Ионыч несколько раз обошел вокруг него, придирчиво разглядывая, а затем остановился, сложил руки на груди и посмотрел на Андрея.
— Ну, чего ты стоишь, Андрюша? — выдал бомж. — Полетели уже, наконец.
Вольф смерил его презрительным взглядом.
— Ты никуда не полетишь, — отрезал Андрей.
Ионыч от возмущения чуть не поперхнулся.
— Как это я не полечу? Ты сам-то понял, что сказал? Я, между прочим, помог тебе память вернуть.
— Спасибо, конечно, — произнес Андрей, пафосно отвесив поклон. — Ты всего лишь выполнил работу курьера. Не ты, так кто-нибудь другой принес бы мне контракт. И обычно, в таких случаях, я просто убираю случайных свидетелей. Но тебе я оставлю жизнь. Если это жалкое существование можно назвать жизнью. Так что, ты меня должен благодарить.
Ионыч промолчал. Он пристально смотрел на Андрея, о чем-то думая. Через некоторое время, когда тот уже успел как следует очиститься от пыли, бомж изрек:
— Значит, ты теперь Царь и Бог, да? И вместо того, чтобы дядьке Ионычу дать шанс начать новую жизнь, ты просто меня бросаешь? Молодец. А я-то думал — мы друзья.
— У меня работа, — равнодушным ко всему тоном сказал Вольф. — А я работаю один. Уж извини. И лишний балласт я брать не намерен.
— Ах так, — встрепенулся Ионыч. После чего шустро прыгнул к куттеру и исчез внутри, пройдя сквозь обшивку. Спустя пару секунд высунулась его голова.
— Хоть я и плохо живу, но я беру от жизни все, — произнес он и снова пропал.
— О, черт, — простонал Андрей, хватаясь руками за голову. — Убью гада!
После некоторых манипуляций, которые совершил Вольф, в боку куттера открылся небольшой прямоугольный люк. Миновав шлюзовую камеру, где подвергся тщательной дезинфекции, стронгер оказался в привычном, можно сказать родном, отсеке управления. Столько лет прошло, а внутри все так же стерильно. Если не считать вальяжно сидящего в кресле пилота немытого бомжа.
— Здравствуй, командир, — раздался из динамиков не лишенный эмоций, радостный электронный голос. — Добро пожаловать снова на борт.
— Здравствуй, Смитт, — ответил Андрей. Искусственный интеллект куттера был ему и другом, и партнером, и чуть ли не братом. Вместе они работали уже не один десяток лет. Смитт не единожды спасал Андрея от верной смерти. Равно как и человек не давал машине погибнуть. Хотя, если сравнивать их внешний вид, то куттер справлялся гораздо лучше.
— Смитт, что делает здесь эта грязь? — спросил строгим тоном Андрей, указывая на Ионыча. В кабине межпланетного летательного аппарата, изобилующей множеством полупрозрачных высокотехнологичных приборов и элементов управления, Ионыч в милицейской куртке смотрелся, словно чернильная клякса на картине Да Винчи.
— Сказал, что он твой гость, командир, — ответил искусственный интеллект.
— Выкини его, — равнодушно отдал распоряжение Вольф, проверяя показания датчиков.
Никакой реакции не последовало.
— Смитт, ты меня слышал? — Андрей помахал рукой перед встроенным в панель стеклянным глазом. — Избавься от него.
— Но, командир… — неуверенным голосом залепетал Смитт. — С гостями так нельзя обращаться.
— Вот-вот, — поддержал его бомж. — Жестянка дело говорит.
Андрей начал злиться.
— Вы что тут, сговорились? — вспыхнул он.
Подойдя к креслу пилота, взял Ионыча за шкирку и одним движением освободил себе место.
— Пошел вон! — грозно рявкнул Вольф, указывая бомжу на люк шлюзовой камеры.
— Да, ладно, Андрюш, — залепетал Ионыч. — Остынь. Я ведь не просто так напрашиваюсь. Не могу я так больше жить. Мне нужна полная свобода. Понимаешь? Законы эти… Порядки… Менты каждый день наезжают. Не могу больше.
Андрей смерил Ионыча раздраженным взглядом.
— Свобода, говоришь? — буркнул он. Потом подошел вплотную к бомжу и приставил ему ко лбу невесть откуда взявшийся боевой излучатель. — Сейчас я тебе покажу свободу. Хочешь?
Ионыч был отнюдь не глуп. Сразу понял, что ему угрожают оружием, хоть и странным. Однако он видел в поведении Андрея нечто большее, чем холодное, как сталь равнодушие убийцы. А в том, что «стронгер категории А» является кем-то, вроде киллера, Ионыч почти не сомневался.
Они стояли неподвижно несколько минут. Оба молчали.
Андрей внимательно смотрел прямо в карие, с вечно красными от алкоголя белками глаза бомжа и пытался найти хоть малейший повод нажать на спуск. Но что-то ему не давало это сделать. А вот что? Возможно, полное отсутствие страха в этих пьяных глазах. Или же выражение абсолютного безразличия к дальнейшей своей судьбе.
Андрей медленно убрал оружие.
— Черт с тобой, — процедил он сквозь зубы, ругая себя последними словами за проявленную слабость. В бессильной злобе он пнул ногой стену. Затем, подойдя к ряду информационных приборов и убедившись, что всех запасов достаточно для двоих, он добавил:
— Сейчас пойдешь в душ. Как следует отмоешься. Во время полета сидеть тихо. Ничего не трогать. Делать то, что я скажу. Понял?
Ионыч расцвел в улыбке.
Грубым жестом Андрей затолкал его в небольшую кабину для гигиены и проследил, чтобы бомж разделся, помог ему включить воду. От страшной вони, ударившей в нос, уж казалось привыкшего ко всему стронгера чуть не вывернуло на изнанку.
Когда Ионыч, чистый и свежий, вошел обратно, Андрей зло прошипел:
— Но обещаю: на первой же обжитой планете я тебя вышвырну пинком под зад.
— Лады, — кивнул бомж, пытаясь руками пригладить непослушную бороду.
Вольф запустил двигатели. Куттер рванул с места так резко, что мощная воздушная волна взметнула вверх кучи накопанной земли вместе с растущими неподалеку деревьями. УАЗик, словно картонный муляж отлетел в сторону и завалился на бок. Проблесковые маячки продолжали мигать, но музыка от удара замолчала.
Когда густая пелена облаков в иллюминаторах неожиданно сменилась черным бархатом космоса, усыпанным бесчисленными сверкающими россыпями звезд, Ионыч неподвижно застыл перед толстым стеклом и долго смотрел в бездну пространства. Глаза его выражали неподдельный восторг, а по щеке, оставляя влажный след, катилась скупая одинокая слеза. Он продолжал так стоять ровно до тех пор, пока куттер не нырнул в «червоточину». Затем, отойдя в угол отсека, бомж расстелил на полу куртку, лег на нее и сразу же захрапел. В воздухе отчетливо почувствовался запах перегара.
В обычное пространство судно вышло недалеко от системы Тенуари. Включив двигатели на малую тягу, Андрей повел его к небольшой темной планете, значившейся в каталогах как Сио.
