ними возвращаться, и без того устали.
Я назначил часовых, и мы спали на земле, чуть ли не прижимаясь друг к другу.
Поэтому и утро было ужасным. Я проснулся уже уставшим, тело продрогло. В прошлой жизни это грозило бы мне пневмонией, а сейчас лишь одним из неудобств.
— Выдвигаемся обратно? — спросила Лавина, выковыривая остатки тушёнки из банки.
— Да, пора бы. Надо бы за платками сгонять. Не хочу ещё одну такую ночь, — ответил я.
— А какую хочешь?
— С тобой в мягкой постели. После бани или душа.
Лес виднелся вдалеке, и за два часа мы могли бы сгонять туда-обратно. А если припахать Червя, то ещё быстрее.
Осталось только объяснить Эве, как пройти в Князево.
— Ты же понимаешь, что нам может не хватить ресурсов для твоих людей? — прямо спросил я у неё.
— Понимаю, не глупая девочка. Но твои люди сказали, что там в округе лес. Прокормимся какой-нибудь до весны. А там уже поле засадим.
— Мне нравится ход твоих мыслей. Но можешь так не переживать, от голода мы точно не дадим вам умереть.
— Смотрите! — внезапно воскликнул Факел и вскочил с места.
Он ткнул пальцем в сторону леса, и я всё понял.
— Быстро! Уходим! Забейте на вещи, бегите! — прокричал я.
А сам уставился вдаль. Из самого нутра леса, где находился Зержинск, поднималось громадное чёрное облако.
Мы побежали. Я то и дело оборачивался. Чёрное облако приближалось. Нагоняло жути.
Я стал накапливать в своих ладонях радиацию, чтобы создать бомбы и хоть как-то задержать надвигающееся нечто.
Когда понял, что нас разделяет не больше километра, то остановился. Люди в панике проносились мимо.
— Мор! Ты чего? — со слезами на глазах спросила Лавина, она и без того прекрасно понимала, что я хочу сделать.
— Беги! Я задержу их.
— Я останусь с тобой.
— Нет. Прошу тебя, убегай. Я кину бомбы и пойду следом.
Она не двинулась с места. Не было времени на уговоры, так что я выругался и обернулся к врагу.
Я замахнулся и отправил в полёт первую бомбу. А потом и вторую. Направил их, насколько хватило силы мысли.
Взрыв произошёл в воздухе прямо рядом с чёрным облаком. Но он не причинил нашему врагу никакого вреда. Наоборот, облако стало ещё больше.
— Оно питается радиацией, — осенило меня.
А я для него самый лакомый кусочек…
— И что делать? Здесь же повсюду радиация? — в панике спросила Лавина.
— Тебе — бежать. А дальше уже моё дело.
Я раскинул руки, словно собирался принять в свои объятья неведомого врага.
И направил все силы на то, чтобы разделить пространство между нами. Сперва создал тонкую полосу пространства без радиоактивных частиц. Потом начал расширять её.
На лбу выступил холодный пот от напряжения. Зубы стиснулись. Я тратил слишком много энергии, и тело быстро ослабевало.
