ниоткуда возник огромный шар боевой станции, на которой прибыл Кержак, Аната облегченно выдохнула. Все же ответственность на ней лежала слишком большая для столь молодой девушки.
Не прошло и пяти минут, как в стене напротив завертелась черная воронка прямого гиперперехода, и оттуда вышел старый орк. Выглядел он неважно, словно не спал несколько суток подряд. Впрочем, неудивительно, особенно если вспомнить сколько всего Кержак на себя взвалил. В старом ордене ответственности разделяли Командор, адмиралы, а сейчас основное тянул на себе именно старый орк, невзирая на помощь альфа-координаторов тайного ордена и многих других.
— Здравствуй, девочка! — приветливо оскалился Кержак в ответ на искреннюю радость Анаты при виде него. — Есть новости?
— Почти нет, — покачала она головой. — Разве что я еще пару раз сходила в ментал, изучала проклятие. Надеюсь, с ним удастся справиться разом, иначе его обрывки разлетятся в разные стороны и заразят много других миров. Для не имеющих разума миров ничего страшного, а вот для тех, где живут разумные…
— Что случится?
— Через несколько поколений возникнет такая же мерзость, как здесь. Атомизированное общество, в котором каждый только сам за себя. Возможно опять же выпячивание разных сексуальных девиаций и принятие их за норму, все это в зависимости от биологического вида разумных. Не особо представляю, во что выродится проклятие в случае общества гвардов, у которых нет полов. Когда я спрашивала у них, что у них есть такого, что могло бы использовать проклятие, они только смущенно переглядывались, но ничего не говорили, бурчали, что о таких вещах вслух не говорят.
— Есть, значит, у наших самоуверенных ящеров что-то такое, чего они стыдятся! — развеселился Кержак. — Ну да Всеблагой с ними, пусть скрывают, имеют право.
— Учитель, а как вы будете снимать проклятие? — поинтересовалась Аната.
— Ритуал, — ответил старый орк. — Надеюсь, мы все предусмотрели, его разрабатывая.
Девушка хотела спросить еще что-то, но просто не успела. Стена напротив превратилась в огромный голоэкран, на котором было видно, как один сегмент «Круговорота Времени» исчез, и из провала выплыл заранее подготовленный трехкилометровый каменный диск, весь усеянный спиралями и кругами каких-то рун, их цепочки были не только на поверхности, но и в глубине камня, помимо того, они, в сопровождении золотистого и серебристого свечения, вились прямо в пространстве. В центре находилось некое подобие алтаря, состоящего из переплетенных столбов Света и Тьмы, объединенных Жизнью и Смертью, Мудростью и Яростью, от него веяло страшной, давящей силой, пригибающей любого к полу. Диск был похож на ритуальный круг Стеверена Ардаора, изображения которого Аната видела в инфосети, только намного больше.
— Это круг Стеверена? — не выдержала девушка.
— Не совсем, — довольно осклабился Кержак. — Основа — да, его, но этот сильно доработан архимагистром Гетием и его учениками. Ну и я немного руку приложил. Лучшего алтаря для сложных ритуалов не найти. Да, девочка, ты идешь со мной, будешь держать вот это плетение, когда я дам сигнал. Бери также учеников, если они уже способны удержать плетение такого уровня хотя бы в течение получаса.
— Способны, — заверила Аната и передала слова наставника Ланимару и Отеру, те ответили, что сейчас будут. — Даже пару часов продержат, я проверяла.
— Очень хорошо, — кивнул старый орк. — У нас тогда получается полный круг из двадцати одного мага. Тогда не будем терять времени, пора начинать.
Он переслал ученице план того, что она и ее ученики должны делать во время ритуала, причем так, чтобы не нарушить его ход. Аната быстро разобралась во всем и, по некоторому размышлению, заявила, что все поняла.
Появились ученики в пустотных комбинезонах, такие Кержак заставил надеть и остальных участников ритуала. Мало ли что способно нарушить силовой купол? Исчезнет — и что тогда? Глупо гибнуть? Нет уж, лучше потерпеть легкие скафандры, всяко безопаснее.
Оказавшись на каменном диске, ментаты заняли свои места в узловых точках сложнейшей магической схемы, от ее линий отходили световые полотнища, продолжающиеся в астрал — их как раз активировали Гетий, Дайар и Шаорг. Рядом с Кержаком готовились к ритуалу сильнейшие маги ордена — Николай Шаронский, Михаил Борохов, Ирна ран Сав, Касра Ла Онег, Исраэль Штольц, Гракх, Тальки и многие другие.
Ярка вспышка ознаменовала начало ритуала. Кежак начал речитатив первых катренов, его поддержал Гетий, затем вступили Касра, Дайар, Гракх и Шаор. После все остальные. Каждый вкладывал свою часть сложнейшего плетения в общий рисунок и держал свой участок, отдавая все силы ради этого. Ведущие ритуал старый орк и архимагистр не теряли ни мгновения, они подключали один участок схемы за другим, активируя их. Не прошло и пяти минут, как ритуальный круг засветился призрачным огнем, частично переходя в ментал, а частично оставаясь в реальном мире. В данной вселенной вероятностных ментатов еще не было, подобное действие оказалось первым для местной ноосферы. И она благодарно ответила на помощь в очистке от грязи.
Проклятие задергалось, как живое, попыталось ускользнуть от воздействия на себя, но не смогло, его со всех сторон — и со стороны реальности, и со стороны ментала — окружило нечто непонятное, но явно причиняющее боль. Нити проклятия начали выползать из несчастной планеты, сплетаясь в единый, противно шевелящийся клубок, один вид которого вызывал тошноту.
А затем этот клубок словно вывернулся наизнанку и провалился непонятно куда, из провала раздался протяжный стон, в котором угадывались слова:
— Да что же вы всюду лезете и всюду гадите, проклятые твари?..
Это было настолько похоже на «сверхов», что Кержак довольно осклабился. Если получилось нанести им хоть какой-то вред, уже хорошо. А прокляли несчастных беглецов, похоже, именно они. К счастью, проклятие ушло не только из райверской планетной системы, но и вообще из этой вселенной. Ритуал сработал как надо! Теперь надо перекрыть проход сюда для ментальных паразитов, не то опять чего-то натворят.
Сделать последнее оказалось намного проще, чем раньше, уроки Стеверена сыграли свою роль. И вскоре ритуал завершился. Правда, он дорого обошелся орденским ментатам — почти все потеряли сознание, им явно придется по несколько дней провести в ти-анх. Ну да ничего страшного, Целители справятся. Кержаку и самому следовало передохнуть.
Как ни удивительно, Аната тоже осталась в сознании, хоть и была очень слаба, отдав все силы. Перед тем, как спровадить ее в госпиталь, старый орк сказал, что как только ученица придет в себя, надо будет начинать выводить из стазиса детей неизвестной расы. Может, они
