– Вы ваших ребят лучше сразу предупредите, что если они, как и вы, мне доверять не будут, – пожал плечами сталкер, – то наша вылазка и вправду плачевно для них закончится, попомните мои слова.
– Э, нет, Смычок, – покачал головой Дмитрий Федорович. – Отряд поведет Эдуард Тимофеевич Картузов, наш штатный сталкер. А ты там только направление будешь указывать да помалкивать в тряпочку, понял-нет?
Костя недоуменно выгнул бровь. Картузов? Про такого сталкера он, если и слышал прежде, то разве что краем уха, и было это так давно, что уже и правдой не казалось.
– Я такого не знаю, – буркнул он недовольно. – Когда он в Зоне был в последний раз?
– Это неважно.
– Как раз очень даже важно, – возразил Смычок. – Без практики все его навыки – пшик. Вляпаемся мы…
– Плевать я хотел на твое мнение, – резко бросился Дмитрий Федорович, злобно сверкнув глазами. От его напускного дружелюбия вмиг не осталось и следа. – Отряд ведет Картузов. Точка. А теперь – за мной.
Он выскользнул наружу, и Костя, тихо чертыхаясь, последовал за усачом.
Отряд из трех человек поджидал их у «калоши», на которой, видимо, и предполагалось отправиться в Зону. Два парня, обоим лет по двадцать пять. Один – брюнет, массивный и высокий, второй – русоволосый, чуть посуше, но тоже крепкий. Это, видимо, оперативники. Третьим же был седой мужчина в военной форме, чье изрезанное морщинами лицо напоминало грецкий орех: Смычков сразу смекнул, что это – тот самый сталкер – ветеран Картузов, о котором рассказывал усач.
– А вот и Смычков, – сказал Дмитрий Федорович, кивнув в сторону хмурого Кости. – Теперь он в твоем распоряжении, Эдик.
Картузов смерил Смычка презрительным взглядом и угрюмо кивнул.
– Где рюкзак? – осведомился Костя, снова привлекая к себе внимание усача.
– Уже в «калоше», – нехотя бросил тот, даже не повернув головы.
– Что ж, выдвигаемся, молодежь? – спросил Картузов хриплым прокуренным голосом.
– Дерзайте-дерзайте, – подмигнул оперативникам Дмитрий Федорович. – Удачи!
Картузов еще раз кивнул и, повернувшись к оперативникам, произнес:
– Давайте внутрь, Ромка, Денис. И ты, Смычок, тоже. – Еще один презрительный взгляд, а в голосе – явная усмешка.
Судя по всему, путешествие в Боровой обещает быть веселым, подумал Костя, забираясь в «калошу».
Только бы вернуться…
Высадился отряд в районе Маяка.
– Первым делом заглянем на кладбище, – распорядился Картуз, когда они припарковали «калошу» у ближайшей вешки и вышли на дорогу.
– Это еще зачем? – удивился Смычок.
– Не врубай дурака, – грубо сказал седой. – Где ваш отряд погиб? Не там разве?
– Там, – признал Костя, слегка опешив от такой осведомленности Картуза.
И откуда он про кладбище знает, думал Смычок, глядя в его широкую спину. Наверное, Замятин успел рассказать, прежде чем с ним что-то случилось. Иначе просто неоткуда.
– Только там Коллекционер ошивается, – добавил Костя.
– Кто ошивается? – оглянувшись через плечо, спросил Картуз. – Это не тот, который вроде бы дифферент, помешанный на поиске гаек?
– Он самый.
– То есть ты нас решил напугать глупой легендой? – осклабился старик, косясь на оперативников.
– Да будет вам известно, эта легенда в прошлый раз нас едва не прикончила, – без тени улыбки заметил Костя.
– Заканчивай с этим. Я знаю, ты не хочешь возвращаться в те края, но Разуваев распорядился, чтобы я осмотрел убитых.
– Зачем?
– Не твоего ума дело, – грубо ответил Картуз.
Оперативники помалкивали, решив, видимо, что встревать в сталкерскую перебранку ниже их достоинства.
– И все же? – не унимался Смычок.
– Ни при тебе, ни при Замятине ничего институтского не нашли, – с трудом сдерживая гнев, проскрипел старик. – Поэтому я должен проверить трупы.
– Поступай как знаешь, – сдался Костя. – Замятин не посвящал нас в подробности. Мы просто сопровождали его в лабораторию и обратно.
– Ну-ну, – пробормотал старик и, одарив Смычка весьма странным взглядом, отвернулся.
Чрезмерный интерес Картуза к погибшим на кладбище спутникам Замятина удивлял. Да, возможно, среди трупов действительно можно найти какие-то ценные вещи, однако риск вляпаться в ту же аномалию, которая погубила весь отряд, был слишком велик. Да и Шустрый вполне мог бродить где-то поблизости – никто ведь не видел его мертвого тела? Ну и, конечно, этакой вишенкой на торте был Коллекционер. С этим порождением Зоны Смычок хотел встретиться меньше всего.
Долгое время они шли молча. Точнее, Картуз руководил, а Костя и оперативники помалкивали, отдавшись на волю ветерана. Однако, когда впереди показались знакомые очертания Бердского кладбища, Смычок не выдержал.
– Нам надо выбросить гайки, – сказал он настойчиво.
– Ты издеваешься, что ли? – вскинул брови Эдуард. – А как я, по-твоему, буду аномалии очерчивать?
– Не знаю, – пожал плечами Костя. – Но на кладбище с ними нельзя, это точно. Он где-то поблизости бродил в тот раз, сразу к нам кинулся.
– Слушай, ты мне уже порядком надоел с этим Коллекционером, – покачал головой седой. – Допустим, ты его и вправду встретил. Бывает всякое, не спорю. Но с чего ты взял, что мы опять с ним столкнемся? А гайки потом с земли собирать задолбаешься.
– Можно в тряпицу завернуть, временно, – предложил Смычок.
– Может, правда, спрячем гайки? – подал голос темноволосый оперативник Роман, покосившись на старика. – А вдруг правда ту паскуду встретим, о которой он говорит?
Картуз громко скрипнул зубами.
– И ты туда же, Рома… – проворчал он, с укором посмотрев на оперативника. – Не ожидал, честно.
– Ну простите, – пожал плечами оперативник. – Это вы у нас, Эдуард Тимофеевич, Зону знаете как свои пять пальцев. А я ее боюсь.
– Ну так и я боюсь, Рома, – фыркнул старик. – Так что не переживай, это нормально. Кто не боится, давно в какой-нибудь аномалии сгинул.
Картуз окинул спутников задумчивым взглядом, проскрипел:
– Что ж, у нас тут вроде как демократия получается? Пока двое против одного… ну а ты чего скажешь, Денис?
Светловолосый оперативник пожал плечами:
– Не знаю даже, Эдуард Тимофеевич.
– Ну давай определяйся. Твой голос решающий.
– Лучше, наверное, сделать как Смычков говорит. – Денис кивнул в сторону Кости. – Без обид, Эдуард Тимофеевич, но он тут недавно был совсем. Считаю, надо прислушаться. Хуже по крайне мере не будет.
– Итого получается три – один, – объявил Картуз и усмехнулся. – Нет, ну надо же, как быстро ты завоевал всеобщую любовь, Смычков! Можешь собой гордиться!
Костя благоразумно оставил сарказм старика без внимания.
