Все изменилось как-то внезапно и страшно. Налетел шквалистый ветер, небо затянули черные тучи, смолкли птицы, завяли цветы. Поляна оборвалась, и землянин оказался перед высоким мрачным лесом. Изогнутые замшелые деревья, мертвые засохшие сучья, опавшая листва. Из чащи веяло смрадом и гнилью. В глубине дебрей сверкали злобные глаза, раздавался звериный вой и тихие жалобные стоны.
Олесь остановился. Один неверный шаг, и когтистые лапы Тьмы схватят жертву. Попытка отступить ни к чему не привела. Чья-то сильная рука настойчиво подталкивала русича вперед. Нужно оглянуться, посмотреть… Увы, шея перестала слушаться Храброва. Землянин кричал, вырывался, но неизвестный враг держал его крепко…
Открыв глаза, Олесь обнаружил, что упал с кровати. Такого с ним раньше не случалось. Русич поднялся, вытер пот со лба, взглянул на экран голографа. Он проспал девять часов.
Понять смысл видения было несложно. Используя аллегорические образы, покровители предупреждали воина Света об опасности. Путешествие на Акву несло в себе угрозу. Впрочем, Храбров и сам прекрасно знал, что планета является ловушкой. О присутствии врага на корабле землянин тоже догадывался.
Олесь включил компьютер и быстро вошел в систему внешнего обзора. Эскадра неуклонно двигалась к Акве. Обнаружить суда противника до сих пор не удалось. Что вполне объяснимо. Неприятель затаился и терпеливо ждет. Справа русич заметил массивную черную точку. Еще одна планета, пятая по счету от Аридана. Командующий не стал посылать к ней разведчиков — это заняло бы чересчур много времени и существенно ослабило бы отряд. Русич почему-то не сомневался, что враг скрывается именно там.
Слева, вдалеке, располагалась третья от звезды планета. Идеальная западня. Аланцы втянутся внутрь системы, и мышеловка тут же захлопнется. Раздраженно оттолкнув клавиатуру, Храбров встал из-за стола и направился к двери. Пора идти на ужин. На отсутствие аппетита Олесь никогда не жаловался, а обед он сегодня, к сожалению, пропустил.
В кают-компании не хватало Брандта, Лейзона и Уллуола. Майор дежурил в рубке управления, техник проверял двигатели, а главный навигатор никак не мог оторваться от своих карт. Сведения о системе Аридана были очень скупыми. «Сондор» не успел ее изучить. Вот капитану и приходилось устранять бесчисленные белые пятна.
К счастью, крупных астероидных обломков наблюдатели не заметили. Для летящих с огромной скоростью кораблей они представляли главную угрозу. Тем не менее, метеоритных зон хватало, и Уллуол уже двое суток трудился без сна и отдыха. Прокладка оптимального, безопасного маршрута — его непосредственная обязанность.
Появление Олеся вызвало оживление среди аланцев. Как обычно, не удержался от ироничной реплики Грондоул.
— Вы чересчур переволновались, господин Лендон, — ядовито ухмыляясь, проговорил Дан. — Поверьте, для страха нет причин, космос совершенно чист. Видимо, противник убрался восвояси. Ему тоже надо зализывать раны.
— Я никого не боюсь, — ответил землянин, садясь на стул. — На Тасконе бывали ситуации и похуже. Здесь же — настоящий рай. Не военная экспедиция, а увеселительная прогулка. Мы высадимся на Акве, исследуем планету и с богатой добычей вернемся домой…
— В ваших словах чувствуется сарказм, — вымолвил Эднарс. — Напрасно. Обстановка в звездной системе спокойная. Внезапная атака врага полностью исключена.
— Я в этом ничуть не сомневаюсь, — произнес Храбров, глядя на Саунта. — «Наши доблестные войска отразят любое нападение! Интересы государства превыше всего! Пожертвуем собой ради Алана!» Подобные высказывания я слышал не раз. Обычно они звучат над могилами солдат.
Кинув салфетку на стол, русич встал и вышел из помещения. Эта демонстрация протеста была последней попыткой повлиять на решение генерала. Впрочем, Олесь не особенно рассчитывал на успех. Он поступил спонтанно, и сейчас сожалел о нетронутом ужине.
Возле столовой для экипажа, землянин невольно остановился. В абсолютно пустом зале роботы неторопливо убирали мусор. Значит, десантники, нарушив обычный распорядок, перенесли прием пищи на более ранний срок. Утром им предстоит высадка на планету. Храбров грубо выругался и зашагал к лифту.
Всю ночь русич ворочался, пытаясь уснуть, но так и не сомкнул глаз. Стоило провалиться в дрему, как Олеся начинали мучить кошмары. Почти сразу землянин просыпался. Дневное видение выбило его из колеи. Сигнал общего подъема Храбров воспринял с некоторым облегчением. Нет ничего хуже, чем ждать и догонять.
Русич быстро умылся, оделся и отправился в кают-компанию. Он думал, что будет первым. Однако Олесь ошибся. Большинство ученых из особой группы уже заканчивало завтрак.
— Советую поторопиться, — заметил Паурл, отодвигая тарелку. — Эскадра достигнет орбиты Аквы через тридцать минут. Еще столько же на общее изучение планеты и…
— К чему такая спешка? — возразил землянин. — Пусть сначала высадятся разведчики, проведут рекогносцировку, подготовят плацдарм…
— Правила игры изменились, — сказал аланец. — Мы пойдем вместе с передовым отрядом. Это позволит избежать ненужных ошибок и ускорит операцию.
Столь стремительное развитие событий застало Храброва врасплох. Противник нанес удар первым. Вот она аллегория! Неизвестный человек, подталкивающий русича к бездне мрака. И, что самое неприятное, отказаться от данной авантюры Олесь не имеет права. Нет никаких убедительных аргументов.
— А кто отдал приказ? — поинтересовался землянин.
— Нам никто приказывать не может, — бесстрастно проговорил Стив. — Решение принято на общем совете группы.
— Тогда чье предложение? — не унимался Храбров.
— Неважно, — ушел от ответа Паурл. — Я жду вас в рубке управления. Если все будет нормально, мы сразу двинемся в шлюзовой отсек.
Вскоре помещение кают-компании опустело. От злости и бессилия русич сжал кулаки. Его, словно барана, тащили на бойню. Он метался, рвался в сторону, но веревка слишком крепка. В том, что высадка на планету состоится, Олесь уже не сомневался. Так чего нервничать? Надо смотреть судьбе прямо в глаза. Если не хочешь быть дичью, становись охотником. Землянин грустно усмехнулся и принялся за еду.
На обзорных экранах Аква предстала во всей своей красе. Идеально ровный шар с огромными морями, густыми ватными облаками и достаточно плотной атмосферой. Цвета переливались от молочно-белого до синевато-зеленого. Кое-где отчетливо виднелись оранжево-красные пятна пустынь. По площади суша значительно превосходила водную гладь. Судя по отсутствию на полюсах ледяных полярных шапок, климат на планете довольно теплый.
